Gli ascoltatori abituali di questo podcast possono ricordare le mie passate rivelazioni che ho un super potere. Quando incontro l’edera velenosa o la quercia velenosa, anche nella più piccola quantità, il sistema immunitario del mio corpo esplode in una reazione sistemica, creando una situazione che richiede un trattamento rapido. È pruriginoso, scomodo, e ho passato molte settimane insonni sotto steroidi cercando di tenere a bada l’eruzione.

Bene, smetti di rotolarti nell’edera velenosa, potresti pensare. Magari! Purtroppo, per me, di solito è il mio cane che si rotola nella pianta. I cani non reagiscono agli oli della pianta, quindi lei continua a non sapere, ma mi porta gli oli.

In un caso, però, mi è scoppiata un’eruzione cutanea tipo edera velenosa dopo aver visitato un amico nel centro di Los Angeles e il mio cane non era in vista. Questo è stato un po’ troppo, anche per me. Penso di aver visto un albero per tutto il tempo, e certamente non ospitava una vite nefasta. Quindi, come è stato possibile? È stato allora che ho imparato – a mie spese – che l’edera velenosa è solo un membro di una famiglia di alberi, la famiglia delle anacardiacee, che può portare un irritante oleoso che causa un’eruzione cutanea.

Vede, la mia amica aveva cucinato per me un piatto popolare della sua patria, Trinidad, che era pieno di delizioso mango fresco. Il mango, si scopre, è anche un membro della famiglia delle anacardiacee.

Che differenza c’è tra l’edera velenosa, il sommacco velenoso e la quercia velenosa?

La famiglia degli alberi anacardiacei, talvolta chiamata famiglia degli anacardi, comprende il mango, l’edera velenosa, la quercia velenosa, il sommacco, il pepe peruviano, il pistacchio e, come avete indovinato, gli anacardi. Tutti contengono urushiol, l’olio subdolo che fa esplodere la pelle in eruzioni cutanee per alcune persone ed è la rovina della mia esistenza, ma in misura diversa. L’olio si trova in tutte le parti della pianta, comprese le foglie, i gambi e persino le radici.

La famiglia di alberi anacardiacee, a volte chiamata la famiglia degli anacardi, comprende il mango, l’edera velenosa, la quercia velenosa, il sommacco, il pepe peruviano, il pistacchio e, indovinate un po’, gli anacardi.

L’urushiolo è la ragione per cui gli anacardi non sono mai venduti con il guscio e sono tipicamente tostati. L’olio si trova sul guscio esterno (simile al mango, dove si trova sulla pelle) e la tostatura degli anacardi ad alte temperature può uccidere qualsiasi olio residuo che si fa strada attraverso il dado. Il Center for Disease Control ha pubblicato un rapporto nel 1982 su una partita di >7500 sacchetti di anacardi contaminati dal guscio venduti in Pennsylvania e Maryland, per lo più come parte di una raccolta di fondi della Little League. Circa il 20% degli sfortunati mangiatori di anacardi ha sviluppato un’eruzione cutanea.

Anche nella famiglia c’è il Toxicodendron vernicifluum, o albero della lacca giapponese. Questo albero produce la linfa usata per dipingere quelle belle scatole laccate. Ci sono stati casi di eruzioni cutanee che si sono sviluppate in reazione al contatto con la lacca perché l’olio rimane nella vernice.

Come funziona l’edera velenosa?

Secondo l’Accademia Americana di Dermatologia, circa l’85% delle persone sviluppano un’eruzione cutanea quando ricevono l’urushiol sulla pelle per contatto diretto, indiretto o attraverso l’aria. L’olio è resistente, quindi può viaggiare attraverso, ad esempio, un pallone da calcio, una vanga da giardinaggio o anche il vostro animale domestico.

La vostra pelle inizia ad assorbire l’olio immediatamente, ma in genere l’eruzione non appare fino a 12-72 ore dopo essere entrati in contatto con l’olio. Nei casi migliori, l’eruzione è tipicamente molto pruriginosa e scomoda, ma andrà via da sola in 1-3 settimane. Per quelli con il mio superpotere, gli steroidi possono essere necessari per calmare la reazione del sistema immunitario del corpo.

