A marzo, Derek Hough era sul set di “World of Dance” della NBC quando la serie di competizioni ha concluso la sua quarta stagione, tirando fuori l’episodio finale poco prima che le produzioni si fermassero a causa della pandemia di coronavirus.

“Abbiamo effettivamente spinto il finale un giorno prima, e poi hanno deciso di non avere pubblico per il finale”, ha detto Hough a Variety. “Perché è stata una cosa dell’ultimo minuto, non lo sapevamo nemmeno. Ci siamo sentiti un po’ strani nella sala da ballo, nella stanza. Ma la magia della televisione per creare quell’energia pirotecnica, gli effetti sonori e tutte queste cose diverse, si può ancora catturare quell’energia.”

Ora, la Hough si unisce alla giuria di “Dancing With the Stars” della ABC accanto a Carrie Ann Inaba e Bruno Tonioli. (Il giudice capo di lunga data Len Goodman è bloccato nel Regno Unito a causa di restrizioni di viaggio, ma il team di “Dancing” dice che sta lavorando su come incorporare Goodman nello show). Hough sarà seduto a otto piedi di distanza dai suoi colleghi giudici ad un tavolo appena ridisegnato, che è una delle caratteristiche del nuovo look della sala da ballo.

“Non è nemmeno come una cosa di sicurezza COVID, è solo una cosa di sicurezza fisica perché, tra Bruno che agita le braccia e io che agito le braccia, sono in realtà molto simile nel modo in cui sono molto fisico con i miei movimenti … saremmo solo colpire l’altro,” Hough scherza. “Per me, l’unica cosa che mi mancherebbe se fossi una professionista e se stessi insegnando ad una celebrità è la celebrità di sentire cosa si prova a ballare di fronte a – anche solo centinaia di persone – solo un pubblico dal vivo. C’è qualcosa di veramente speciale in questo”, ha spiegato. “Ma per le persone a casa, non sentirai la differenza.”

Ma questo non significa che il sei volte campione di mirror ball non abbia avuto domande su come la serie ABC abbia pianificato una gara di ballo a prova di COVID prima di firmare per lo show – è uno sport di contatto, dopo tutto. E non era solo. Rob Mills, SVP di ABC Entertainment per le serie alternative, gli speciali e la programmazione notturna, dice che la pandemia ha reso il casting di questa stagione sia più facile che più impegnativo.

“C’è stata certamente una buona parte di celebrità, che giustamente hanno detto, ‘Sono davvero nervoso per il business e potrebbe essere interessante la prossima stagione ma non credo di poterlo fare ora,’ ricorda Mills. “Ma la maggior parte delle persone, penso soprattutto dopo aver sentito come le precauzioni e le misure di sicurezza che venivano messe in atto, erano al gioco.”

E aggiunge: “Qualcuno come A.J. o Nelly, non possono andare in giro, quindi questo è un momento perfetto per loro dove sono in giro, e questo mantiene la loro visibilità, quindi penso che per la maggior parte delle persone, questo era il caso. Quindi, da questo punto di vista, è stato fantastico.”

Completano la lista dei concorrenti di questa stagione Carole Baskin, Monica Aldama, Jesse Metcalfe, Anne Heche, Johnny Weir, Vernon Davis, Kaitlyn Bristowe, Justina Machado, Charles Oakley, Jeannie Mai, Skai Jackson, Chrishell Stause e Nev Schulman. E indipendentemente dalla pandemia, la stagione 29 di “Dancing” sarebbe stata diversa, con la nuova conduttrice e produttrice esecutiva Tyra Banks che entra nella sala da ballo.

“Penso che il cambiamento sia una sfida, giusto? Dice la Banks. “Sono nuova, la gente non mi collega a ‘Dancing With the Stars’. Ora lo fanno, ma devo guadagnarmi la fiducia del pubblico.”

Continua: “Devo dimostrare che ci si può fidare di me – che li farò divertire, che li sento, che li vedo. Che rispetto quello che è questo spettacolo, ma è il momento che loro vengano su questa giostra, in modo che tutti noi possiamo salire di livello. Questo è il lavoro che devo fare. E sono pronto per la sfida.”

