Due settimane dopo che Renard Matthews è stato tragicamente colpito e ucciso nel suo quartiere di New Orleans, il 18enne aveva esattamente l’aspetto che aveva in vita. Alla sua veglia, giaceva accasciato su una sedia da ufficio di fronte a una TV, “giocando” a NBA2K con le mani avvolte intorno a un controller PS4. Vestito con occhiali da sole, calzini e infradito, e una maglia dei Celtics, aveva persino i suoi snack preferiti – Doritos e birra di radici – a portata di mano. Ed è proprio come voleva la sua famiglia.

La veglia di Matthews è stata l’ultima di una serie di servizi funebri che gli amministratori chiamano “non tradizionali”. Invece di esporre i loro cari in una bara, alcune famiglie scelgono di mettere in posa i corpi in scenari di vita per vederli come erano in vita prima di essere messi a riposo. La pratica è apparsa per la prima volta a Porto Rico nel 2008 come un omaggio più celebrativo al defunto, con la Marín Funeral Home che mette in posa i corpi appoggiati su motociclette o in piedi in un ring di boxe improvvisato.

Foto di Ricardo Arduengo / AP

Nel 2012, i funerali di “imbalsamazione estrema” hanno colpito New Orleans, quando la famiglia di Lionel Batiste, il batterista della famosa Treme Brass Band, ha chiesto alla Charbonnet-Labat-Glapion Funeral Home di appoggiarlo accanto alla sua grancassa, con la mano appoggiata sul bastone che portava sempre. Quando Mickey Easterling, una mondana di New Orleans nota per le sue feste stravaganti, morì due anni dopo, la sua famiglia incaricò Jacob Schoen & Son di organizzarle una festa finale, mettendola in posa nel suo caratteristico boa di piume con una sigaretta in una mano e un flute di champagne nell’altra. E poi c’era Miriam Burbank, una fan dei Saints le cui figlie l’hanno fatta addobbare da Charbonnet come l’avevano sempre vista: seduta a un tavolo in nero e oro, con una sigaretta al mentolo tra le dita e una lattina di birra Busch al suo fianco.

In un momento in cui si possono effettivamente lanciare nello spazio i resti cremati, queste imbalsamazioni non tradizionali sono solo un altro modo creativo in cui le persone scelgono di celebrare la vita di una persona, e cambiano la narrativa intorno alla morte. VICE ha parlato con il direttore delle pompe funebri Patrick Schoen, che ha organizzato la commemorazione di Easterling, per scoprire come questi tipi di servizi non tradizionali sono messi insieme, perché stanno guadagnando popolarità in particolare a New Orleans e perché le famiglie scelgono di averli. Le piaceva molto la vita. Intratteneva molte delle stelle del cinema di Hollywood quando venivano qui, e la si vedeva sempre sul giornale, sempre a divertirsi. Aveva una bella casa sul lungolago e organizzava feste molto stravaganti.

Come si è svolta la sua cerimonia commemorativa?
Erano i suoi desideri. Li ha condivisi con sua figlia, e così quando è morta, sua figlia mi ha chiamato e mi ha spiegato quali erano gli interessi di sua madre. Io e lei abbiamo lavorato insieme su tutto. La premessa di tutto il memoriale, fondamentalmente, era che lei stava dando una festa. Era una festa a base di champagne, e l’idea era che lei uscisse nel suo giardino e fondamentalmente si sedesse sulla sua panchina dopo la festa e si addormentasse. Questa era l’idea. Con lo champagne ancora in mano, che era in cristallo Waterford. Nell’altra mano aveva una sigaretta. In realtà aveva una spilla con su scritto “bitch” – sono diamanti veri.

Uno dei famosi ristoranti qui a New Orleans è il ristorante Galatoire, e servivano i suoi piatti preferiti. E poi, naturalmente, a New Orleans, c’era un gruppo jazz che suonava. Fu una festa molto bella, in realtà. Lei era un po’ in disparte rispetto a noi, quasi come una scenografia, con orchidee tutto intorno a lei e fiori selezionati dal suo fiorista, per far sembrare che fosse in un giardino. Aveva un piccolo secchio vicino a lei con la bottiglia di champagne dentro, e un boa rosa su di lei. Il suo parrucchiere è venuto e le ha fatto i capelli. Aveva tutti i suoi vestiti firmati.

