Il calo dei livelli d’acqua indotto dalla siccità è stato estremo in alcuni bacini come il lago Mead nel sud-ovest degli Stati Uniti. Immagine via U.S. Geological Survey.
Nel corso del 21° secolo, gravi carenze d’acqua sono probabili in diverse aree degli Stati Uniti, a meno che non vengano prese presto delle azioni per adattarsi ai futuri cambiamenti nelle risorse idriche, secondo un nuovo studio.
Lo studio, pubblicato il 28 febbraio 2019, in Earth’s Future, non solo ha esaminato le tendenze future dell’offerta e della domanda di acqua in tutti gli Stati Uniti contigui, ma ha anche esaminato quali misure di adattamento sarebbero le più efficaci da utilizzare. L’analisi ha mostrato che la riduzione dell’uso dell’acqua per l’agricoltura sarà probabilmente uno dei nostri migliori strumenti di adattamento.
La carenza d’acqua si verifica inevitabilmente quando la domanda d’acqua supera l’offerta. Negli Stati Uniti, ci si aspetta che la domanda d’acqua aumenti ampiamente con la crescita della popolazione dalla sua dimensione attuale di circa 328 milioni di persone a 514 milioni di persone nel 2100. Nel frattempo, le forniture d’acqua subiranno cambiamenti variabili in risposta al cambiamento climatico. In alcune comunità, ci si aspetta che le forniture diminuiscano quando le temperature si riscaldano e le siccità diventano più comuni. In altre comunità, i rifornimenti potrebbero aumentare se le precipitazioni aumentano come previsto, ma l’aumento delle temperature aumenterà ancora i tassi di evaporazione dell’acqua e metterà a dura prova i rifornimenti idrici in molte aree.
Secondo il nuovo studio, dei 204 bacini esaminati negli Stati Uniti, le carenze si verificheranno probabilmente in 83 bacini nel prossimo futuro (2021-2045), 92 bacini nel medio-futuro (2046-2070), e 96 bacini nel lontano futuro (2071-2095) se non vengono prese misure di adattamento. Queste carenze sono proiettate per accadere anche con continui miglioramenti nell’efficienza idrica al passo con il tasso al quale l’efficienza idrica sta cambiando oggi.
Frequenze di carenza idrica che possono essere previste nei bacini idrici degli Stati Uniti nel medio-futuro (2046-2070) se non vengono adottate misure di adattamento. Immagine via Brown et al. (2019) Earth’s Future, vol. 7.
Per scongiurare le carenze, gli scienziati hanno usato il loro modello di risorse idriche per esaminare quanto sarebbero efficaci diverse misure, tra cui i miglioramenti dello stoccaggio dei serbatoi, le riduzioni del flusso instream e l’esaurimento delle acque sotterranee tra gli altri. I miglioramenti dello stoccaggio dei serbatoi, che possono essere usati per immagazzinare l’acqua quando è abbondante per tempi successivi quando è scarsa, sono risultati largamente inefficaci per molte delle regioni a rischio di siccità dove l’acqua per tali miglioramenti non è semplicemente disponibile. Per quanto riguarda la deviazione dell’acqua da torrenti e fiumi e lo sfruttamento di maggiori riserve di acqua freatica, questi approcci aiuterebbero a ridurre le carenze, ma comporterebbero pesanti costi esterni. Per esempio, il prelievo eccessivo di acqua potrebbe portare al collasso delle popolazioni di pesci. Quindi, gli autori mettono in guardia contro una forte dipendenza dal loro uso, pur riconoscendo che la pressione per impiegare queste opzioni probabilmente aumenterà in futuro.
Tra tutte le opzioni studiate, la riduzione dell’uso di acqua per l’agricoltura sembra essere la più promettente per prevenire le carenze idriche. Questo potrebbe potenzialmente essere raggiunto apportando drastici miglioramenti all’efficienza dell’irrigazione al di là dell’attuale ritmo dei progressi tecnologici, nonché abbandonando le pratiche di irrigazione su colture di basso valore, dicono gli scienziati.
Chiaramente, le scelte future che molte comunità dovranno fare per mantenere forniture idriche adeguate non saranno facili, come dimostrato da questo nuovo studio sobrio. Studi di pianificazione globale come questo possono aiutare a guidare le comunità verso le opzioni migliori. Sarebbero utili anche studi futuri per esplorare altre opzioni di conservazione dell’acqua. Sandra Postel, un’esperta in questioni relative alle risorse idriche, sta sostenendo un approccio tecnologicamente più intelligente e naturale per riparare i nostri cicli idrici interrotti, che potrebbe coinvolgere soluzioni come sistemi di irrigazione di precisione e il ripristino delle zone umide. Recentemente ha scritto su Trend:
È allettante cercare di risolvere i nostri problemi idrici con dighe più grandi, pozzi più profondi e trasferimenti d’acqua più lunghi. Ma come Albert Einstein ci ha ricordato decenni fa, ‘Non possiamo risolvere i problemi usando lo stesso tipo di pensiero che abbiamo usato quando li abbiamo creati’. Questo significa pensare in modo diverso a come usiamo, gestiamo e valorizziamo l’acqua. E significa capire come riparare e ricostituire il ciclo dell’acqua anche quando prosperiamo. È un’impresa ardua. Ma alcuni pionieri stanno mostrando la strada.
In fondo: Future carenze d’acqua in alcune parti degli Stati Uniti sono probabili, dato l’aumento della domanda d’acqua e la diminuzione delle forniture d’acqua. Un nuovo studio suggerisce che la riduzione dell’uso dell’acqua per l’agricoltura può essere uno dei migliori approcci per evitare future carenze d’acqua.
Fonte: Adaptation to Future Water Shortages in the United States Caused by Population Growth and Climate Change
Deanna Conners è una scienziata ambientale con un dottorato in tossicologia e un master in studi ambientali. Il suo interesse per la tossicologia deriva dall’essere cresciuta vicino al Love Canal Superfund Site a New York. Il suo lavoro attuale consiste nel fornire informazioni scientifiche di alta qualità al pubblico e ai responsabili delle decisioni e nell’aiutare a costruire partnership interdisciplinari che aiutino a risolvere i problemi ambientali. Scrive di scienza della Terra e conservazione della natura per EarthSky.