Le leggi sul diritto al lavoro proibiscono il requisito dell’appartenenza al sindacato come termine o condizione di impiego. Negli Stati Uniti, i rapporti di lavoro sono regolati in gran parte dalla legge federale. Tuttavia, la sezione 14(b) del Labor Management Relations Act del 1947 (Taft-Hartley Labor Act) permette agli stati di adottare leggi sul diritto al lavoro.
Gli abitanti dell’Oklahoma hanno votato per la prima volta sul diritto al lavoro nel 1964. Poiché la legislatura non era disposta a sottoporre la questione agli elettori, il diritto al lavoro è apparso sulla scheda elettorale come risultato di una petizione di iniziativa. La petizione fu messa sulla scheda il 5 maggio 1964, la data delle elezioni primarie. Dopo un’accesa campagna e una grande affluenza, il diritto al lavoro perse 376.555 (51,66%) contro 352.267 (48,34%). La misura è stata approvata in trentacinque contee e sconfitta in quarantadue. Il sostegno alla proposta era centrato nell’Oklahoma centrale e occidentale. Solo quattro contee dell’Oklahoma orientale, Bryan, Nowata, Washington e Love, hanno votato per il diritto al lavoro. Più significativamente, il diritto al lavoro perse nelle due contee più popolate dello stato, Oklahoma e Tulsa.
Perché passarono quasi quattro decenni prima che gli Oklahomani si recassero nuovamente alle urne per votare sul diritto al lavoro. A differenza del 1964 la misura è stata presentata tramite un referendum legislativo piuttosto che una petizione di iniziativa. La proposta di diritto al lavoro presentata dal legislatore prese la forma di un emendamento costituzionale.
L’emendamento proibiva a chiunque di 1) astenersi dall’aderire a un sindacato come condizione di impiego; 2) aderire a un sindacato come condizione di impiego; 3) pagare quote di qualsiasi tipo a un’organizzazione sindacale; 4) pagare a qualsiasi terza parte qualsiasi somma equivalente alle quote richieste ai membri del sindacato; e 5) essere assunti attraverso un sindacato o una sala di assunzione sindacale. Anche la deduzione delle quote sindacali dai salari senza la preventiva autorizzazione del dipendente era proibita, e la violazione dell’emendamento fu resa un reato penale.
Il Senato votò 31 a 17 per la presentazione, e il voto della Camera fu 73 a 28 per inviare la questione al voto del popolo. Tuttavia, la disposizione per sottoporre la questione ad un’elezione speciale non riuscì a ricevere la necessaria maggioranza dei due terzi in entrambe le camere. Questo significava che la misura non sarebbe apparsa sulla scheda elettorale fino alle elezioni generali del novembre 2002. I legislatori di entrambe le parti della questione hanno presto cambiato idea riguardo a un’elezione speciale. Entro due settimane dal voto iniziale, la legislatura ha votato per un’elezione speciale del 25 settembre 2001 sulla Questione Statale 695.
Gli abitanti dell’Oklahoma hanno approvato il diritto al lavoro con 447.072 voti (54,15%) contro 378.465 (45,85%). Il “no” è aumentato di meno di duemila voti rispetto al 1964, e il “sì” è aumentato di quasi novantamila. Solo due contee (Nowata e Pawnee) che avevano votato per il diritto al lavoro nel 1964 votarono contro nel 2001, e diciotto contee che avevano votato contro il diritto al lavoro nel 1964 (Atoka, Canadian, Carter, Comanche, Garvin, Jefferson, Johnston, Kay, Lincoln, McClain, Marshall, Murray, Oklahoma, Pontotoc, Pushmataha, Seminole, Stephens e Tulsa) appoggiarono il diritto al lavoro nel 2001. I sostenitori del diritto al lavoro sono stati molto aiutati dal sostegno bipartisan per la misura da parte del governatore repubblicano Frank Keating, in carica, e dagli ex governatori David Boren e George Nigh, entrambi democratici.
Tuttavia, la controversia sul diritto al lavoro non è finita con il conteggio dei voti. Una causa è stata presentata alla Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Orientale dell’Oklahoma, contestando la validità dell’emendamento. Dopo un procedimento in entrambi i tribunali federali e statali, la Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Decimo Circuito ha ritenuto che le sezioni dell’emendamento 1) che prevedono che a nessuna persona possa essere richiesto di non aderire a un sindacato come condizione di impiego, 2) che proibiscono l’assunzione attraverso un’organizzazione sindacale, o sala sindacale, e 3) che proibiscono la deduzione delle quote sindacali dai salari senza previa autorizzazione del dipendente sono state prevaricate dalla legge federale, così come la sezione che rende la violazione dell’emendamento un reato penale, nella misura in cui si applica alle altre sezioni prevaricate. Tuttavia, la corte ha anche sostenuto che le sezioni non prevaricate erano efficaci e costituivano la legge dell’Oklahoma. L’essenza dell’emendamento, la proibizione dell’appartenenza al sindacato come condizione di impiego, fu sostenuta. Così, l’Oklahoma è diventato il ventiduesimo stato di diritto al lavoro.