Daniel H. Burnham nasce a Henderson, N.Y. Nel 1868 lavora per l’architetto William Le Baron Jenney a Chicago e poi per Carter, Drake & Wight, dove incontra John Welborn Root. Nel 1873 fu fondato lo studio Burnham & Root, e la carriera di Burnham fino al 1891, anno della morte di Root, fu inseparabile da quella del suo talentuoso e innovativo partner.

Lo studio, che impiegava ben 60 disegnatori, si trasferì nel Montauk Block appena completato (1882-1883) a Chicago, che avevano progettato. Anche se le pareti portanti in muratura erano superate dal 1889, Burnham & Root progettò il Monadnock Building di 16 piani a Chicago (completato nel 1891) in mattoni. I muri racchiudevano un telaio di ferro rinforzato a portale che consisteva in travi rivettate alle colonne per la controventatura e la stabilità strutturale; questo fu il primo esempio di controventatura a portale. L’ulteriore sviluppo di Burnham & Root di questa innovazione strutturale fu la struttura completamente in acciaio del Rand McNally Building (1889-1890) a Chicago. Il loro Reliance Building di quattro piani (1890; portato a 13 piani nel 1895), sempre a Chicago, con materiale di rivestimento in terracotta, diede espressione ai grattacieli in acciaio e vetro degli anni 1890.

Burnham e Root dovevano essere i coordinatori della World’s Columbian Exposition che si sarebbe tenuta nel 1893 a Chicago, ma il giorno della prima conferenza di pianificazione Root contrasse una polmonite e morì. Charles Follen McKim del noto studio di architettura McKim, Mead & White riempì il vuoto lasciato da Root e influenzò Burnham nel suo atteggiamento “think big”. Numerosi studi di architettura di Chicago, New York, Boston e Kansas City progettarono edifici specifici, e Frederick Law Olmsted fu l’architetto del paesaggio. Lo stile classico fornì l’elemento unificante nell’architettura dell’esposizione.

Nel 1891 Burnham fondò lo studio D. H. Burnham, che fu sostituito nel 1896 da D. H. Burnham & Co. Nel 1894 divenne presidente dell’American Institute of Architects.

Dopo l’esposizione di Chicago del 1893 Burnham dedicò i suoi sforzi al movimento di pianificazione civica “City Beautiful”. “Non fare piccoli piani”, disse, “perché non hanno nessuna magia per smuovere il sangue degli uomini … Fai grandi piani, mira in alto…. “La sua pianificazione urbana mirava a creare bellezza in una geometria di strade, con grandi parchi e aree ricreative e viali che portavano da un centro civico ad altri punti nodali della città. Nel 1903 Burnham ripianificò Manila nelle Filippine in questo modo, liberando la città dal suo caos e mantenendo la sua immagine pittoresca. Baguio, a 160 miglia di distanza, fu pianificata come un rifugio estivo sulle colline, con una geometria dominante adattata ai contorni. Tre giorni prima del grande terremoto del 15 aprile 1906, Burnham presentò il suo piano per San Francisco. Mai attuato, tentava di circumnavigare le colline e di legare l’intero schema stradale con una circonvallazione esterna. Chicago fu ripianificata, e le idee di Burnham per un sistema coordinato di distribuzione delle merci in superficie e sottosuolo, collegato alle attività del lungomare, furono parzialmente realizzate. Washington, D.C., fu “beatificata” e le ferrovie furono rimosse dal Mall; Burnham vi costruì la Union Station.

Lo studio di Burnham progettò più di 100 grandi progetti: centri civici, uffici, grandi magazzini, biblioteche e numerose stazioni per la Penn Central Railroad. La stazione di Pittsburgh è stata descritta come “barocca di Burnham”, e un critico vede gli inizi dell’Art Nouveau nelle sue linee fluide.