Una tecnologia avanzata di utensili, l’industria musteriana, caratterizza molti siti neandertaliani, così come quelli di alcuni dei primi umani moderni a Skhūl e Qafzeh, Israele. Gli strumenti realizzati con la tecnica di sfaldamento Levallois sono caratterizzati da scaglie scheggiate da nuclei preparati. Le scaglie sono state create colpendo la base triangolare dei bordi rialzati da scaglie precedentemente scheggiate. Queste scaglie musteriane, se accettabili per il fabbricante, venivano poi spesso ritoccate con pietre da martello; più raramente, ossa animali o denti premolari venivano usati per il lavoro di ritocco. Alcuni siti del tardo Neanderthal in Portogallo e in Francia, datati dopo 40.000 anni fa (l’inizio del Paleolitico superiore), conservano una tecnologia di utensili a lama simile a quella dei primi esseri umani moderni dello stesso periodo. Questa tecnologia del Paleolitico superiore, denominata industria di Châtelperronian (la prima delle due fasi dell’industria perigordiana), richiedeva molta pianificazione e precisione per essere prodotta. Il Châtelperroniano dimostra che i primi esseri umani moderni non erano gli unici fabbricanti di questa tecnologia sofisticata.
Guérin Nicolas
Gli uomini di Neanderthal hanno creato strumenti per usi domestici distinti da quelli di caccia. Gli strumenti includevano raschietti per la concia delle pelli, punteruoli per forare le pelli per fare vestiti larghi, e bulini per tagliare il legno e le ossa. Altri strumenti erano usati per affilare le lance, uccidere e trattare gli animali e preparare il cibo. Utensili con manico sono stati trovati nell’industria di Châtelperronian.
Sono stati recuperati anche manufatti nonutilitari con resti di Neanderthal e utensili musteriani. Questi artefatti indicano una funzione cognitiva al di là di quella necessaria per la sopravvivenza di base. Alcuni di questi artefatti sembrano essere stati raccolti per il loro valore intrinseco o la loro bellezza piuttosto che per qualche funzione utilitaristica. Gli studi hanno indicato l’uso di ornamenti, coloranti, strumenti in osso decorati con disegni, e manufatti (oggetti naturali, non modificati che sono stati spostati dall’uomo), compresi i fossili e le curiosità geologiche, che sono stati portati via dal loro contesto originale e talvolta alterati utilizzando strumenti di pietra. Si nota anche l’uso di piume, artigli e conchiglie, che sono stati volutamente modificati e probabilmente indossati, così come incisioni regolari e disegni semplici su ossa e frammenti di pietre e nell’arte rupestre.
I Neanderthal usavano pigmenti naturali, come l’ocra rossa, un ossido di ferro da un minerale di ferro impuro, forse mescolato con grasso. Spalmavano le conchiglie con l’ocra e le trasportavano dalla loro posizione originale. Sfruttavano anche i pigmenti minerali neri, in particolare gli ossidi di manganese. Più di 70 siti neandertaliani contengono prove di ossidi di manganese, compreso un sito, Pech de l’Azé, che ha prodotto oltre 500 frammenti di pigmenti neri, la metà dei quali mostra segni evidenti di usura. Uno strumento a fiato simile a un flauto con fori corrispondenti a una scala è stato riportato da un sito neandertaliano in Slovenia (Divje Babe), il che implica che i Neanderthal facevano musica, anche se l’affermazione ha generato notevoli controversie.
I focolari dei Neanderthal erano vicini ai loro luoghi di riposo e di sonno, dimostrando la presenza di aree domestiche che sono state utilizzate ripetutamente nel tempo. Si deduce che alcuni campeggi fossero residenze a lungo termine, mentre altri potrebbero essere stati utilizzati con una certa regolarità durante le battute di caccia. Altri ancora possono essere stati occupati brevemente durante la notte. Diversi campeggi di Neanderthal possono essere stati occupati su base stagionale. Essi contengono detriti di cucina, come le ossa di animali locali. La natura a breve termine di queste residenze è dimostrata dagli strumenti di pietra trovati, che sono stati fatti principalmente con materiali locali e mancano di segni di ritocco.
Ci sono prove di sepoltura dei morti tra i Neanderthal in varie località, tra cui La Ferrassie, La Chapelle-aux-Saints, Le Regourdou, Roc de Marsal, Le Moustier, Saint-Césaire e La Quina in Francia, Spy in Belgio, Feldhofer in Germania e Shanidar in Iraq, che indicano un comportamento culturale simbolico e rituale. Questo non è sorprendente, dato il gran numero di neonati e bambini piccoli conservati e i resti di gruppi familiari, come a La Ferrassie, dove sono stati scoperti diversi neonati, bambini piccoli e adulti. Le sepolture possono essere discernute da prove di modifica della fossa, come a La Chapelle-aux-Saints, dove gli antropologi sostengono che il corpo deve essere stato sepolto rapidamente per spiegare sia la mancanza di danni da parte dei carnivori che le differenze di conservazione tra questi resti e altre ossa animali recuperate dal sito. A Shanidar, i Neanderthal possono aver posto fiori con qualità medicinali sulle tombe dei defunti; tali pratiche suggeriscono la possibilità di una medicina tradizionale dei Neanderthal. I Neanderthal potrebbero aver mescolato piante medicinali con altri cibi vegetali, che venivano probabilmente cucinati su fuochi di legna.
I Neanderthal avevano diete “lupesche”. Un’analisi degli isotopi stabili del carbonio nel collagene delle ossa ha mostrato che le diete dei Neanderthal assomigliavano a quelle dei carnivori, anche se la materia fecale fossilizzata e il calcolo dentale (tartaro) suggeriscono che veniva consumata anche abbondante materia vegetale. Quando gli antropologi hanno considerato l’usura microscopica sulle superfici masticatorie dei denti, i Neanderthal hanno dimostrato di essere più comparabili ai foraggiatori di habitat con meno alberi che consumavano grandi quantità di carne. Anche i pesci e i molluschi acquatici sono stati mangiati in grandi quantità in alcune località, il che suggerisce che i Neanderthal avevano una dieta ampia che coinvolgeva risorse terrestri, marine e fluviali.
I resti fossili portano prove di smussatura dei denti e di forte usura dentale, il che suggerisce che i Neanderthal usavano i loro denti come strumenti o addirittura come una terza mano. Questi usi sono particolarmente veri per i denti anteriori. Dalle striature fatte dagli strumenti sui denti anteriori, è possibile ipotizzare che i Neanderthal fossero in gran parte destrorsi e che l’uso della mano sia emerso presto durante la maturazione, poiché tali striature sono state trovate sui denti di un individuo di 6-8 anni. Inoltre, sono state osservate differenze nella scheggiatura e nell’usura dei denti tra resti maschili e femminili, il che suggerisce che esisteva una divisione del lavoro tra i Neanderthal.