La tua pelle inizia ad assorbire l’olio immediatamente, ma tipicamente l’eruzione cutanea non appare fino a 12-72 ore dopo essere entrato in contatto con l’olio.

Il National Institute of Occupational Safety and Health negli Stati Uniti (NIOSH) ha un grande video che illustra come il contatto con l’edera velenosa ispira una risposta del nostro sistema immunitario per produrre un’eruzione. Il video usa cartoni animati, presumibilmente nel tentativo di rendere l’intero calvario più carino invece di mostrare l’orribile, pruriginoso, appiccicoso casino che è.

Quando l’urushiol arriva sulla pelle, le sostanze chimiche dell’olio, chiamate apteni, incontrano le proteine della pelle, che poi si attaccano a loro. Speciali cellule protettive della nostra pelle, chiamate cellule di Langerhans, afferrano la coppia di antigeni e inviano un messaggio al sistema immunitario che un invasore è presente. Il sistema immunitario risponde alla richiesta di aiuto inviando cellule T aiutanti per indagare sul problema. Per coloro che non sono allergici all’olio, queste cellule T dichiarano un falso allarme e non suscitano un’ulteriore risposta.

Se sei allergico, però, il corpo risponde producendo una raffica di cellule per combattere l’invasione, comprese le proteine citochine e chemochine (queste sono quelle che ti fanno prudere e gonfiare), macrofagi (un tipo di globuli bianchi destinati a digerire le sostanze estranee), linfociti T (combattenti delle infezioni), e più cellule T helper. Tutte queste cellule lavorano per uccidere le cellule che si sono attaccate alle sostanze chimiche dell’olio, ma uccidono anche alcune cellule sane. Nel processo, rendono anche la pelle vescicante e pruriginosa.

Sì, è vero – più volte hai un’eruzione cutanea da urushiol, peggiore è la tua reazione.

L’entità della tua reazione dipende dal fatto che tu sia allergico, dall’entità della tua allergia, dalla quantità di olio con cui sei venuto a contatto e da quante volte hai avuto una reazione all’olio in passato. Sì, è vero: più volte hai avuto un’eruzione cutanea da urushiol, peggiore sarà la tua reazione. Te l’ho detto: un super potere.

Come evitare l’edera velenosa

1. Evitare del tutto la pianta come meglio si può. L’Accademia Americana di Dermatologia fornisce una mappa di dove puoi trovare i membri della famiglia delle anacardiacee (e altre piante che provocano eruzioni cutanee) in tutti gli Stati Uniti. Il Center for Disease Control fornisce anche mappe della distribuzione geografica dell’edera velenosa, della quercia velenosa e del sommacco velenoso negli Stati Uniti e in Canada. Con il cambiamento climatico e l’aumento delle temperature, tuttavia, le aree in cui l’edera velenosa prospera sono destinate ad espandersi.
2. L’edera velenosa può essere particolarmente impegnativa da evitare poiché si presenta in varie forme e colori. Un comodo trucco di memoria che mi è stato insegnato da bambino, e che descrive la maggior parte delle piante di edera velenosa negli Stati Uniti orientali, è quello di cercare una vite legnosa e di ricordare che “con foglie di tre, lascia stare”. Impara come identificare la pianta con questa utile guida del Center for Disease Control.
3. Se sai di essere entrato in contatto con la pianta, lava immediatamente la tua pelle usando saponi per sgrassare come il detersivo per i piatti. Questo potrebbe non essere in grado di fermare l’eruzione cutanea, ma può contenere l’eruzione cutanea non diffondendo l’olio ad altre parti della vostra pelle.
4. Lavate anche i vostri vestiti o qualsiasi superficie che può aver incontrato la pianta, come le vostre scarpe o il vostro animale domestico.
5. Per prevenire l’infezione, cerca di non grattare l’eruzione – più facile a dirsi che a farsi, lo so.
6. Se l’eruzione è minore, puoi provare a lenire il prurito con lozioni di calamina, bagni di farina d’avena o crema di idrocortisone. Anche se nessuno studio scientifico ha dimostrato il suo uso, una forte evidenza aneddotica suggerisce che il latte materno è una cura efficace anche per le eruzioni più difficili. Se si verificano gonfiori o problemi di respirazione o deglutizione, consultare subito un medico.