Consentire agli automobilisti di ottenere targhe personalizzate dà loro l’opportunità di ottenere qualcosa di distintamente unico, qualcosa che richiede molta più attenzione della solita serie di lettere e cifre. A volte, però, la scelta della targa può attirare un’attenzione inaspettata e indesiderata.

Nel 1979 un uomo di Los Angeles di nome Robert Barbour lo scoprì nel modo più duro quando inviò una domanda al California Department of Motor Vehicles (DMV) richiedendo targhe personalizzate per la sua auto. Il modulo DMV chiedeva ai richiedenti di elencare tre scelte nel caso in cui una o due delle loro selezioni desiderate fossero già state assegnate. Barbour, un appassionato di vela, scrisse “SAILING” e “BOATING” come prime due scelte; quando non riuscì a pensare a una terza opzione, scrisse “NO PLATE”, intendendo che se nessuna delle sue due scelte era disponibile, non voleva targhe personalizzate. Le targhe con la scritta “BOATING” e “SAILING” erano già state assegnate, così la DMV, seguendo alla lettera le istruzioni di Barbour, gli ha inviato le targhe con la scritta “NO PLATE”. Barbour non era entusiasta del fatto che la motorizzazione avesse frainteso le sue intenzioni, ma scelse di tenere le targhe per la loro unicità.

Quattro settimane dopo ricevette il suo primo avviso per una multa per divieto di sosta, dalla lontana San Francisco, e nel giro di pochi giorni cominciò a ricevere decine di avvisi di mora da tutto lo stato, ogni giorno. Perché? Perché quando le forze dell’ordine multano le auto parcheggiate illegalmente che non hanno la targa, scrivono “NO PLATE” nel campo della targa. Ora che Barbour aveva le targhe con quella frase, i computer della motorizzazione facevano corrispondere a lui ogni citazione non pagata emessa a un’auto con targhe mancanti.

Barbour ricevette circa 2.500 avvisi nei mesi successivi. Avvertì la motorizzazione del problema, e l’agenzia rispose in modo tipicamente burocratico istruendolo a cambiare le sue targhe. Ma Barbour era ormai troppo affezionato alle sue targhe per volerle cambiare, così iniziò a spedire una lettera formale in risposta ad ogni citazione. Questo metodo di solito funzionava, anche se di tanto in tanto doveva presentarsi davanti a un giudice e dimostrare che l’auto descritta sulla citazione non era la sua.

Un paio di anni dopo, la motorizzazione ha finalmente capito e ha inviato un avviso alle forze dell’ordine chiedendo loro di usare la parola NONE piuttosto che NO PLATE per indicare che un veicolo citato non aveva la targa. Questo cambiamento ha rallentato il flusso di avvisi scaduti che Barbour riceveva a un rivolo, circa cinque o sei al mese, ma ha anche avuto un effetto collaterale non voluto: Gli ufficiali a volte scrivevano MANCANTE invece di NESSUNO per indicare le auto con targhe mancanti, e improvvisamente un uomo di nome Andrew Burg a Marina del Rey ha iniziato a ricevere biglietti di parcheggio da luoghi che non aveva mai visitato. Burg, naturalmente, era il proprietario di un’auto con targhe personalizzate con la scritta “MISSING.”

Nonostante ciò, alcuni automobilisti scelgono ancora targhe personalizzate destinate a farli finire in guai simili. Jim Cara di Elsmere, Delaware, l’ha scoperto a sue spese quando ha scelto la frase “NOTAG” per la targa della sua moto Suzuki Hayabusa nel 2004:

Jim Cara voleva una targa personalizzata che facesse ridere.

Ma quando ha scelto “NOTAG” per la targa della sua Suzuki Hayabusa, un’elegante moto blu e argento con un tachimetro che raggiunge i 220 mph, lo scherzo gli si è ritorto contro.

La nuova targa è arrivata sabato sotto una valanga di violazioni di parcheggio di Wilmington.

“Tutte le multe dicono: ‘Avviso di violazione. Numero di licenza: nessun tag”, ha detto Cara.

