Dentista, insegnante

In sintesi…

Puntando in alto

Diritti civili e femminismo

La Grande Depressione

Il cambiamento degli stili di vita

Storia orale: Dalla schiavitù all’integrazione dei quartieri

Regali per il domani

Scritture selezionate

Fonti

Miss Sadie Delany, di 106 anni, e sua sorella, la dottoressa Bessie Delany, deceduta a 104, avevano regole precise per vivere una vita lunga e sana. Entrambe facevano esercizio fisico ogni giorno, che ne avessero voglia o meno. Entrambe ingerivano sempre aglio tritato e olio di fegato di merluzzo a colazione, e mangiavano almeno sette verdure a pranzo. Le sorelle avevano anche l’abitudine di vivere il più possibile senza stress. Rifiutarono fermamente di installare un telefono, preferendo metodi di comunicazione più personali. Altre strategie per la serenità delle sorelle furono pubblicate nel Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom nel 1994. Le sorelle hanno anche condiviso ricordi della loro famiglia – i Delany (la famiglia del loro defunto padre) e i Logan, dalla parte della madre. Riunite nel loro libro, Having Our Say, queste storie offrono uno sguardo nella vita dei neri americani prima della Guerra Civile e ritraggono gli effetti dannosi del razzismo, dalle leggi Jim Crow del tardo 19° secolo alla persistente discriminazione e diffidenza che colpisce alcune relazioni tra bianchi e neri quasi mezzo secolo dopo.

Bessie e Sadie Delany sono state in grado di rivendicare un legame diretto con i giorni della schiavitù più di 135 anni fa. Il loro padre, Henry Delany, era un bambino di sette anni nel 1865, quando la fine della guerra civile portò l’emancipazione per tutta la sua famiglia. Educato alla St. Augustine School della Carolina del Nord, che era stata fondata nel 1867 per servire i bisogni dei neo-emancipati, rimase nel campus per diventare il vicepreside dell’istituto e il primo vescovo episcopale nero eletto nel paese. Il suo ruolo di intellettuale nero dimostrò alla generazione successiva come raggiungere obiettivi professionali nonostante le frustranti barriere di una società più ampia segregata e discriminatoria.

Non fu meno all’avanguardia come genitore. Ha cresciuto i suoi dieci figli con valori profondamente radicati, li ha protetti dal bigottismo e dal pericolo per quanto ha potuto, e ha spinto tutti loro a frequentare il college in un’epoca in cui la maggior parte degli americani, bianchi o neri, si accontentava di abbandonare gli studi dopo la scuola superiore. Probabilmente la moglie di Henry ebbe molto a che fare con il suo successo. I due si incontrarono come studenti alla scuola di St. Augustine e condivisero gli stessi obiettivi generali. L’ex Nanny James Logan sostenne efficacemente la carriera del marito lavorando come matrona della scuola, e ne supportò l’educazione dei figli

At a Glance…

Nascono Sarah (Sadie) Delany, 19* settembre 1889, e Annie Elizabeth (Bessie), 3 settembre 1891, entrambe a Raleigh, NC; Bessie muore il 25 settembre 1995; figlie di Henry Beard Delany e Nanny James Logan. Istruzione: Sadie si diplomò al St. Augustine’s nel 1910, conseguì un B.A. al Pratt Institute, New York, 1918, frequentò il Teachers’ College della Columbia University, 1920, e ricevette un M.A. dalla Columbia University, 1925. Bessie si è laureata al St Augustine’s nel 1911, ha conseguito la laurea in chirurgia dentale alla Columbia University, 1923.

Sadie: Ha lavorato come Jeanes Supervisor, Wake County, NC, 1910; ha insegnato scienze domestiche prima nella scuola elementare, poi alla Theodore Roosevelt High School, Bronx, NY, alla Girls High School, Brooklyn, NY, poi alla Evander Childs High School, Bronx; in pensione, 1960. Bessie: iniziò ad insegnare a Boardman, NC, 1911; si trasferì a Brunswick, GA, 1913; fondò uno studio dentistico a New York City, 1923; andò in pensione, 1956.

sforzandosi di far diventare ogni membro della sua numerosa prole un adulto fieramente indipendente, parsimonioso e professionale.

