WASHINGTON (Reuters) – Dopo aver lasciato il presidente Jerry Falwell Jr, Liberty University ha assunto una società per indagare su “tutti gli aspetti” del mandato di Falwell, comprese le operazioni finanziarie e immobiliari della scuola.

Potrebbe esserci molto da districare.

Falwell, che ha assunto la presidenza della Liberty nel 2007 dopo anni come avvocato che ne gestiva gli interessi immobiliari, ha intrecciato le sue finanze personali con quelle dell’università cristiana evangelica fondata da suo padre.

Ha messo i suoi due figli – e anche le loro mogli – sul libro paga dell’università. Ha organizzato il trasferimento di una struttura Liberty di molti acri al suo personal trainer. Ha arruolato l’impresa di costruzioni di un amico per gestire un’ambiziosa espansione del campus che costa centinaia di milioni di dollari.

E prima di diventare presidente della scuola, Falwell ha creato due società che gli hanno permesso di tagliare accordi di proprietà con una delle tante entità non profit affiliate all’università, ha scoperto Reuters. In ciascuno degli accordi, Falwell ha giocato ruoli multipli con interessi potenzialmente conflittuali: Era un funzionario dell’università, un membro del consiglio di amministrazione dell’ente no-profit che vendeva il terreno, e uno sviluppatore privato che poteva trarre profitto dalle transazioni.

“È molto preoccupante avere questo tipo di accordi finanziari in corso e meritano un intenso controllo”, ha detto Michael Bastedo della University of Michigan School of Education.

Nel 2001, i registri di proprietà mostrano che Falwell ha creato una società privata mentre era un avvocato di Liberty, l’ha usata per comprare un tratto di terreno non sviluppato dalla scuola, e poi ha sviluppato un centro commerciale sul terreno. La società ha venduto la proprietà cinque anni dopo con un premio significativo.

Nel 2005, i registri di proprietà mostrano, Falwell ha agito di nuovo come un uomo d’affari privato quando un affiliato dell’università senza scopo di lucro e una società da lui gestita si sono uniti per vendere un terreno ad una terza società – controllata dal partner immobiliare di Falwell.

E nel 2012, in un progetto lanciato da Falwell come presidente di Liberty, l’università ha speso più di 2 milioni di dollari per costruire un tunnel che collega il campus ad un altro centro commerciale vicino al campus. Falwell è in parte proprietario di quel centro commerciale.

Falwell ha detto a Reuters che ognuna di queste transazioni ha beneficiato la Liberty University. Nessuna è stata inappropriata in alcun modo, ha detto.

Si è dimesso la scorsa settimana dopo che Reuters ha riferito che un socio d’affari ha dichiarato una relazione di anni con Falwell e la moglie di Falwell, Becki. Il socio, Giancarlo Granda, dice che la relazione coinvolgeva lui che faceva sesso con Becki Falwell mentre Jerry Falwell guardava. Becki Falwell ha rifiutato di commentare; Jerry Falwell ha negato il coinvolgimento nella relazione, che dice era solo tra sua moglie e Granda.

La partenza di Falwell ha segnato una caduta drammatica per una delle figure più potenti del movimento cristiano evangelico americano. Nel 2016, l’appoggio di Falwell a Donald Trump è stato ampiamente accreditato come aiuto per spingere Trump alla presidenza degli Stati Uniti.

Falwell ha detto in interviste che Liberty gli pagherà 10,5 milioni di dollari come parte di una liquidazione e del pacchetto di pensionamento. Liberty ha rifiutato di commentare i termini o l’importo.

Il consiglio di amministrazione di Liberty ha successivamente annunciato che stava assumendo “una delle aziende forensi leader nel mondo per condurre un’indagine approfondita” che esaminerà le operazioni della scuola sotto Falwell, comprese le questioni finanziarie e immobiliari. Ha rifiutato di nominare la società.

