La maggior parte delle persone ha una comprensione di base dell’importanza della conservazione dell’acqua. Ci insegnano a chiudere il rubinetto mentre ci laviamo i denti e a non lasciare il tubo in funzione per lunghi periodi di tempo. Tuttavia, potremmo non essere consapevoli di quanto sia importante conservare l’acqua, di come influisca sulle nostre vite e di quanto ne abbiamo bisogno per sopravvivere.

Il seguente è un estratto da Water in Plain Sight di Judith Schwartz.

1. 663 milioni, o una persona su dieci nel mondo, non ha accesso all’acqua pulita.
2. Ogni novanta secondi un bambino muore di una malattia legata all’acqua, di solito diarrea da acqua potabile inadeguata, servizi igienici o igiene – una morte e una sofferenza che è possibile prevenire.
3. Le donne e i bambini dedicano collettivamente 125 milioni di ore al giorno alla raccolta dell’acqua, il che può significare trasportare per lunghe distanze pesanti recipienti di acqua di dubbia qualità sulla testa o sulla schiena. Questo è tempo che potrebbe essere speso per l’istruzione, la cura dei bambini o di altri parenti, e il lavoro che produce reddito.
4. Ogni centimetro d’acqua che scorre via rappresenta una perdita fino a 150 o 200 libbre di produzione per acro.
5. Come il 10 per cento del cibo del mondo è prodotto dal pompaggio eccessivo delle acque sotterranee.
6. Un pomodoro “costa” circa tredici galloni d’acqua, otto once di broccoli rappresentano 19,5 galloni e, notoriamente, una mandorla richiede un gallone per noce.
7. Lo U.S. Geological Survey riferisce che la California usa più acqua di qualsiasi altro stato, anche se la quantità usata è in calo dal 1980. Completamente l’80% delle riserve d’acqua sviluppate della California sono usate per l’agricoltura. Circa la metà di tutti i prodotti venduti negli Stati Uniti proviene dalla California (principalmente le megafarms della Central Valley), una produttività che dipende fortemente dall’irrigazione.
8. Oltre il 90% della dinamica e dell’equilibrio del calore globale è governato da una serie di processi basati sull’acqua.
9. Quando il suolo viene lasciato scoperto, l’acqua evapora, il carbonio si ossida e i microorganismi muoiono. Il terreno diventa una piastra calda e non può più sostenere la vita. L’acqua scorre via dalla terra invece di affondare in essa.
10. Quello che è importante non è la quantità di pioggia che una data località riceve, ma piuttosto quanta pioggia utilizzabile o effettiva c’è. Non importa quanta pioggia cade su un tratto di terra, se il 90% dell’acqua evapora o scorre via entro il giorno successivo.

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Ascolta il seguente estratto dall’audiolibro di Water in Plain Sight.

Moving Water Across the Landscape

Quando sentiamo il termine infrastruttura idrica questo è ciò che ci viene in mente: dighe, tubi e pompe; tunnel e imbuti; sistemi progettati dall’ingegno umano. Dalle tubature di rame trovate nelle piramidi egizie alla complessa matrice idrica della California al progetto cinese di trasferimento dell’acqua Sud-Nord da 62 miliardi di dollari (quest’ultimo un piano originariamente previsto da Mao Zedong che ha già fatto sfollare 300.000 persone), le soluzioni tecnologiche hanno affrontato la sfida continua di come portare l’acqua dalla fonte, trattare e pulire l’acqua per l’uso e il consumo, e fare a meno della roba sporca. Assicurando forniture continue di acqua utilizzabile, potabile e non fetida, gli impianti idrici di base come acquedotti, scarichi e latrine sono un segno distintivo della civiltà e dell’igiene. Senza questo, una città potrebbe prosperare solo fino a quando qualche agente virulento che causa malattie non colpisce i pozzi.

La mia classe di scuola elementare una volta fece una gita in un impianto di trattamento dell’acqua locale. Ricordo di aver reagito con soggezione all’assordante macchinario in scala industriale e alle vasche di cemento dell’acqua torbida in cui guardavamo molto in basso, come una sorta di mondo sotterraneo in agitazione. Era la fine degli anni ’60, probabilmente l’epoca d’oro del tecno-ottimismo, o almeno di un certo tipo di grande opera meccanica.

Per molto tempo ho continuato a pensare che il destino dell’acqua di cui avevamo bisogno per dissetarci, lavare i nostri vestiti e irrigare i nostri prati fosse necessariamente determinato da grandi sistemi meccanici. Il mondo naturale giocava un ruolo incidentale. Non è stato fino a quando la mia ricerca mi ha portato a pensare in termini di ecosistemi che ho pensato molto a come l’acqua si muove da un luogo all’altro e perché questo ha importanti implicazioni per il clima, la povertà, la politica e la biodiversità.

