Potresti chiamarlo “un brutto giorno”.

Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide largo chilometri ha colpito la Terra, da qualche parte vicino all’attuale penisola dello Yucatán. L’impatto stesso uccise molte creature viventi, e diede il via a una serie di eventi che portarono all’estinzione della maggior parte della vita sul pianeta.

Questo evento, noto come l’evento estintivo Cretaceo-Paleogene (K-Pg, in breve), è stato ampiamente coperto in articoli popolari, libri e spettacoli televisivi, in parte perché gli effetti furono così catastrofici.

Secondo alcune stime, il 75% della vita sul pianeta fu spazzato via. Quindi, come diavolo ha fatto a sopravvivere qualcosa, e quali lezioni possiamo imparare per il futuro?

L’evento principale

Prima di tutto, torniamo a quel brutto giorno per i dinosauri. Clint Boyd, paleontologo senior del North Dakota Geological Survey, ha detto che sarebbe stato un evento molto rapido, poiché l’asteroide viaggiava a circa 17.000 miglia all’ora. Ci sarebbe stato un flash luminoso e un rilascio di energia che secondo alcuni esperti sarebbe stato l’equivalente di milioni di bombe nucleari che esplodono simultaneamente. I dinosauri e le altre creature che vivono in Nord America sarebbero stati particolarmente colpiti, ha detto Boyd.

“La direzionalità dell’impatto ha fatto saltare tutti i detriti in questa direzione”, ha detto Boyd. “

Oltre al calore generato dall’impatto, cose come pezzi caldi di vetro e roccia sarebbero piovuti sui dinosauri nel giro di pochi minuti. Poi sarebbero scoppiati degli incendi.

In generale, l’evento di estinzione K-Pg è stato probabilmente piuttosto veloce, soprattutto in Nord America, ha detto Boyd. Se gli animali non morirono immediatamente a causa della vampata di calore, della caduta di detriti o degli incendi, avevano comunque una catena alimentare che si sgretolava rapidamente da affrontare. Gli incendi avrebbero spazzato via il piatto principale per i mangiatori di piante, quindi sarebbero morti di fame. Una volta estinti i mangiatori di piante, i mangiatori di carne avrebbero esaurito il cibo.

“In altre aree che erano più lontane dall’impatto, sarebbe stato un tipo simile, tranne che per lì, avrebbero avuto a che fare più con così tanti detriti e fuliggine messi in aria da oscurare i cieli”, ha detto Boyd. Per farla breve, non sarebbe stato un periodo divertente per essere vivi. Sebbene molti scienziati concordino sul fatto che un asteroide sia stato, come minimo, un catalizzatore per l’estinzione K-Pg, i paleontologi hanno avanzato tutte le ipotesi possibili, perché, ehi, tutti stanno cercando di capire questa cosa. Boyd ha detto che alcune altre ipotesi includevano un virus, un cambiamento climatico, o anche un afflusso di mammiferi che mangiavano uova di dinosauro, così alla fine si sono estinti. Ma negli ultimi anni, la teoria dell’asteroide è stata quella che si è bloccata a causa di sempre più prove, come i depositi dello tsunami vicino alla penisola dello Yucatán e la presenza di iridio – un metallo che si trova negli asteroidi – che sono circa la stessa età dell’estinzione.

Cosa è sopravvissuto e come?

Credeteci o no, alcuni animali e altri organismi sono sopravvissuti all’estinzione di massa. Coccodrilli, piccoli mammiferi e persino alcune piante tenaci, per esempio, sono riusciti a sopravvivere dopo l’impatto dell’asteroide. Ma come hanno fatto?

“Con alcuni di loro, non lo sappiamo”, ha detto Boyd. “È una specie di domanda aperta sul perché alcuni gruppi siano sopravvissuti e altri no.”

Boyd ha offerto i coccodrilli come esempio. È difficile sapere il motivo esatto per cui sono sopravvissuti, ma potrebbe essere perché la loro dieta era un po’ più varia.

“Sono mangiatori di carne, ma mangerebbero qualsiasi cosa, come pesci e tartarughe. Quindi non è come se avessero un solo alimento da mangiare”, ha detto Boyd.

