La regione di Buzzards Bay è sede di molte torbiere di mirtilli rossi – 8.000 acri di esse, per essere esatti. Un quinto del raccolto commerciale di mirtilli rossi della nazione è coltivato nella regione di Buzzards Bay. C’è una maggiore densità di torbiere di mirtilli qui che in qualsiasi area costiera del mondo.

Queste torbiere di mirtilli si trovano in tutto lo spartiacque di Buzzards Bay, da Acushnet a Falmouth. Ma sono concentrate intorno al fiume Weweantic e al fiume Sippican, il più grande sistema fluviale d’acqua dolce della baia. Il sistema fluviale Weweantic/Sippican inizia a Carver e scorre attraverso Middleborough e Rochester prima di raggiungere le coste di Marion e Wareham, dove sfocia nella Buzzards Bay. Il sistema fluviale di Wareham, compreso il fiume Agawam e il fiume Wankinco, è anche denso di torbiere di mirtilli rossi.

Le torbiere di mirtilli rossi sono una parte importante del paesaggio qui nella regione della Baia di Buzzards. Mantengono migliaia di acri di zone umide, che aiutano a proteggere la baia. Forniscono anche un importante habitat per anatre, tartarughe, lontre, tacchini e altro ancora.

Tuttavia, l’agricoltura di mirtilli può rappresentare un problema per la salute delle nostre acque locali. Come la maggior parte delle colture commerciali, i mirtilli rossi hanno bisogno di fertilizzante per crescere. Le torbiere di mirtilli rossi richiedono anche molta acqua, che proviene da stagni e fiumi vicini.

In autunno, quando i mirtilli rossi sono pronti per la raccolta, i coltivatori allagano le loro torbiere e raccolgono le bacche mature che galleggiano sulla superficie dell’acqua. Poi rilasciano l’acqua residua nello stagno o nel fiume più vicino. Insieme a tutto questo movimento d’acqua arriva un eccesso di nutrienti – vale a dire, azoto e fosforo rimasti dall’applicazione di fertilizzanti.

Quanto inquinamento da azoto proviene dalle torbiere di mirtilli?

Con così tante torbiere in un posto, l’agricoltura di mirtilli è certamente una fonte di inquinamento da azoto: la più grande minaccia a lungo termine per la salute delle acque costiere della Buzzards Bay. Ma non è l’unica fonte di questo inquinamento dannoso che sporca il fiume Weweantic, il fiume Wareham e altri fiumi vicini che scaricano nella baia.

L’inquinamento da azoto nella Buzzards Bay è come un grande puzzle. I pezzi più grandi provengono dai sistemi settici e dalle acque reflue, e quelli più piccoli da cose come il fertilizzante per il prato e il deflusso delle acque piovane inquinate. Come si inseriscono le torbiere di mirtilli in questo puzzle di inquinamento da azoto? Questo dipende da molti fattori – alcuni che stiamo ancora lavorando per scoprire.

La densità delle torbiere di mirtilli in una zona è un fattore. Per esempio, nel fiume Weweantic e nel fiume Wareham – i due sistemi fluviali con la maggior parte delle torbiere di mirtilli rossi nei loro bacini – ovunque da un quarto a più della metà dell’inquinamento da azoto può provenire dall’agricoltura di mirtilli rossi.

Anche nelle aree con molte torbiere di mirtilli rossi, il deflusso dei nutrienti varia ampiamente da torbiera a torbiera. Ci sono diversi tipi di torbiere di mirtilli rossi, e tutti i coltivatori gestiscono le loro torbiere in modo diverso.

In breve, non c’è un metodo unico per stimare quanto inquinamento da azoto viene da una torbiera di mirtilli rossi, o per ridurre la quantità di fertilizzante che scorre fuori dalle torbiere. Ecco perché i ricercatori stanno lavorando per capire meglio l’impatto dell’agricoltura dei mirtilli sulla Buzzards Bay.

Come sta lavorando la Coalizione per risolvere l’inquinamento da azoto delle torbiere di mirtilli?

