David Karp, il fondatore della piattaforma di blogging Tumblr, aveva 17 anni quando ha deciso di tagliare i fili del grembiule e trasferirsi a Tokyo. Con un’infarinatura di giapponese e un occhio attento al codice informatico, l’impaziente adolescente di Manhattan si è imbarcato in un periodo di scoperta di sé. “Ero rintanato nel mezzo di questo mondo dove c’ero solo io su internet”, ricorda Karp. In poche settimane, aveva messo a punto le sue competenze informatiche e si era raffreddato all’idea di costruire robot. Voleva essere un imprenditore. Ma c’era un piccolo problema: la sua voce.
“Ero così sciocco – ho cercato di essere molto formale e ho messo una voce profonda ai clienti al telefono per non doverli incontrare e dare via quanto fossi giovane”, dice. “Ho mentito sulla mia età. Ho mentito sulle dimensioni del mio team. Ho mentito sulla mia esperienza. Sono stato terribilmente imbarazzato per così tanto tempo. Avrei dovuto confessare”.
Karp tornò negli Stati Uniti con una manciata di contratti (redatti da suo padre) e una lista di dirigenti da piegare. Mantenendo le apparenze, ha creato una società di consulenza – soprannominata Davidville – ed è riuscito a convincere Viacom e altri ad assumerlo.
Ora 25enne, Karp è al timone di una delle startup in più rapida crescita di Internet. Ha fondato Tumblr nel 2007, a 21 anni, dalla camera da letto dell’appartamento di sua madre a New York. Spesso descritto come Twitter incontra YouTube e WordPress, Tumblr permette ai suoi utenti di curare immagini, video e testo in un unico luogo online. Il sito ha guadagnato 75.000 utenti nei primi quindici giorni, e ora ospita più di 42 milioni di blog, che vanno dalla politica alla musica e alle foto di “Accidental Chinese hipster”.
Indossando una camicia a quadri rossa sotto una felpa grigia con la zip, l’arruffato Karp ha tutti gli attributi di un ragazzo prodigio del web. E ora la sua startup, valutata 800 milioni di dollari, vanta investitori tra cui il presidente del gruppo Virgin, Sir Richard Branson. Ma i primi giorni di Tumblr non sono stati tutti rose e fiori.
“Ho pensato che avrei potuto battere totalmente il sistema e avere questo prodotto figo per il quale non avrei mai avuto bisogno di raccogliere fondi, non avrei mai avuto bisogno di vendere, perché avrebbe portato tutta l’attenzione su questo business dove la gente ci avrebbe chiesto di costruire un sito web”, dice. E ha funzionato – per qualche mese. Karp ha continuato il suo lavoro di consulenza fino a quando Tumblr ha iniziato a raddoppiare il suo numero di utenti ogni poche settimane. “I nostri clienti alla fine si sono incazzati sempre di più perché non rispondevo alle loro chiamate e a quel punto stavo mandando tutto a puttane. Chiaramente potevano vedere che Tumblr era il mio unico e solo e stavano venendo fregati.”
Era tempo per Karp e Tumblr di crescere. Gli investitori stavano girando, ma la sfida giovanile di Karp ha impedito che l’azienda internet venisse spedita nella fabbrica di startup della Silicon Valley. Karp ha venduto il 25% della sua azienda di un anno come parte di un round di finanziamento di 4,5 milioni di dollari da Union Square Ventures e Spark Capital alla fine del 2008. Ma ha ripetutamente rifiutato le offerte per spostare l’azienda nella “iper-competitiva” West Coast, dove dice che gli imprenditori passano il loro tempo a preoccuparsi se Apple, Google o Facebook stanno per rubare i loro ingegneri più talentuosi. New York è una città più favorevole alle startup, sostiene Karp, anche se non ha il fascino ovvio della Silicon Valley.
Tumblr vale una frazione del prezzo di 100 miliardi di dollari di Facebook, ma Karp è rilassato sulla sua crescita. Solo l’anno scorso, dice, poteva vedere lo schermo del computer di ogni dipendente di Tumblr nel suo ufficio di New York. Ora l’azienda opera su due piani e si avvicina ai 100 dipendenti. “La vera soglia è stata l’anno scorso”, dice. “Per molto tempo non ho voluto essere più di una dozzina di persone”.
