I globuli bianchi (WBC) nel nostro corpo aiutano a combattere le infezioni. Ci sono vari tipi di globuli bianchi e ognuno ha il suo modo di combattere le infezioni microbiche. Il più importante WBC è chiamato neutrofilo.

Il numero di neutrofili nel sangue è espresso come conta assoluta dei neutrofili (ANC) e misura la percentuale di neutrofili nella conta differenziale dei WBC. L’ANC di un individuo sano è compreso tra 2.500 e 6.000 per microlitro.

Un conteggio totale del sangue dà i livelli dei tre tipi di cellule del sangue – globuli bianchi, globuli rossi e piastrine. I neutrofili sono presenti in due forme – poligoni e bande. I poligoni sono anche conosciuti come neutrofili segmentati e sono i più abbondanti tra i WBC. Le bande sono anche chiamate pugnalate e sono poligoni immaturi. Sia i poligoni che le bande distruggono gli invasori (cioè i microbi) nel corpo.

Calcolo e significato

L’ANC è calcolato moltiplicando il numero di WBC nel sangue per la percentuale di neutrofili totali. Per esempio, per una conta di 7000 WBC per microlitro, se i neutrofili costituiscono il 40% dei WBC, l’ANC in questo caso sarà 7000 × 0,40 = 2800 per microlitro.

Un ANC inferiore a 1000 per microlitro è chiamato neutropenia. Gli ANC inferiori a 500 per microlitro aumentano significativamente il rischio di infezione. Nei pazienti affetti da cancro, vengono eseguiti frequenti esami del sangue per valutare la conta dei WBC e l’ANC per monitorare la risposta dell’organismo al trattamento del cancro.

Cause della neutropenia

La chemioterapia, finalizzata al trattamento del cancro, è una delle cause più comuni di neutropenia o conta anormalmente bassa dei neutrofili. La neutropenia causata dalla chemioterapia può rendere i pazienti inclini alle infezioni e quindi deve essere monitorata e gestita efficacemente.

I neutrofili sono prodotti nel midollo osseo, un tessuto spugnoso presente all’interno delle grandi ossa del nostro corpo. Qualsiasi fattore che ostacola la produzione di neutrofili può causare neutropenia. Oltre alla leucemia e/o alla chemioterapia, fattori come alcuni disturbi congeniti, sindromi mielodisplastiche, neutropenia idiopatica cronica e carenze vitaminiche possono causare neutropenia. Infezioni come l’HIV, la malaria, l’epatite A, B e C, la malattia di Lyme e l’infezione da Salmonella possono anche essere una causa di neutropenia. Alcuni disturbi autoimmuni come l’artrite reumatoide, e alcuni antibiotici distruggono i neutrofili e quindi possono portare a neutropenia.

La neutropenia viene solitamente diagnosticata come parte di un esame del sangue ordinato dal medico per una condizione esistente. Una volta scoperta la neutropenia, potrebbero essere ordinati altri test che potrebbero rivelare la causa della malattia. I medici di solito consigliano alcune precauzioni, come lavarsi spesso le mani e indossare una mascherina nei pazienti con neutropenia, perché sono vulnerabili alle infezioni microbiche.

Significato dell’ANC nel trattamento del cancro

I neutrofili costituiscono quasi il 55-70% del conteggio totale dei globuli bianchi. Infezioni acute o traumi sono i principali fattori scatenanti della produzione di neutrofili che portano a un’elevata conta di globuli bianchi, nota anche come neutrofilia o leucocitosi neutrofila.

Nei pazienti oncologici, l’ANC è un riflesso dello stato immunologico del paziente in risposta alla chemioterapia. Questa terapia sopprime la produzione di WBC e quindi di neutrofili, aumentando così i rischi di infezione. Quindi, un ANC basso o neutropenia può essere un’indicazione della necessità di ridurre il dosaggio della chemioterapia o di ritardare le prossime sessioni di chemioterapia. L’ANC permette anche di prevedere gli eventi legati alla neutropenia, compresa la febbre, dopo le sessioni di chemioterapia. Offre quindi un quadro chiaro dello stato immunologico del paziente.

ANC aiuta a determinare la necessità di antibiotici o di altre misure insieme alla terapia per diminuire le complicazioni legate alla neutropenia. Mentre per un paziente interno, un ANC basso può essere un indicatore della necessità di isolare il paziente in modo da proteggerlo dall’esposizione ad agenti infettivi, nel caso di un paziente esterno, può evidenziare la necessità di stare lontano dalla folla o da persone che hanno l’influenza o il raffreddore. L’ANC è quindi un potente strumento di monitoraggio nei pazienti oncologici che sono inclini alla soppressione del midollo osseo a causa di radiazioni, chemioterapia o trapianto di midollo osseo.

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