Per risolvere il puzzle dell’inquinamento da azoto delle torbiere di mirtilli, la Coalizione ha riunito una partnership unica di coltivatori di mirtilli, scienziati agricoli, ecologi della costa e funzionari del governo comunale su un progetto di ricerca pluriennale. Questo studio ci sta già aiutando a capire meglio la quantità di nutrienti che provengono dalle torbiere di mirtillo rosso.

Con questa ricerca, la partnership spera di creare raccomandazioni per l’industria del mirtillo rosso per gestire le torbiere in modo da proteggere l’acqua pulita. La ricerca porterà anche a piani più efficaci per ripristinare il fiume Weweantic e il fiume Wareham.

Ricerca sulle torbiere attive di mirtillo rosso

Insieme alla UMass Cranberry Station, il Marine Biological Laboratory di Woods Hole, la Cape Cod Cranberry Growers’ Association e la città di Carver, la Coalition sta guidando la ricerca sulle torbiere di mirtillo rosso nella regione della Buzzards Bay. Questo studio pluriennale, iniziato nel 2011, sta misurando il deflusso dei nutrienti da diversi tipi di torbiere di mirtillo in diversi periodi dell’anno.

Prima di questo progetto, la principale ricerca sull’inquinamento da azoto dalle torbiere di mirtillo aveva quasi 20 anni. Questo studio iniziale ha mostrato che le torbiere di mirtillo rosso rilasciano una quantità significativa di sostanze nutritive – ma lo studio ha esaminato solo una torbiera vecchio stile che ora è poco comune nella regione di Buzzards Bay.

La prima fase della nostra nuova ricerca ha esaminato tipi più comuni di torbiere di mirtillo rosso. In sei torbiere separate a Wareham, Carver, Plymouth e Middleborough, i ricercatori hanno raccolto campioni d’acqua per un periodo di un anno per misurare la quantità di nutrienti che scorrono fuori dalle torbiere di mirtilli rossi.

Ora ci stiamo concentrando sulle acque alluvionali post-raccolta – quando i coltivatori rilasciano molta acqua (e nutrienti) dalle loro torbiere. Utilizzando campionatori automatizzati, i ricercatori stanno raccogliendo più campioni d’acqua durante queste inondazioni, come dopo il raccolto autunnale e le inondazioni invernali di protezione dal gelo. Con questa tecnologia, possiamo stimare più precisamente quando e quanto azoto le torbiere di mirtillo rosso rilasciano dopo le inondazioni.

Questa ricerca ci fornirà una scienza importante e attesa da tempo sui vari fattori che determinano quanto inquinamento da azoto proviene dalle torbiere di mirtillo rosso intorno a Buzzards Bay.

Raccomandazioni di gestione per i coltivatori di mirtilli rossi e piani di pulizia dei corsi d’acqua

Lo studio sul mirtillo rosso sta già producendo nuove informazioni sulla gestione dei nutrienti che il coltivatore Kirby Gilmore sta utilizzando sulle sue torbiere – due delle quali hanno fatto parte del progetto di ricerca. Regolando il modo in cui l’acqua viene rilasciata dopo il raccolto, i coltivatori di mirtilli possono essere in grado di fare una grande differenza per la salute delle acque a valle.

Con i risultati di questo studio, la Coalizione spera di fare questi tipi di raccomandazioni reali in modo che i coltivatori di mirtilli possano gestire meglio le loro torbiere per i nutrienti. Attraverso collaborazioni con coltivatori come Gilmore e la UMass Cranberry Station, possiamo rendere l’industria dei mirtilli della Baia di Buzzards un leader nazionale nella gestione dei nutrienti e nella protezione delle acque pulite.

I funzionari federali, statali e locali possono anche usare questa nuova ricerca per guidare i piani di pulizia dei corsi d’acqua vicino alle torbiere di mirtilli, compresi il fiume Weweantic e il fiume Wareham. Raccogliendo questa solida scienza sul deflusso dei nutrienti dalle torbiere di mirtilli, possiamo pesare correttamente ogni pezzo del puzzle dell’inquinamento da azoto e sviluppare piani efficaci per ripristinare la salute dei nostri fiumi.