Il motore chiave di Tumblr è la sua rete meritocratica di blogger. Grandi nomi come Lady Gaga e Barack Obama danno al sito un certo lustro di celebrità, ma la creatività si trova nei suoi utenti più dedicati. Fotografi, designer e musicisti possono essere seguiti, apprezzati e “rebloggati” – e l’85% degli utenti di Tumblr posta in media più di 20 volte al mese.
Nella conversazione, Karp potrebbe evangelizzare sulla forza della creatività per ore. A volte si fermerà improvvisamente, prima di tornare sui suoi passi e continuare con zelo animato. Karp dice che ama Twitter, è tiepido su Google+ (“Non vedo alcuno strumento per la creatività lì dentro”) e non è il più grande fan di Facebook “come prodotto”. E YouTube? “Gli unici veri strumenti di espressione in questi giorni sono YouTube, che mi fa rivoltare lo stomaco”, dice. “Prendono i tuoi lavori creativi – il tuo film in cui hai riversato ore e ore di energia – e ci mettono sopra la pubblicità. Rendono l’esperienza di guardare il tuo film il più volgare possibile. Sono sicuro che contribuirà alla linea di fondo di Google; non sono sicuro che ispirerà alcun creatore.”
Senza dubbio Google non sarebbe d’accordo, sostenendo che una fetta significativa delle 60 ore di video caricati sul sito ogni minuto – un aumento del 30% negli ultimi tre mesi – contiene o ispira una qualche forma di originalità.
Ma Karp non è convinto. YouTube, dice, “era l’opportunità di dire a ogni aspirante regista che se lavorava duramente e puntava davvero alla qualità poteva creare grandi cose. Le cose che YouTube sta incentivando sono: costruire un’enorme base di abbonati, mettere fuori un sacco di video, fare i conti e ottenere un assegno più grande possibile.”
Google ha recentemente fatto i conti e ha scoperto che YouTube attira circa 4 miliardi di visualizzazioni al giorno – e ora ha aumentato la promozione del suo programma “Partner” nel tentativo di aumentare la qualità dei video. “YouTube offre l’opportunità, ma sacrifica gli strumenti in un modo così importante ora”, continua Karp. “YouTube è uno degli strumenti creativi più incredibili del mondo e penso che sia diventato molto peggio per i creatori”. Senza dubbio il punto è che Tumblr può colmare il divario.
Come molte delle aziende internet più calde, Tumblr non ha un modello di business provato. La “mancanza di entrate” della società ha impedito ad alcune importanti società di venture capital della Silicon Valley di partecipare al suo ultimo round di finanziamento di 85 milioni di dollari nel settembre dello scorso anno, secondo il Wall Street Journal. John Maloney, il presidente di Tumblr, che è il fioretto commerciale per il cervello guidato dall’utente di Karp, ha indicato in una recente intervista che la società ha bisogno di attrarre “centinaia di milioni” di abbonati in più sulla sua strada verso la redditività.
Da parte sua, Karp descrive l’ossessione del giornalismo tecnologico per i finanziamenti come “turpitudinale” e insiste che la sua azienda non è in una corsa agli armamenti finanziari con Facebook, Twitter o altri siti internet.
Né Tumblr sta per essere acquisito da una multinazionale dei media, dice. Nel 2008, quando Karp è diventato più ricco di 750.000 dollari in virtù della vendita di una quota del 25% dell’azienda, il fondatore dalla faccia fresca ha messo a nudo le sue intenzioni. “Preferiremmo davvero non essere assorbiti da una grande azienda di media”, ha sputato, in un’intervista con il New York Observer.
A differenza della maggior parte delle altre aziende internet, Tumblr non è stata afflitta da voci di acquisto – ma questo non significa che non ci siano state offerte. Quattro anni dopo, Karp è ancora irremovibile? “Siamo stati costantemente messi alla prova lungo la strada”, ammette. “In particolare nei primi tre anni, c’erano un sacco di persone che ti tiravano da parte e tu pensavi ‘Beh, merda, potrei essere un 23enne piuttosto ricco con pochissimo sforzo'”. Ma lui ha tenuto duro. “Abbiamo tenuto duro. Non dirò che sapevo davvero perché”.
Seduto nel bar semibuio di un hotel nel West End di Londra, Karp diventa introspettivo. “Ci sono molte persone ricche nel mondo. Ci sono pochissime persone che hanno il privilegio di arrivare a inventare cose che miliardi di persone usano”, dice, aggiungendo: “La battuta ora è quale sarà la prima azienda tecnologica che acquisiremo. Ho sentito che AOL sta andando piuttosto a buon mercato.”
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