Infrastruttura è, al mio orecchio, una parola fredda, e per questa ragione ho voluto evitare di usarla. Ma non riuscivo a trovare un altro modo per trasmettere l’apparato che sostiene i processi dell’acqua, il supporto di base o l’hardware che permette al sistema di funzionare. E il termine non deve riferirsi solo all’ambiente costruito – le infrastrutture possono descrivere anche i sistemi naturali.

Cosa intendiamo per infrastrutture? La parte di struttura suggerisce la forma, mentre infra viene dal latino per “sotto”. Il che ci porta ancora una volta a ciò che sta ai nostri piedi, il suolo.

La qualità del suolo su un pezzo di terra può sembrare estranea alle infrastrutture idriche. Tuttavia, Malin Falkenmark dello Stockholm International Water Institute ha sottolineato che due terzi di tutta la pioggia che cade sui continenti va nel suolo. Questo è in contrasto con i laghi, i fiumi e i serbatoi – quei luoghi colorati di blu sulla mappa – dove presumiamo che l’acqua finisca. Negli anni ’90 ha coniato il termine acqua verde per rappresentare l’umidità del suolo che passa attraverso le piante. L’acqua blu è l’acqua dei fiumi, dei laghi e delle falde acquifere che può essere attinta per uso domestico e agricolo.

Falkenmark e i suoi colleghi fanno notare che i nostri progetti di infrastrutture ingegneristiche, come le dighe, l’irrigazione e i programmi di deviazione dell’acqua, si concentrano sull’acqua blu. Nonostante rappresenti i due terzi delle risorse di acqua dolce del mondo, l’acqua verde è stata ignorata e di conseguenza gestita male. I cambiamenti che impediscono la presenza della copertura del suolo, in particolare la desertificazione e la deforestazione, hanno un impatto negativo sull’acqua verde. Questo è significativo perché l’acqua trattenuta nel suolo è ciò che influisce più direttamente ed efficacemente sulla capacità di una comunità di coltivare cibo. Infatti, mentre la pianificazione e la politica dell’acqua tendono a concentrarsi sull’irrigazione, la maggior parte dell’agricoltura mondiale è alimentata dalla pioggia.

L’acqua come liquido o vapore è sempre in movimento dentro e fuori il suolo e le piante, l’atmosfera, e le piscine e le vie naturali, e così i due sistemi – verde e blu – sono interdipendenti. Il lavoro sull’acqua verde e blu dimostra quanto sia cruciale quel sottile strato di terra per la nostra infrastruttura idrica globale, il sistema che sta alla base del movimento dell’acqua e del soddisfacimento dei nostri bisogni idrici.

La scienziata australiana del suolo Christine Jones descrive come un approccio paesaggistico alla gestione dell’acqua debba, paradossalmente, lavorare a livello di interi bacini idrografici oltre che della piccola goccia di pioggia. Ogni volta che una goccia di pioggia incontra la terra, scrive, può succedere una delle quattro cose. Quella goccia d’acqua può:

1. andare verso l’alto, come evaporazione (o traspirazione attraverso le piante)
2. andare lateralmente, come deflusso superficiale
3. andare verso il basso, come drenaggio profondo per essere immagazzinata nelle falde acquifere
4. essere trattenuta nel terreno prima di muoversi in una delle altre tre direzioni.

La durata del tempo in cui l’acqua rimane nel suolo dove è caduta è un fattore importante per la vitalità di un dato spartiacque, dice. Il problema oggi – sta parlando dell’Australia ma questo vale per tutto il mondo – è che troppa acqua si muove lateralmente, trascinando con sé il terriccio, la materia organica e i nutrienti solubili e depositandoli in laghi e fiumi. Poiché c’è così tanto suolo nudo, grazie in parte alla desertificazione e agli incendi e ad altri mezzi per minare la salute del suolo, c’è anche troppa acqua che si muove verso l’alto come evaporazione.

Questo è un altro modo per apprezzare ciò che i nostri due video (Allan Savory su Effective Rainfall) ci mostrano. Ray the Soil Guy ci ha dato lo scenario dell’acqua che va di traverso: il terreno disturbato si compatta e perde gli spazi porosi che permetterebbero all’acqua e all’aria di scorrere. Incapace di infiltrarsi nel terreno, l’acqua non ha altra scelta che spostarsi orizzontalmente – lateralmente – e così abbiamo il deflusso, e tutti i problemi che questo comporta. I due appezzamenti scoperti di Savory hanno visto la loro acqua salire: nel corso di una giornata calda in Zimbabwe l’equivalente di quattro millimetri di pioggia è evaporato via.

Come nella macchia africana e nelle fattorie industriali del Nord America e dintorni, in tutto il mondo abbiamo problemi con l’acqua: carenza d’acqua, deflusso e inondazioni. Ma forse possiamo riformulare la nostra sfida come un problema di mantenimento dell’acqua nel terreno. Perché questo è certamente un problema per il quale possiamo fare qualcosa. Quello che dobbiamo fare è promuovere pratiche di gestione del territorio che migliorino una parte della nostra infrastruttura idrica che abbiamo trattato come un rifiuto: il terreno. La superficie del suolo non dovrebbe “far male come l’inferno”

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