Avevate mai fatto un servizio non tradizionale come quello, dove il corpo era in posa?
No, non ne avevamo mai fatto uno esattamente come quello.

Come avete reagito quando la sua famiglia vi ha contattato per il servizio? Ha avuto qualche riserva al riguardo?
Beh, il punto è che il nostro lavoro è quello di soddisfare le famiglie. In questo caso, era fondamentalmente per soddisfare la signora Easterling. Voglio dire, questi erano i suoi desideri, e lei è venuta da noi per questo, e così le abbiamo dato quello che voleva. Questa era la cosa più importante da fare per noi, era assicurarci di andare fino in fondo.

Non sapevo nemmeno di avere questa capacità. Ero come, “Abbiamo bisogno di farlo, indipendentemente da come è fatto. Dobbiamo farlo”. E tutti l’hanno capito. Quindi è stata una grande sfida, almeno per la mia impresa funebre, farlo.

Come ha reagito la gente al funerale?
È stato accolto molto bene, che ci crediate o no. Nessuno è rimasto scioccato, o ha pensato che fosse inappropriato, o qualcosa del genere. Voglio dire, bisogna rendersi conto: Servizi come questo non accadono tutti i giorni. Quindi è stata una bella sorpresa per chiunque sia venuto. Ma essenzialmente volevamo assicurarci che il suo servizio venisse ricordato, e così è stato. Ha fatto il giro del mondo. Ho messo un carro funebre davanti al teatro, in modo che la gente non fosse così scioccata, e che sembrasse davvero un funerale. Solo per far sentire tutti un po’ più a loro agio, anche se lei non è arrivata in un carro funebre. Tutto è stato fatto qui alle pompe funebri, e naturalmente lei è dovuta andare lì in un normale furgone, fondamentalmente, perché era già in posizione.

C’è stato qualche contraccolpo dopo averlo messo su, e quali problemi ha avuto la gente con esso?
Penso che la gente era solo sorpresa. Le persone che non lo capiscono, o che hanno l’opportunità di vederlo, ovviamente c’è sempre quello: “Oh wow, è stato molto diverso”. Questo genere di cose. Ma non direi che qualcuno ha detto qualcosa di dispregiativo. Pensavano solo che fosse così outlandish? – ma credo che il punto sia che era Mickey Easterling. E questo è il modo in cui ha vissuto la sua vita, ed è quello che ha scelto.

In che modo mettere insieme quel tipo di funerale è più impegnativo di un funerale tradizionale?
Prima di tutto, le persone che vanno alla scuola di scienze mortuarie non vanno a scuola per imparare come far sedere qualcuno su un banco. Questo non viene insegnato a scuola. Quindi è una sfida enorme. Hanno capito come fare e l’hanno fatto. Ricordo di aver ricevuto una telefonata che diceva: “Oh mio Dio, sei fuori di testa? Come si aspetta che lo facciamo?”. E io dissi: “Guarda, questo è l’accordo. Soddisferemo questa famiglia a prescindere, quindi troveremo una soluzione e basta”. Non posso entrare in troppi dettagli, perché non voglio turbare la famiglia, ma sì, è stata una sfida enorme.

C’è un tipo speciale di tecnica di imbalsamazione che usi?
Non è tanto l’imbalsamazione, è più trovare un modo per stabilizzarla. La tecnica di imbalsamazione è lo stesso modo in cui facciamo sempre le imbalsamazioni.

Foto via Marín Funeral Home

Come giudica alcuni dei funerali non tradizionali che sono stati fatti a Porto Rico, dove i defunti sono stati messi in posa su motociclette o appoggiati in un ring di boxe – cosa ne pensa?
Se questa è la scelta della famiglia, non c’è niente di male. Finché tutti sono soddisfatti alla fine del funerale – e forse era il desiderio del defunto – non credo che ci sia nulla di sbagliato in questo. Culture diverse si muovono in modi diversi. Questa è ovviamente la loro cultura, e a loro piace molto. Le persone che vedi anche tu, penso che siano persone più giovani. Quelli che hai visto sulla moto e cose del genere.