L’indagine esterna non può esaminare gli affari del 2001 e del 2005 che Falwell ha gestito mentre era un avvocato di Liberty, tuttavia. Interrogato su quelle transazioni, un portavoce di Liberty ha detto: “

Dopo aver inizialmente rimandato le domande ai suoi rappresentanti legali e di pubbliche relazioni, Falwell ha chiamato la Reuters nel tardo pomeriggio di mercoledì e ha detto che non vedeva l’ora che l’indagine di Liberty avesse luogo. “La accolgo con favore perché dimostrerà che tutti voi ragazzi siete dei bugiardi”, ha detto, riferendosi ai membri dei media. “Non avete niente.”

Ha anche avvertito la Reuters di non interrogare i suoi due figli adulti, entrambi i quali hanno ancora un lavoro alla Liberty. “Fidatevi di me”, ha detto Falwell durante la telefonata, “non volete scherzare con me, ok?”

Liberty ha impiegato una società privata – JF Management – formata da Jerry “Trey” Falwell III, il figlio maggiore di Falwell, per gestire le proprietà dell’università. La società ha ricevuto più di 58.000 dollari di compenso nel 2017, secondo il più recente deposito pubblico della scuola del modulo fiscale 990 con l’Internal Revenue Service degli Stati Uniti. Trey Falwell serve anche come vicepresidente di Liberty, con un compenso totale dall’università di 189.000 dollari l’anno, secondo i documenti fiscali.

L’altro figlio di Falwell, Wesley, ha ricevuto un compenso nel 2017 da Liberty di 54.744 dollari, come mostrano i documenti. Laura Falwell, la moglie di Wesley, ha guadagnato 57.751 dollari quell’anno da Liberty, e Sarah Falwell, la moglie di Trey, ha guadagnato 63.315 dollari.

Nessuno dei figli di Falwell o dei loro coniugi potrebbe essere raggiunto per un commento. In una dichiarazione rilasciata dall’avvocato di Falwell, Falwell ha detto: “

Un portavoce della scuola ha detto alla Reuters che esaminare i rapporti della famiglia Falwell con Liberty è “nell’ambito dell’indagine forense.”

Gli addetti ai lavori delle aziende – in questo caso, Jerry Falwell – non sono legalmente esclusi dal condurre transazioni commerciali personali con le organizzazioni non profit che dirigono, come quelle identificate dalla Reuters. Ma alcuni specialisti di governance dicono che tali accordi possono sollevare preoccupazioni circa i conflitti di interesse o potenziali violazioni del dovere fiduciario. Le entità senza scopo di lucro, come Liberty e la maggior parte delle altre università, sono destinate a servire interessi caritatevoli, educativi o religiosi. Secondo le leggi fiscali, i loro proventi non possono essere utilizzati per il beneficio privato degli individui.

Eric Chafee, un professore di diritto presso l’Università di Toledo in Ohio, ha detto che gli affari immobiliari di Falwell precedenti alla sua presidenza sono degni di ulteriore esame. “

La Liberty, esente da tasse, si basa su centinaia di milioni di dollari in borse di studio Pell e prestiti studenteschi sostenuti dal governo. Gli studenti di Liberty hanno ricevuto 618 milioni di dollari in prestiti e aiuti federali dei contribuenti in un solo anno, secondo un rapporto di audit del 2018.

CONDOTTA SCOLASTICA

Le accuse di una relazione sessuale sono state le ultime di una serie di rivelazioni personali su Falwell. Settimane prima, aveva postato una sua foto su Instagram con i pantaloni slacciati e la pancia esposta, il braccio intorno a una donna incinta. Falwell ha detto che era inteso come uno scherzo; anche così, ha preso un congedo a tempo indeterminato da Liberty non molto tempo dopo.

Un portavoce di Liberty ha detto che “nessuna decisione è stata presa” se l’indagine esaminerà la condotta personale di Jerry o Becki Falwell. Ma il portavoce ha detto che la scuola “indagherà su tutte le accuse che rientrano nelle sue politiche del Titolo IX che vietano la discriminazione sessuale e le molestie sessuali e le sue politiche delle risorse umane che affrontano anche la cattiva condotta sessuale.”

Inizialmente, l’esame sembra essere concentrato più sui rapporti commerciali, tuttavia.

