Le afte sono ulcere aftose e le piaghe da raffreddamento sono lesioni da herpes.

Trisha E. O`Hehir, RDH, BS

I pazienti spesso chiamano tutte le piaghe nella e intorno alla bocca “afte”. Per aggiungere confusione, “afta” e “herpes labiale” sembrano essere termini intercambiabili. Ai fini della nostra discussione qui, le afte saranno definite come ulcere aftose e le piaghe da raffreddamento saranno lesioni da herpes.

Tutti sappiamo come sono le lesioni da herpes, specialmente sul labbro. Prima sono spumeggianti, poi crostose. Ma che dire delle lesioni all’interno del labbro e di altre lesioni intraorali? Vi siete mai confusi tra le lesioni da herpes e le ulcere aftose? Qual è la vera differenza tra le due? All’inizio della mia carriera, ho trovato questa domanda molto confusa. Ho chiesto a molti clinici ed educatori di ottenere una risposta.

Anni fa, uno studente laureato mi spiegò in questo modo. “È semplice. Le afte sono batteriche e le malattie da raffreddamento sono virali. Le afte si verificano sempre sulle membrane mucose e le malattie da raffreddamento si verificano sul tessuto cheratinizzato”. Questa spiegazione eccessivamente semplificata ha fornito un buon punto di partenza nel mio viaggio per imparare la differenza.

Dalla mia lettura, è chiaro che molto è ancora sconosciuto sulle ulcere aftose. Sono state presentate molte teorie, insieme a molti trattamenti aneddotici. Alcuni autori pensano che le ulcere aftose e l’herpes siano la stessa entità. Questo è molto probabilmente dovuto al fatto che entrambe le lesioni condividono diverse caratteristiche. Sono entrambe lesioni orali ricorrenti, dolorose e superficiali che persistono da sette a 14 giorni. Di solito guariscono spontaneamente, senza lasciare cicatrici. A volte, i linfonodi della zona sono colpiti. Nei casi avanzati, le ulcere aftose assomigliano di più all’herpes.

Tra gli specialisti dell’area della medicina orale, si è ormai d’accordo che le ulcere aftose ricorrenti (RAU) e il virus dell’herpes simplex (HSV) sono due entità distinte e separate. Alcune importanti differenze dovrebbero essere notate.

Le lesioni da herpes sono contagiose, mentre le ulcere aftose non lo sono. Gli herpes sono lesioni secondarie prodotte dal virus dell’herpes e sono una controparte dell’herpes labiale. Il virus è immagazzinato nei gangli nervosi.

Ad un’attenta ispezione, le lesioni hanno caratteristiche diverse. Le ulcere aftose si verificano su tessuti non cheratinizzati, come la mucosa buccale, la piega mucobuccale, il pavimento della bocca, sotto e ai lati della lingua e sul palato molle. Le lesioni da herpes si verificano sul tessuto cheratinizzato, come le labbra, il palato duro, la gengiva e la cresta alveolare. Le ulcere aftose sono generalmente limitate a poche unità nella bocca in una sola volta (RAU Minor). Il centro è ulcerato con una pseudomembrana gialla o grigia ed è circondato da un sottile bordo rosso o alone.

L’herpes consiste in diverse piccole vescicole che si rompono, formando una crosta, soprattutto sulle labbra. In molti casi, le lesioni si ripresentano esattamente nello stesso posto. All’interno della bocca, più piccole lesioni spesso corrono insieme o si fondono per formare un’unica grande lesione.

La causa effettiva delle ulcere aftose è sconosciuta, il che le rende impossibili da prevenire e difficili da trattare. Sono la lesione orale più comune, che colpisce il 20% della popolazione. La RAU minore costituisce più del 70% di tutte le afte, mentre la RAU maggiore e la RAU erpetiforme sono molto meno frequenti. Il RAU Major coinvolge da una a 10 lesioni – ognuna più grande della tipica afta – e persiste per settimane o mesi. Il RAU erpetiforme si verifica di solito nella parte posteriore della bocca, con 10-100 piccole lesioni che si formano in gruppi. Queste lesioni hanno un aspetto simile all’HSV, da cui il nome.

Le ulcere aftose sono considerate batteriche, non perché i batteri causano le lesioni, ma perché una volta che le lesioni appaiono, i batteri sono attratti dal tessuto necrotico. La speculazione è che il sistema immunitario innesca queste lesioni, di concerto con lo stress, le carenze nutrizionali, il trauma orale da uno spazzolino da denti o pane francese croccante, gli ormoni, o alcune malattie sistemiche. Alcune persone sembrano avere allergie a certi alimenti, coloranti o conservanti che scatenano le lesioni.

D’altra parte, il fumo sembra essere protettivo, probabilmente a causa di una maggiore cheratinizzazione della mucosa. Anche la sostituzione della nicotina usata nei programmi di cessazione del fumo sembra ridurre l’incidenza delle afte. Sembra esserci un legame genetico, dato che la metà dei parenti di primo grado di chi soffre di ulcera aftosa ha anche la condizione.

Con la causa delle ulcere aftose sconosciuta, il trattamento è limitato al controllo del dolore e alla riduzione del tempo di guarigione. Esiste una lunga lista di prodotti da banco per le ulcere aftose. Molte pomate o sciacqui contengono anestetici topici, come la benzocaina. Alcuni prodotti sono antinfiammatori o antimicrobici. Anche gli steroidi topici sono frequentemente usati come trattamento.

Sono stati provati farmaci sistemici, in particolare il prednisone. Questo farmaco funziona per ridurre il numero e la frequenza delle lesioni, ma non appena il farmaco viene ritirato, le ulcere si ripresentano. Sono stati provati diversi altri farmaci sistemici, compresa la talidomide. La talidomide ha dimostrato di essere utile nei casi avanzati, specialmente quelli che coinvolgono le infezioni da HIV. La maggior parte dei farmaci sistemici forniscono un po’ di sollievo per alcuni pazienti, ma non per tutti i pazienti e non per lunghi periodi di tempo.

Oltre ai prodotti topici da banco, solo un agente topico su prescrizione è disponibile per il trattamento delle ulcere aftose – Aphthosol® della Block Drug. Questo farmaco contiene amlexanox, un potente inibitore di farmaci infiammatori. La pasta prescritta è mucoadesiva, copre l’ulcera aftosa e forma uno strato protettivo.

Non confondere Aphthosol® con un altro unguento topico prescritto per il trattamento dell’herpes labialis su viso e labbra. Questo farmaco è Denavir®. Penciclavir è il principio attivo ed è per le lesioni virali. Funziona inibendo la replicazione cellulare del virus. Può essere applicato direttamente su una lesione o anche solo quando un formicolio al labbro dice al paziente che una lesione da herpes è imminente.

Trattare i pazienti con lesioni orali ricorrenti richiede pazienza e buona comunicazione. Distinguere tra ulcere aftose e lesioni da herpes, e poi selezionare un trattamento appropriato.

Trisha E. O`Hehir, RDH, BS, è un senior consulting editor di RDH. È anche redattrice di Perio Reports, una newsletter per professionisti dentali che si occupa di parodontologia. Il sito web di Perio Reports è www.perioreports.com. Il suo indirizzo e-mail è trisha@perioreports. com.

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