Cosa succede una volta che la vodka cranberry si fa strada attraverso il flusso sanguigno e colpisce il centro di controllo dietro gli occhi?

Sentiamo molte cose diverse su come l’alcol influisce sul cervello e sul corpo, in particolare che è un depressore. Questa è solo una parte della storia. L’alcol è un depressore, ma è anche uno stimolante indiretto, e svolge alcuni altri ruoli che potrebbero sorprendervi.

L’alcol colpisce direttamente la chimica del cervello alterando i livelli di neurotrasmettitori – i messaggeri chimici che trasmettono i segnali in tutto il corpo che controllano i processi di pensiero, il comportamento e le emozioni. L’alcol colpisce sia i neurotrasmettitori “eccitatori” che quelli “inibitori”.

Un esempio di neurotrasmettitore eccitatorio è il glutammato, che normalmente aumenta l’attività cerebrale e i livelli di energia. L’alcol sopprime il rilascio di glutammato, con un conseguente rallentamento lungo le autostrade del cervello.

Un esempio di neurotrasmettitore inibitorio è il GABA, che riduce i livelli di energia e calma tutto. Droghe come lo Xanax e il Valium (e altre benzodiazepine) aumentano la produzione di GABA nel cervello, con conseguente sedazione. L’alcol fa la stessa cosa aumentando gli effetti del GABA. Questo, tra l’altro, è uno dei motivi per cui non si vuole bere alcol mentre si assumono benzodiazepine; gli effetti saranno amplificati, e questo può rallentare la frequenza cardiaca e il sistema respiratorio a livelli pericolosi.

Quindi quello di cui abbiamo appena parlato spiega gli effetti depressivi dell’alcol: sopprime il neurotrasmettitore eccitatorio glutammato e aumenta il neurotrasmettitore inibitorio GABA. Ciò significa che il pensiero, la parola e i movimenti sono rallentati, e più si beve e più si sentono questi effetti (da qui gli inciampi, le cadute sulle sedie e altre cose maldestre che fanno gli ubriachi).

Ma ecco la svolta: l’alcol aumenta anche il rilascio di dopamina nel “centro di ricompensa” del cervello. Il centro di ricompensa è la stessa combinazione di aree cerebrali (in particolare lo striato ventrale) che sono influenzate da praticamente tutte le attività piacevoli, compreso tutto, dall’uscire con gli amici, andare in vacanza, ottenere un grande bonus al lavoro, ingerire droghe (come cocaina e crystal meth), e bere alcolici.

Innalzando i livelli di dopamina nel tuo cervello, l’alcol ti inganna nel pensare che ti sta effettivamente facendo sentire bene (o forse solo meglio, se stai bevendo per superare qualcosa di emotivamente difficile). L’effetto è che si continua a bere per ottenere più rilascio di dopamina, ma allo stesso tempo si stanno alterando altre sostanze chimiche del cervello che stanno aumentando i sentimenti di depressione.

La ricerca suggerisce che l’effetto dell’alcol sulla dopamina è più significativo per gli uomini che per le donne, il che può spiegare perché gli uomini bevono più delle donne in media. Secondo i risultati del National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC) del 2001-2002, l’alcolismo colpisce gli uomini più delle donne: Circa il 10% degli uomini, rispetto al 3-5% delle donne, diventano alcolisti nel corso della loro vita.

Con il tempo, con più bevute, l’effetto della dopamina diminuisce fino a diventare quasi inesistente. Ma in questa fase, un bevitore è spesso “agganciato” alla sensazione di rilascio di dopamina nel centro di ricompensa, anche se non la ottiene più. Una volta che si stabilisce un bisogno compulsivo di tornare ancora e ancora per quel rilascio, la dipendenza prende piede. Il tempo necessario perché questo accada è specifico per ogni caso; alcune persone hanno una propensione genetica per l’alcolismo e per loro ci vorrà poco tempo, mentre per altri potrebbero volerci diverse settimane o mesi.

Di seguito un utile riassunto dal sito HowStuffWorks che spiega come l’alcol influisce sulle diverse parti del cervello:

Perché bere rende meno inibiti:

• Corteccia cerebrale: In questa regione, dove si concentrano l’elaborazione del pensiero e la coscienza, l’alcol deprime i centri inibitori del comportamento, rendendo la persona meno inibita; rallenta l’elaborazione delle informazioni provenienti dagli occhi, dalle orecchie, dalla bocca e da altri sensi; e inibisce i processi di pensiero, rendendo difficile pensare chiaramente.

Perché bere rende maldestri:

• Cervelletto: L’alcool colpisce questo centro di movimento e di equilibrio, con conseguente barcollamento, spavalderia che associamo al cosiddetto “ubriaco che cade”.

Perché bere aumenta gli impulsi sessuali ma diminuisce la prestazione sessuale:

• Ipotalamo e ipofisi: L’ipotalamo e l’ipofisi coordinano le funzioni cerebrali automatiche e il rilascio di ormoni. L’alcol deprime i centri nervosi nell’ipotalamo che controllano l’eccitazione sessuale e le prestazioni. Anche se il desiderio sessuale può aumentare, le prestazioni sessuali diminuiscono.

• Midollo: Quest’area del cervello gestisce funzioni automatiche come la respirazione, la coscienza e la temperatura corporea. Agendo sul midollo allungato, l’alcol induce la sonnolenza. Può anche rallentare la respirazione e abbassare la temperatura corporea, il che può essere pericoloso per la vita.