Sadie e Bessie, inseparabili per più di un secolo fino alla morte di Bessie nel 1995, nacquero rispettivamente nel 1889 e nel 1891, poco prima che le leggi Jim Crow sbocciassero in piena cattiveria a metà degli anni 1890. I vagoni ferroviari “colorati”, i linciaggi e altri mezzi di segregazione divennero per loro eventi comuni, così come gli insulti calcolati dei negozianti bianchi che si rifiutavano di servirli. I loro genitori cercarono di insegnare loro a stare fuori dai guai sedendosi solo sulle panchine del parco correttamente etichettate e stando lontani dalle folle potenzialmente pericolose, ma le lezioni ebbero successo solo in parte. Sadie, da sempre la più equilibrata delle due ragazze, si adeguava docilmente a tali restrizioni. La sempre esuberante “Queen Bess”, d’altra parte, capiva perfettamente le leggi Jim Crow, eppure spesso si dava da fare per trasgredire le regole. Si vantava di imprese come bere di proposito dalla fontana “bianca” per vedere se l’acqua aveva un sapore migliore di quella che veniva dal rubinetto “colorato”. (Non lo era.)

Puntando in alto

Nel 1910, Sadie si laureò alla St. Augustine, dopo aver ottenuto un titolo che le dava diritto a un posto di insegnante. Suo padre voleva che proseguisse gli studi in un college di quattro anni. “Lo devi alla tua nazione, alla tua razza e a te stessa di andarci. E se non lo fai, allora vergognati!”, disse. Ma non era tutto quello che aveva da dire. Voleva anche farle sapere che le borse di studio sarebbero state il modo sbagliato per raccogliere i soldi. “Se prendi una borsa di studio”, la avvertì, “sarai in debito con le persone che ti hanno dato i soldi”

Sadie accettò. Cominciò a cercare un posto da insegnante e alla fine ne trovò uno come supervisore di Jeanes. Questa posizione prendeva il nome da un educatore bianco di nome Jeanes, che aveva avviato un fondo per introdurre l’economia domestica nelle scuole non bianche di tutto il Sud. Il lavoro di Sadie era quello di viaggiare di scuola in scuola, iniziando corsi dove non esistevano, e assumendo insegnanti per continuare il suo lavoro. Spesso scopriva che una scuola era una pretesa esagerata per il seminterrato di una chiesa, dove i bambini si inginocchiavano sul pavimento e usavano i banchi come scrivanie. I suoi viaggi le rivelarono come vivevano le famiglie nere veramente povere dopo la ricostruzione, e la motivarono ad aiutare le persone di colore meno fortunate. Nel 1911, Bessie si laureò a St. Augustine e iniziò a insegnare a Boardman, nel North Carolina, per risparmiare i soldi per il college. Rimase lì due anni, poi si trasferì in una città leggermente più grande a Brunswick, in Georgia.

Diritti civili e femminismo

Mentre Bessie era a Boardman cominciò a considerare l’idea di rimanere single per sempre. Avendo aiutato a crescere tutti i suoi fratelli e sorelle più giovani prima di diventare un’insegnante, trovò l’attenzione schiacciante e l’amore nella sua classe troppo stucchevole per la sua anima indipendente. Ha fatto la sua scelta di rimanere nubile e non se n’è mai pentita. Per Sadie, l’idea di una vita da single dedicata è iniziata a casa, al centro della sua famiglia iperprotettiva. Affiorò come un risentimento verso l’autorità maschile, che si manifestò quando suo padre e suo fratello maggiore Lemuel decisero che un certo spasimante non era adatto a lei. Non le fu data alcuna scelta in materia, ma fu semplicemente informata che “non vedrai più Frank per il momento. “Né lei né la sorella osarono protestare con il padre, ma Bessie disse spesso che Sadie, in quanto donna in carriera sui venticinque anni, avrebbe dovuto potersi scegliere i suoi amici.

Nel 1915, entrambe le giovani donne visitarono New York City per la prima volta. Una volta visitato il quartiere alla moda di Harlem, non vedevano l’ora di restare. Così entrambe hanno messo gli occhi sulla Columbia University e sono tornate a New York City nel 1919 per lavorare per entrare nelle classi lì. Una volta arrivati, si godettero la fiorente cultura di Harlem, ma scoprirono che non tutto nella loro nuova vita era così piacevole. Un’esperienza dolorosa colpì il loro fratello Manross, un veterano della prima guerra mondiale, che tornò nell’America del dopoguerra credendo che il servizio militare dei soldati neri avrebbe fatto la differenza nel modo in cui venivano trattati. Tuttavia il contrario si rivelò essere vero; la volontà dei neri americani di dare la vita per il loro paese non aveva fatto nulla per alleviare il pungiglione del razzismo. L’amaro commento di Manross mostrava il suo profondo dolore: “Cos’altro devo fare per dimostrare che anch’io sono un americano?”