Quando abbiamo fatto il nostro servizio, la signora Easterling stava dormendo, fondamentalmente, era la premessa. Tutti gli altri, stanno facendo le persone come in live-action, che è un po’ diverso. Sembra un po’ più realistico far apparire qualcuno che è deceduto come se si fosse addormentato, piuttosto che qualcuno che è su una moto, o che canta, o qualsiasi altra cosa. Voglio dire che non c’è niente di sbagliato in questi altri servizi, anche questo va bene – se questi erano i desideri della famiglia, allora sono d’accordo al 100%.

Che cosa pensa della disposizione di Renard Matthews?
Ha reso la famiglia felice, e tutti sono stati molto soddisfatti, sono sicuro, con quel servizio. Ed è quello che ha fatto. Stava solo cercando di rappresentarlo, riguardava lui e non tutti gli altri. Quello che ha fatto è quello che ha sempre fatto – quindi non fa alcuna differenza quello che pensano gli altri. Sento che bisogna sempre seguire i desideri della persona amata.

Quindi, essendo stato al funerale della signora Easterling, come diresti che l’atmosfera di un servizio non tradizionale differisce da una commemorazione più tradizionale?
Non era molto cupo, sai cosa voglio dire? Non è come entrare nelle pompe funebri, vedere la bara e tutto il resto – quando vedi una presentazione del genere, non hai la stessa sensazione. È più una sensazione di felicità, ad essere onesti. Tipo, “Guarda com’è bella”. Ti fa sentire come se foste tutti ad una festa. Ed è quello che lei voleva. Voleva una celebrazione della vita.

Cosa pensi che le famiglie ottengano da queste commemorazioni, in cui vedono i loro cari come erano in vita, che non possono ottenere da un servizio più tradizionale? Per esempio, Lionel Batiste era sempre sotto gli occhi di tutti, e lo stesso vale per Mickey Easterling. Era la loro vita, e questo è il modo in cui volevano essere rappresentati al loro funerale. La mia famiglia fa questo mestiere da 144 anni. Per i primi 120, tutti i funerali erano esattamente gli stessi. Ogni singolo funerale. Voglio dire che c’era solo un clero diverso che entrava e basta. E ora, direi negli ultimi 15 anni, sta diventando molto diverso. Ne ho fatto uno in questa bellissima villa antica, con bellissimi giardini antichi, e abbiamo deposto la persona nei giardini. Avevano un quartetto al loro funerale con un open bar, ed è lì che abbiamo fatto il servizio. Abbiamo un giardino di sculture nel nostro parco cittadino, ed era un artista che ha fatto opere d’arte famose, così è stato deposto nel giardino di sculture con un pezzo della sua opera d’arte proprio di fronte al suo feretro. Così ora, si può sperimentare di più – rendere più importante la persona stessa, piuttosto che fare genericamente la stessa cosa più e più volte, come si faceva in passato.

Foto via Marin Funeral Home.

Pensi che questo tipo di funerale diventerà più popolare?
Potrebbe benissimo diventare più popolare col passare del tempo. Si ha solo un’opzione diversa ora che la gente non aveva prima. Alcune persone che vogliono esprimere il loro passaggio in un modo diverso, questo è un modo in cui possono farlo che non è mai stato fatto prima. Non posso dire che sia una moda che tutti faranno, saranno solo certe persone, persone che sono generalmente molto uniche nella loro vita.

Altre persone si sono rivolte a lei per avere funerali non tradizionali come quello di Easterling?
Ho avuto persone che me lo hanno chiesto. Non pensavano che fosse una disponibilità, mentre ora la gente sta pensando fuori dagli schemi.

Perché pensa che questo tipo di servizi sia diventato popolare a New Orleans? Cosa c’è nella cultura della città che ha permesso ai funerali non tradizionali di decollare?
New Orleans ha uno spirito diverso. Qui amiamo festeggiare, e solo perché è un funerale, non significa che non si possa festeggiare e non ci si possa divertire. Molti di questi sono probabilmente solo i desideri delle persone che erano di qui, che sono decedute – questo è ciò che volevano per i loro servizi finali. Per assicurarsi che tutti si divertissero ancora.

Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

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