Come presidente della Liberty University, Falwell ha supervisionato una crescita drammatica delle entrate della scuola, dovuta in parte alla popolarità dei suoi programmi di apprendimento a distanza. Nel 2018, il suo patrimonio ha superato i 2,8 miliardi di dollari.

Ha anche presieduto a una baldoria di costruzioni da 1 miliardo di dollari nel suo campus di Lynchburg, in Virginia, aggiungendo nuovi edifici che includevano una biblioteca, dormitori e una scintillante arena sportiva che doveva essere aperta quest’anno.

Centrale nel boom delle costruzioni del campus è stato un amico di lunga data di Falwell, Robert Moon. Nel 2013, Moon ha formato una società chiamata Construction Management Associates, o CMA – con l’aiuto di un prestito iniziale di 750.000 dollari da Liberty. La CMA è stata poi incaricata di gestire enormi porzioni di costruzione del campus. Il più recente deposito pubblico 990 dell’università mostra che la CMA ha ricevuto più di 64 milioni di dollari di entrate da Liberty durante il 2017.

L’azienda di Moon è stata anche un “sostanziale contributore” per l’università, facendo donazioni a Liberty, come mostra il deposito 990.

Chiesto l’anno scorso sulla crescente attività di CMA con Liberty, Moon ha detto a Reuters che “l’uso di un manager di costruzione di fiducia come agente del proprietario è un metodo impiegato in molti campus per completare grandi progetti”. Ha detto che CMA ha contribuito a far risparmiare a Liberty “milioni”, che l’azienda ha ripagato il suo prestito a Liberty con gli interessi, e che i ricavi di CMA sono in gran parte “passati attraverso gli appaltatori commerciali per il loro lavoro, materiali, attrezzature e forniture.”

Un portavoce della Liberty ha detto che le attività di costruzione e i contratti in cui Falwell era coinvolto, compreso il ruolo della CMA, è “nell’ambito dell’indagine forense”.

Gli affari precedenti

Un esame della Reuters ha rivelato che le società fondate personalmente da Falwell hanno stretto accordi immobiliari con una delle molte organizzazioni non profit affiliate all’università già nel 2001. Falwell ha orchestrato questi accordi anche quando era un funzionario della Liberty e un amministratore fiduciario per la no-profit da cui le sue società hanno acquistato il terreno, la Liberty Broadcasting Network.

La rete televisiva, LBN in breve, ha portato i sermoni del padre di Falwell, il Rev. Jerry Falwell. Promuoveva anche la Liberty University, operava dal campus della scuola e offriva una programmazione cristiana orientata alla famiglia. Ma LBN, un’affiliata dell’università, non ebbe particolare successo e richiese prestiti da Liberty per rimanere a galla.

LBN possedeva proprietà nella zona, e Jerry Falwell Jr era un fiduciario per quelle proprietà. Quando LBN iniziò a vendere i suoi beni, almeno due delle proprietà finirono in accordi che coinvolgevano Falwell, ha scoperto Reuters.

Uno era un lotto libero di 1,4 acri proprio di fronte all’autostrada dal campus di Liberty, al 3920 Wards Road. Nell’aprile 2001, LBN ha venduto il lotto per 327.000 dollari a una società a responsabilità limitata appena fondata. L’acquirente, Gateway Country Plaza LLC, operava da un edificio della Liberty University, come mostrano i registri aziendali, ma Gateway non apparteneva alla scuola. Piuttosto, era una holding immobiliare a scopo di lucro ed era parzialmente di proprietà dello stesso Falwell. Falwell ha firmato come “membro/manager” sui suoi documenti finanziari.

Una volta che la società guidata da Falwell possedeva la proprietà, vi ha eretto un edificio ad un costo stimato di 153.000 dollari, secondo un permesso della città. Nel 2002, il lotto libero era diventato un centro commerciale.

Dopo che la striscia commerciale è stata sviluppata – con ulteriori investimenti da parte della società di Falwell – il valore della proprietà è salito. Nel 2006, Falwell ha venduto la proprietà per 2,7 milioni di dollari, più di otto volte quello che la sua azienda aveva pagato per il tratto non sviluppato cinque anni prima.