Le sorelle Delany erano determinate a non lasciare che i pregiudizi del mondo esterno rovinassero il loro primo assaggio di indipendenza da adulti. Sadie iniziò il suo primo lavoro da insegnante nel 1920 e guadagnò 1.500 dollari il primo anno. Piena di risorse e ansiosa di risparmiare per l’istruzione post-laurea, guadagnò soldi di nascosto facendo torte e caramelle e vendendole a scuola, e assumendo una seconda persona per vendere le sue “Delany’s Delights” in tutta New York fino al 1925, quando si laureò alla Columbia con un master in educazione. Poi iniziò a puntare alla promozione ad un posto nelle scuole superiori. Iniziò facendo domanda al Dipartimento dell’Educazione, poi si preparò ad aspettare i soliti tre anni prima di raggiungere la cima della lista di anzianità. Fece dei piani meticolosi per assicurarsi che le sue possibilità di promozione non potessero andare in fumo solo per placare quei genitori che avrebbero potuto obiettare al suo insegnamento in una scuola bianca.

Prima di tutto, sapendo che la solita scusa per non assumere insegnanti neri era “non si può assumere nessuno con un accento del sud”, prese lezioni di linguaggio per sottomettere la sua cadenza della Carolina. Ha superato l’ostacolo successivo quando ha saltato il colloquio con il preside della scuola lasciando passare la data del colloquio. Mandò una lettera di scuse al preside, e si presentò semplicemente per insegnare il primo giorno di scuola.

Nel frattempo, Bessie si stava facendo strada nella scuola dentistica. Avendo rimandato gli studi per tanti anni, era molto più vecchia degli altri studenti, anche se pochi di loro lo sapevano. Reticenti per natura, né lei né Sadie parlavano mai del loro passato o rispondevano a domande sulla loro età o sulle loro precedenti esperienze di insegnamento. “Molte delle ragazze cercavano solo un marito”, disse Bessie più tardi. “

Nel 1925, Bessie aveva intrapreso una pratica come il secondo dentista donna nera di New York. Condivideva uno studio ad Harlem con suo fratello Hap, ma ognuno serviva i propri pazienti. Anche se la dottoressa Bessie serviva pazienti benestanti, non ha mai rifiutato i poveri. La sua generosità le costò più di quanto i suoi pazienti sapessero. Non potendo permettersi una donna delle pulizie, si alzava ogni giorno lavorativo all’alba e camminava per dieci isolati per pulire il suo ufficio da sola. Poi tornava a casa a piedi, si faceva la doccia e si cambiava, e tornava nel suo ufficio come Dr. Bessie Delany.

Bessie trascorreva il suo tempo libero partecipando alle proteste per i diritti civili. Caratterialmente schietta, era d’accordo con W. E. B. DuBois sulla necessità di una protesta forte e visibile, e partecipava attivamente a tali attività come le marce di protesta piuttosto che i passivi sit-in al banco del pranzo preferiti da molti dei suoi amici. Tuttavia, trovò che le proteste erano dominate da uomini che facevano sentire le loro controparti femminili decisamente sgradite. Il loro atteggiamento produsse in lei un conflitto sul fatto se dovesse combattere prima per i diritti civili o per gli interessi delle donne. Poiché pensava di essere più visibile come persona di colore, la causa dei diritti civili ebbe la meglio. Ciononostante mantenne il suo stretto interesse per le questioni femministe. Sia lei che Sadie erano entusiaste quando alle donne fu dato il voto nel 1920, e nessuna di loro perse mai l’occasione di votare alle urne.

La Grande Depressione

Durante gli anni della Depressione, la vita non era facile per nessuno ad Harlem. Molte persone persero il loro lavoro e le loro case; la vista di intere famiglie che raccoglievano rifiuti divenne comune. Le persone che prima frequentavano i campi da gioco dei ricchi, come il Cotton Club, ora facevano la loro parte per la comunità circostante raccogliendo denaro per cesti di cibo per gli indigenti. I dentisti Delany non stavano meglio degli altri. Mentre Sadie aveva sempre un lavoro fisso per il New York Board of Education, in diverse occasioni Bessie e suo fratello Hap furono sfrattati per il mancato pagamento dell’affitto. Ma Bessie non si permise di perdere la speranza. Un giorno si recò all’agenzia governativa di servizi insieme ad uno dei suoi pazienti. Dopo che il suo paziente ottenne un lavoro, lei ottenne un posto part-time in una clinica governativa, che le permise non solo di mantenere il suo studio nei pomeriggi, ma anche di aiutare quelli meno fortunati di lei – parole sue, per “contribuire al benessere dell’America”. “