I computer della città, parlando con i computer della divisione statale dei veicoli a motore, avevano finalmente trovato un indirizzo per i veicoli multati che mancavano di targhetta: La casa di Cara a Elsmere.

“Ho incasinato il sistema così male”, ha detto Cara. “Mi chiedo se possono mettermi in prigione o qualcosa del genere”.

Ha ricevuto più di 200 avvisi di violazione. Il postino è venuto due volte sabato. Cara ne ha aperti alcuni. Andavano da 55 a 125 dollari per violazioni come la scadenza dei contatori.

Cara, 43 anni, che lavora per l’American Motorcycle Association, ha detto che è stato un burlone per tutta la vita. Questa volta, però, “la pulizia sarà peggiore dello scherzo”, ha detto.

Una storia simile è stata riportata su un automobilista della Florida nel 2012:

La scelta di un residente della Florida di “NOTAG” sulla sua targa vanitosa le ha fatto guadagnare 8.000 dollari in biglietti di parcheggio. A quanto pare, “NO TAG” è ciò che viene scritto su una citazione quando un’auto parcheggiata illegalmente non ha la targa.

Poco dopo aver installato la sua targa, Carol Schroeder ha ricevuto un avviso di 135 biglietti di parcheggio in ritardo del valore di quasi 8.000 dollari. Le multe sono state scritte per diverse marche e modelli, e alcune sono state scritte prima che la sua auto fosse prodotta.

Ha ha, un piccolo errore divertente. Giusto? Non per la città di Jacksonville, che dice che il proprietario dell’auto deve i soldi e l’agenzia di riscossione della città è d’accordo. Sicuramente qualcuno tornerà in sé e sistemerà la situazione.

L’editorialista del Los Angeles Times Steve Harvey ha raccolto altre storie simili dai lettori nell’agosto 2004:

“Qualche giorno fa, avete stampato un pezzo su persone che ricevono avvisi di multe non pagate su veicoli con targhe NOTAG e NO PLATE”, ha scritto Richard Turner di Beverly Hills.

Ha ricordato di aver pensato: “Sarebbe carino avere VOID come targa. È stato carino per qualche anno, finché non ho iniziato a ricevere gli avvisi di biglietti di parcheggio non pagati. A quanto pare, i biglietti ‘nulli’ sono stati inseriti nei computer come biglietti validi, ma con la mia targa. Anche se tutte le multe sono state annullate, mi sono liberato della targa”.

E Ralph August di Westchester dice che un amico ha incontrato la stessa raffica di biglietti di parcheggio di sconosciuti dopo aver messo una targa UNKNOWN sulla sua auto. La motorizzazione gli ha tolto UNKNOWN.

Nell’ottobre 2009, il Birmingham News ha parlato di Scottie Roberson, residente a Hunstville, Alabama, che – in omaggio al suo soprannome (“Racer X”) e al suo numero preferito (sette) – aveva ottenuto targhe personalizzate con una serie di sette X: ‘XXXXXXX’. Improvvisamente, nel giro di un anno, Roberson ricevette per posta avvisi multipli di violazioni di parcheggio, per un totale di oltre 19.000 dollari di multe, dalla città di Birmingham – anche se aveva portato la sua auto in quella città in una sola occasione nei cinque anni precedenti. Il colpevole era la sua targa:

Circa un anno fa, Roberson ha iniziato a ricevere lettere in cui dichiarava di avere delle multe in sospeso, a volte fino a 10 in un giorno in 10 posti, ha detto.

Roberson ha detto di essere stato a Birmingham solo una volta negli ultimi cinque anni e di esserne uscito senza un biglietto. Ha detto che i funzionari della città gli hanno detto che i biglietti sono stati emessi per errore a causa della sua targa di vanità – XXXXXXX.

Quando le pattuglie di parcheggio di Birmingham trovano auto senza targa parcheggiate illegalmente o a metri scaduti, inseriscono sette X al posto del numero di targa, hanno detto i funzionari della città. Il modulo di citazione di parcheggio richiede un numero di targa, e la pratica è di usare le X quando nessun numero è disponibile.