Nelle dichiarazioni rilasciate a Reuters l’anno scorso, Falwell ha difeso l’affare, sostenendo che LBN non aveva i soldi o l’esperienza per sviluppare il terreno da sola. Ha detto che la sua azienda “ha pagato il mercato giusto per questa proprietà” e ha investito 1,7 milioni di dollari per costruire il centro commerciale. Non ha fornito la documentazione per questa cifra.

Nel 2005, Falwell ha progettato un altro accordo che coinvolgeva terreni di proprietà di Liberty e un’entità privata separata che controllava, chiamata Eastern Heights LLC, secondo i registri depositati presso il tribunale della città di Lynchburg. Eastern teneva la terra accanto a un lotto di proprietà di LBN. I binari della ferrovia separano il terreno dal campus di Liberty.

Eastern e LBN insieme hanno venduto i lotti per 1 milione di dollari. Falwell ha firmato l’atto di vendita a nome di Eastern, come mostrano i registri di proprietà.

L’acquirente: Swift Creek Capitol, una società controllata da Chris Doyle, un amico e socio in affari di Falwell. Doyle ha mediato o co-investito con Falwell in diverse iniziative immobiliari private.

Falwell era coinvolto in vari aspetti della transazione Swift Creek. Ha scritto l’atto stesso, come “Jerry L Falwell Jr, Attorney-at-Law”. Ha firmato l’atto da lui creato, elencandosi come Manager della Eastern Heights LLC. Era un proprietario di Eastern Heights, il co-venditore a scopo di lucro. Ed era anche in affari privati con Doyle, l’acquirente. Oltre a investire in proprietà con Falwell, Doyle ha anche lavorato come mediatore immobiliare per la Liberty University, dove Falwell ha supervisionato le proprietà immobiliari.

In una dichiarazione a Reuters, Doyle ha detto che è onorato di aver lavorato con i Falwell. “I miei affari e le relazioni personali sono questioni private”, ha detto.

In un’altra questione che ha collegato gli affari di Liberty con quelli di Falwell, l’università ha speso milioni per un progetto che ha collegato il campus a una vicina piazza commerciale.

Nel gennaio 2012, il presidente della scuola Falwell ha annunciato che un nuovo tunnel pedonale, pagato da Liberty, avrebbe permesso a studenti e personale di lasciare il campus da un’altra uscita. Il tunnel è costato alla scuola circa 2,2 milioni di dollari, ha detto un funzionario di Liberty al giornale locale – una cifra confermata da una persona familiare con il progetto. Il tunnel corre sotto i binari della ferrovia che rendevano pericoloso attraversare dal campus ai negozi.

Falwell e il suo partner commerciale Doyle possedevano parte della piazza commerciale vicino a dove esce il tunnel.

In una dichiarazione alla Reuters l’anno scorso, Falwell ha detto che il tunnel aiuta a garantire la sicurezza degli studenti che altrimenti dovevano attraversare i binari della ferrovia per raggiungere la zona commerciale. Era “l’unica posizione praticabile” per il tunnel, ha detto Falwell.

Inoltre, ha detto, il tunnel pedonale non ha aiutato la piazza commerciale ma l’ha danneggiata. Il motivo, ha spiegato Falwell: Gli studenti a volte parcheggiavano nel centro commerciale e ingombravano la zona.

Un portavoce della Liberty ha detto alla Reuters che l’università sapeva dell’interesse di Falwell come proprietario prima che il progetto del tunnel fosse lanciato. La scuola ha detto che il tunnel offre “un accesso facile e sicuro a ristoranti e negozi lungo il corridoio più trafficato della città di Lynchburg.”

Chafee, il professore dell’Università di Toledo, ha detto che, data la natura della presidenza di Falwell a Liberty, l’indagine della scuola dovrebbe esaminare accordi come questi.

“C’era così tanto controllo e dominio da parte di Falwell per quanto riguarda le transazioni che sono state intraprese”, ha detto Chafee.