Cambiamento di stile di vita

Nel 1950 la crescente debolezza della loro anziana madre costrinse le sorelle a cambiare il loro stile di vita. Divenne ovvio che una di loro avrebbe dovuto smettere di lavorare per darle assistenza continua. Insieme le sorelle decisero che Bessie avrebbe chiuso il suo studio, perché il suo lavoro come dentista indipendente non avrebbe fornito una pensione alla pensione. Sadie, invece, avrebbe riscosso una pensione dal Board of Education se avesse continuato a lavorare per altri dieci anni. Le tre donne si trasferirono in un piccolo cottage nel Bronx, e Bessie divenne una casalinga, prendendosi cura della loro madre e dei molti fratelli e sorelle che la visitavano quasi quotidianamente. Due dei fratelli di Sadie e Bessie morirono di malattie cardiache tra il novembre 1955 e il gennaio 1956, pochi mesi prima che la loro madre di 95 anni morisse il giugno successivo.

Storia orale: Slavery to Neighborhood Integration

Anche se Nanny Delany non aveva soldi da lasciare ai suoi figli, ha lasciato loro una preziosa eredità sotto forma di una dettagliata storia orale. I 75 anni tra la guerra rivoluzionaria e la guerra civile sono diventati vivi attraverso le storie dei loro bisnonni, il bianco Jordan Motley e la sua moglie di colore, Eliza, i cui genitori erano stati uno schiavo sconosciuto e la moglie di un ufficiale dell’esercito bianco, e i loro nonni, specialmente il nonno James Milliam, un uomo bianco a cui era stato impedito di sposare la sua fidanzata di colore. Come molte altre storie orali che coprono questo stesso periodo, queste storie hanno fornito alle sorelle Delany una comprensione di quasi dieci decenni della vita quotidiana dei loro antenati afroamericani. Soprattutto, la storia orale della madre ha stimolato i loro sforzi nel preservare una testimonianza della comunità nera d’America che risale quasi alla Dichiarazione d’Indipendenza.

Le sorelle erano ormai troppo anziane per avere un ruolo molto attivo nel movimento per i diritti civili degli anni ’60, ma sono state coinvolte nelle questioni relative all’integrazione del quartiere. Nel 1956, il loro fratello Hap Delany era diventato il primo residente non bianco di Mount Vernon, New York. Dopo che gli era stato impedito di comprare una casa lì, ne aveva costruita una, tenendo la testa alta quando i bianchi rozzi mostrarono la loro disapprovazione della sua sfida tagliando le gomme della sua Cadillac. Le sorelle lo seguirono lì un anno dopo. Anche loro ebbero un’iniziazione stressante al quartiere, quando portarono delle verdure coltivate in casa ad un vicino bianco per presentarsi. Nonostante un’accoglienza gelida, tuttavia, loro e molti altri vicini non bianchi appena insediati fecero nuovamente visita alla coppia bianca con frutta e fiori dopo la tragica perdita del loro figlio ventenne. Come prova tardiva dell’accettazione nel quartiere, ogni ospite ricevette un biglietto di ringraziamento.

Regali per il domani

I loro anni di pensione passarono tranquilli fino al 1991, quando la giornalista Amy Hill Hearth venne a intervistare le sorelle in occasione del centesimo compleanno del dottor Delany. In collaborazione con Hearth, le sorelle pubblicarono le loro cronache familiari in Having Our Say, che rimase nella lista dei bestseller del New York Times per sei mesi e portò loro diverse interviste televisive. Nel 1994 Having Our Say fu seguito da un secondo libro intitolato Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, anch’esso scritto con Hearth. Il trionfo finale delle sorelle arrivò nel 1995, quando Having Our Say fu prodotto come spettacolo teatrale. Entrambe le sorelle apprezzarono le rappresentazioni che videro, ma la 104enne Dr. Bessie Delany non sopravvisse per vedere la fine della rappresentazione. La sua scomparsa a settembre fu segnata da un servizio funebre durato due ore e mezza e dalla presenza della sorella Sadie, 106 anni, acuta e coraggiosa fino all’ultimo.

Scritture selezionate

(Con Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.

(Con Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.

Fonti

Libri

Gunther, Lenworth, Black Image: European Eyewitness Accounts of Afro-American Life, Port Washington, N.Y., Kennikat Press, 1978.

(Con Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.

(Con Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.

Periodici

New York Amsterdam News, May 27, 1995, p. 23.

New York Times, 29 settembre 1995, p. A29.

New York Times Biographical Service, settembre 1993, p. 1306; 26 settembre 1995, p. 1408.

Smithsonian, ottobre 1993, p. 144.

-Gillian Wolf