Compara i coccodrilli agli erbivori, come uno dei sauropodi o un Triceratopo, che potrebbero mangiare solo un tipo specifico di albero o arbusto. Alcuni paleontologi pensavano che poiché i coccodrilli vivevano nell’acqua, erano più al sicuro dalla ricaduta, ma questo non spiega perché il mosasauro marino si sia estinto.

Similmente, molti piccoli mammiferi sono sopravvissuti, ma non è chiaro neanche il motivo esatto. Era dovuto alle dimensioni del loro corpo, che non richiedeva molto cibo? Oppure perché molti di loro si sono scavati una tana e sono stati in grado di accamparsi sottoterra, lontano dal caos di sopra?

“Una parte potrebbe essere basata solo sulla fortuna”, ha detto Boyd. “Potreste aver avuto piccole sacche in certe parti del mondo dove certi tipi di animali avevano le condizioni giuste per sopravvivere. Forse tutti gli altri loro rappresentanti in tutto il pianeta si sono estinti, ma poiché quella piccola tasca è sopravvissuta, alla fine hanno potuto ripopolarsi di nuovo.”

C’è anche un record fossile di molte piante che tornano relativamente velocemente, specialmente le felci. Boyd ha detto che anche oggi, le felci tendono a fare bene dopo un disastro e, per esempio, sono spesso le prime piante che tornano dopo un incendio nella foresta. Il record fossile mostra che le felci hanno avuto un picco dopo l’estinzione e hanno prosperato.

Tutto questo è successo relativamente in fretta, almeno in termini di tempo geologico. Boyd ha sottolineato un recente studio del Colorado condotto da Tyler Lyson che ha rivelato che potrebbero essere stati necessari migliaia di anni, piuttosto che milioni, per la vita sulla Terra per ripopolare e diversificare di nuovo.

Boyd ha detto che ci sono prove nel terreno che i lombrichi hanno iniziato a fare quello che fanno meglio, dando il via al riciclaggio della materia organica.

“Le piante e gli animali generalisti fanno davvero bene, e poi questo crea le giuste condizioni e abbastanza biomassa per altri animali per sopravvivere da quegli animali e spingere la loro strada di nuovo dentro”, ha detto Boyd.

Lezioni per il futuro del nostro pianeta

Ci sono molte lezioni che possiamo imparare dall’estinzione K-Pg.

“L’estinzione ci aiuta a capire come abbiamo ottenuto il mondo in cui viviamo oggi”, ha detto Boyd.

Naturalmente, è difficile per gli esseri umani pianificare un evento simile. È probabilmente difficile fermare un asteroide largo chilometri.

“Possiamo guardare… come sia la flora che la fauna reagiscono e si riadattano dopo”, ha detto Boyd. “Questo può dirci molto su come gli animali e le piante di oggi reagiranno ai cambiamenti climatici in corso.”

Ovviamente, il cambiamento climatico di oggi non è così brusco come il cambiamento climatico durante l’evento di estinzione K-Pg. Ma ci sono alcuni paralleli, in particolare gli incendi boschivi che sono più comuni con il riscaldamento del pianeta. Boyd ha detto che possiamo guardare le prove su ciò che è successo agli animali che sono stati colpiti dagli incendi boschivi causati dall’asteroide per vedere quali creature sono tornate prima e quali hanno lottato di più.

“Quali di questi tipi di animali e piante hanno più problemi e sono quindi i più probabili ad estinguersi e probabilmente hanno più bisogno della nostra protezione per aiutarli a sopravvivere in questi tempi?” Ha detto Boyd.

Se non l’avete capito, la risposta breve a molte delle domande che circondano l’evento K-Pg è: semplicemente non sappiamo il perché. I paleontologi lo stanno ancora studiando. Ma sapere cosa succede durante l’estinzione dei dinosauri, o in qualsiasi altro momento della storia geologica, dipende dai paleontologi che trovano e conservano le rocce giuste.

“Ovviamente c’è un numero incalcolabile di domande che non saremo mai in grado di fare sulla storia della vita sulla Terra perché non c’è più una documentazione conservata per quella domanda specifica”, ha detto Boyd.