Per gli esseri umani, le strisce di una zebra spiccano come un pollice dolente, quindi è difficile immaginare che le strisce agiscano come mimetismo. Gli zoologi credono che le strisce offrano alle zebre protezione dai predatori in un paio di modi diversi.

Il primo è un semplice modello di mimetizzazione, molto simile al tipo che i militari usano nel design della fatica. Le linee ondulate di una zebra si fondono con le linee ondulate dell’erba alta che la circonda. Non importa che le strisce della zebra siano bianche e nere e le linee dell’erba siano gialle, marroni o verdi, perché il principale predatore della zebra, il leone, è daltonico. Il modello del camuffamento è molto più importante del suo colore, quando ci si nasconde da questi predatori. Se una zebra è ferma in un ambiente corrispondente, un leone può trascurarla completamente.

Questo vantaggio può aiutare una zebra individuale in alcune situazioni, ma il mezzo più significativo di protezione ha a che fare con le mandrie di zebre. Le zebre di solito viaggiano in grandi gruppi, in cui stanno molto vicine le une alle altre. Anche con il loro modello di mimetizzazione, è altamente improbabile che un grande raduno di zebre sia in grado di sfuggire all’attenzione di un leone, ma le loro strisce le aiutano ad usare questa grande dimensione a loro vantaggio. Quando tutte le zebre stanno insieme come un grande gruppo, il motivo delle strisce di ogni zebra si fonde con le strisce delle zebre intorno. Questo confonde il leone, che vede una grande massa a strisce in movimento invece di molte zebre individuali. Il leone ha difficoltà a riconoscere una singola zebra e quindi non ha un buon piano d’attacco. Per il leone è difficile persino riconoscere da che parte si sta muovendo ogni zebra: Immaginate la differenza tra inseguire un solo animale e caricarsi su un ammasso amorfo di animali che si muovono in tutte le direzioni. L’incapacità del leone di distinguere le zebre rende anche più difficile per lui puntare e seguire le zebre più deboli nel branco.

Così le strisce di zebra confondono le zebre tanto quanto confondono i leoni? Stranamente, pur rendendo le zebre indistinguibili agli altri animali, le strisce zebrate in realtà aiutano le zebre a riconoscersi a vicenda. I modelli di strisce sono come le impronte digitali delle zebre: Ogni zebra ha una disposizione leggermente diversa. Gli zoologi credono che questo sia il modo in cui le zebre distinguono chi è chi in un branco di zebre. Questo ha certamente dei vantaggi significativi. Una cavalla zebra e il suo puledro possono tenere traccia l’uno dell’altro nel grande branco, per esempio, e una zebra può distinguere molto rapidamente il proprio branco da un altro. Questo aiuta anche i ricercatori umani, perché permette loro di rintracciare particolari zebre in natura.