Nel 1964, il tasso di povertà degli Stati Uniti (basato sul reddito) comprendeva il 19 per cento degli americani. Le forze politiche in aumento richiedevano un cambiamento. Sotto un nuovo Office of Economic Opportunity (OEO) della Casa Bianca, il concetto di Community Action Program (CAP), finanziato a livello federale e locale – fornito da una Community Action Agency (CAA) locale, in una Community Action Network nazionale – sarebbe diventato il veicolo principale per una nuova guerra federale alla povertà.

IstituzioneModifica

L’Economic Opportunity Act di Lyndon B. Johnson del 1964, redatto dall’ex direttore fondatore dei Corpi di Pace Sargent Shriver, ha istituito i Community Action Programs nel Titolo II. Concettualmente, un Community Action Program fu definito come un programma “…che fornisce servizi, assistenza e altre attività di portata e dimensioni sufficienti a promettere un progresso verso l’eliminazione della povertà o di una o più cause di povertà attraverso lo sviluppo di opportunità di lavoro, il miglioramento delle prestazioni umane, della motivazione e della produttività, o il miglioramento delle condizioni in cui le persone vivono, imparano e lavorano.”

Una caratteristica controversa della legge era la richiesta della “massima partecipazione possibile” delle persone direttamente interessate (i poveri, fondamentalmente) nel processo decisionale su come i fondi federali sarebbero stati spesi per loro, nella loro comunità. Questo andava contro le strutture di potere consolidate da tempo, dove i consigli comunali eletti, le commissioni di contea, i funzionari statali e federali governavano su tutto – per lo più persone dell’élite di potere e delle comunità dell’alta borghesia. L’idea che i poveri dovessero avere voce in capitolo nei loro affari creò una certa opposizione all’inizio, ma era in linea con i diritti civili e i movimenti di riforma dell’America, e la Guerra alla Povertà, negli anni ’60 e ’70, ed era generalmente accettata, almeno all’inizio.

In ogni comunità, il Community Action Program (CAP) locale era fornito da una Community Action Agency (CAA) locale senza scopo di lucro, supervisionata da un consiglio composto – inizialmente – da residenti del quartiere target o della popolazione servita. Questo dava ai cittadini di ogni regione una voce nel modo in cui sarebbero stati serviti dai fondi federali volti a migliorare le loro vite. Tuttavia, questo causò un po’ di rabbia e frustrazione tra l’establishment di potere della nazione, specialmente nei governi locali abituati a gestire le loro comunità, e tra le élite di potere (in particolare nella comunità degli affari) abituate a dominare i loro governi locali.

Problemi, respingimenti, ritorni e successiModifica

Anche se Johnson e altri architetti della legislazione si aspettavano che i programmi e le agenzie di azione comunitaria fossero un’arma efficace nella sua guerra alla povertà, molti di loro erano pieni di problemi. Nei casi più estremi, i regimi politici locali furono minacciati dal conferimento di poteri agli attivisti politici poveri con finanziamenti e risorse da parte del governo federale.

Uno degli episodi più drammatici risultanti da questi scontri tra i leader delle CAA e i governi locali si verificò quando, in seguito ai tagli dei fondi per un PAC estivo per i giovani, l’attivista nero Charles Sizemore e altre trenta persone fecero irruzione nell’ufficio del sindaco di San Francisco John Shelley chiedendo risorse e minacciando che se il PAC non fosse stato nuovamente finanziato, “questa dannata città sarebbe esplosa”.

Entro la metà/fine degli anni ’60, molti leader politici – tra cui il presidente Johnson, il senatore degli Stati Uniti Richard Russell (D-GA) (leader della coalizione conservatrice contro i diritti civili), e il potente sindaco di Chicago Richard J. Daley – pubblicamente o privatamente espresse disappunto per la condivisione del potere che il CAA portò ai quartieri poveri.

Nel 1967, le pressioni dei conservatori e dell’establishment portarono due emendamenti alla legge di finanziamento del Congresso per l’OEO (Office of Economic Opportunity – supervisore dei programmi CAA/CAP):

• L’emendamento Green diede ai governi delle città il diritto di decidere quale entità sarebbe stata la CAA ufficiale per la loro comunità.
• L’emendamento Quie diede due terzi dei posti nei consigli CAA ai funzionari eletti della città e ai “rappresentanti del settore privato” (uomini d’affari), superando effettivamente il numero dei cittadini del quartiere nei loro consigli CAA.

Il risultato netto fu un arresto del movimento di riforma della partecipazione dei cittadini e un fondamentale spostamento di potere dai poveri della nazione.

Nonostante, rimase una certa enfasi federale sui programmi anti-povertà, incluso il sistema (modificato) CAP/CAA. Entro il 1973, il tasso di povertà degli Stati Uniti scese all’11,1%, un calo del 7,9% in 10 anni, e il più basso tra il 1959 e il 2004. Uno dei modi in cui i CAA furono chiaramente efficaci nel combattere la povertà – e inaspettatamente – fu quello di aumentare la consapevolezza del pubblico sui programmi di welfare già esistenti, come l’Aid to Families with Dependent Children. Infatti, tra il 1960 e il 1973, e specialmente negli anni successivi al passaggio dell’Economic Opportunity Act del 1964, la spesa per l’AFDC quadruplicò mentre il numero di individui che si iscrissero al programma aumentava bruscamente.

Il contraccolpo conservatoreModifica

Durante l’era del contraccolpo conservatore della fine degli anni ’70, ’80 e ’90, quando il governo federale (sotto i presidenti Jimmy Carter, Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton e George W. Bush) ha tagliato i programmi per i poveri, i PAC e i CAA sono stati defundati, sottofinanziati o deformati in una strana variazione del loro intento originale, con molta meno influenza dei poveri su come sarebbero stati serviti da queste entità.

L’economia travagliata della metà e della fine degli anni ’70, causata dalla crisi energetica e dalla recessione dei primi anni ’80 è stata particolarmente dura per i poveri d’America. Tra il 1973 e il 1983, il tasso di povertà nazionale è aumentato dall’11,1% al 15,2%. Un altro decennio dopo, nel 1993, il tasso di povertà era praticamente invariato al 15,1%, solo una diminuzione dello 0,1% dal 1983.

OggiModifica

Tuttavia, nonostante queste sfide, circa 1.000 CAP (e relativi CAA) operano ancora oggi, in tutti gli Stati Uniti.