Ma per ora, Banks, che serve come produttore esecutivo insieme a Andrew Llinares, è concentrato soprattutto su quelle precauzioni di sicurezza.

“Ho avuto un assaggio dei protocolli di sicurezza durante le riprese dei promo commerciali,” dice Banks. “Arrivando sul set, rimanendo nella mia auto fino a quando i miei risultati non erano chiari. Non si può lasciare l’auto fino a questo test da persone che sembravano essere in tuta hazmat. I miei capelli e il trucco, mi sentivo davvero come se fossi in un film di fantascienza – la stanza reale e i parrucchieri e i truccatori sembravano davvero camminare sulla luna, ecco quanto era protetto.”

Banks dice che la cosa più difficile per lei sarà probabilmente dover stare a sei piedi dai concorrenti. “Sono una che abbraccia e tocca”, spiega. “Se qualcuno inizia a piangere, il mio istinto è quello di farlo e non sarò in grado di farlo.”

“La sicurezza della coppia ovviamente è assolutamente fondamentale”, spiega Llinares. “Ciò che si riduce a due cose – prima di tutto, testare regolarmente le coppie. Sia i professionisti che le celebrità sono sottoposti a test incredibilmente regolari. Saranno testati cinque giorni alla settimana, il che va al di là di qualsiasi cosa nelle linee guida.

I professionisti saranno in quarantena da soli (il che significa che coppie sposate come Emma Slater e Sasha Farber, Val Chmerkovskiy e Jenna Johnson-Chmerkovskiy e Pasha Pashkov e la nuova professionista Daniella Karagach vivono separati dall’inizio delle prove). Mills dice che la quantità di test è stata tra le ragioni ABC era fiducioso di andare avanti con lo show.

“Il fatto che potremmo essere agile, se qualcuno finisce il test positivo e non sta andando a chiudere l’intera cosa una volta che abbiamo iniziato, saremo in grado di andare fino alla fine,” ha detto, spiegando ciò che ha venduto il concetto. “Solo la quantità di lavoro che hanno fatto, che era così intricato e pensato, e letteralmente ogni domanda che hai pensato, avevano una risposta. Sapevi che eri in buone mani lì e più sicuro di quanto tu sia quasi ovunque.”

In termini di sala da ballo, non ci sarà nessun pubblico, nessuna band interna, nessuna area sky-lounge, nessun ballerino extra che partecipa ai numeri e nessuna della massiccia produzione fisica a cui i fan di “Dancing” si sono abituati. Invece la sala da ballo sarà piena di luci e schermi a LED (ma nessun pubblico virtuale) che faranno sentire le cose un po’ meno vuote.

“La nostra scenografia ha fatto un lavoro incredibile per far sembrare che sia sempre stata destinata ad essere così”, dice Llinares.

Ma nonostante la grande sfida, Llinares crede che i cambiamenti che la produzione ha fatto a causa della pandemia – come filmare le coppie negli studi di prova con telecamere telecomandate contro le troupe dei produttori, o viaggiare tra le città durante le gare – hanno aperto una nuova strada per la serie.

“Penso che la cosa eccitante sia che riporta lo show ad essere tutto sulle coppie. Saremo molto concentrati sulla coppia stessa e su come padroneggiano questi balli”, dice. “Questo è il cuore pulsante dello show, è ciò di cui lo show si occupa, riguarda loro due e il fatto che abbiano o meno imparato il ballo. Quindi, penso che in uno strano modo siamo stati costretti a fare qualcosa che è molto concentrato sulle coppie, ma penso che potrebbe essere il giusto cambiamento.”

“Abbiamo parlato, in modo abbastanza divertente, l’anno scorso di iniziare a concentrarci di più sulle coppie, ma non eravamo abbastanza coraggiosi, se siamo onesti, per andare così lontano come stiamo andando quest’anno”, dice Lilinares. “E penso che questo ci abbia davvero costretti a testare la teoria se questo è davvero ciò di cui tratta lo show. Quindi sono piuttosto eccitato di vederlo, ma ho la sensazione che sarà il giusto cambiamento.”

‘Dancing with the Stars’ va in onda il lunedì alle 8/7c su ABC ed è prodotto dal braccio di Los Angeles dei BBC Studios.