Il 15 ottobre 1993 il Dr. Peter Raven, direttore del Missouri Botanical Garden, ha consegnato il World Ecology Award al Dr. Paul Ehrlich durante una cena di gala tenutasi al Lakeside Café, Saint Louis Zoo. Paul Ralph Ehrlich è nato a Philadelphia, Pennsylvania, il 29 maggio 1932. Durante la sua infanzia la sua famiglia si trasferì a Maplewood, New Jersey, dove, come ha ricordato, “è cresciuto inseguendo farfalle e sezionando rane”. Ehrlich si è laureato in zoologia all’Università della Pennsylvania, nel 1953, e ha conseguito un master e un dottorato all’Università del Kansas, rispettivamente nel 1955 e nel 1957. Nel lavoro sul campo durante gli anni di studio ha partecipato alle indagini sui moscerini pungenti sul Mare di Bering e sugli insetti nell’Artico canadese. Ha lavorato all’Università del Kansas e all’Accademia delle Scienze di Chicago, studiando la genetica e il comportamento degli acari parassiti con una borsa di studio del National Institutes of Health. Entrò a far parte della facoltà dell’Università di Stanford come assistente professore di biologia nel 1959, divenne professore associato nel 1962 e fu promosso a professore ordinario di biologia nel 1966.
Ehrlich scrisse il manuale How to Know the Butterflies (William C. Brown, 1960), illustrato da sua moglie, e il libro di testo Process of Evolution (McGraw, 1963) con Richard W. Holm. Negli anni ’60, come oggi, la maggior parte del lavoro sul campo di Ehrlich con gli insetti è stato fatto nella Jasper Ridge Biological Experimental Area di Stanford e nel Rocky Mountain Biological Laboratory a Crested Butte, Colorado. Uno dei suoi progetti preferiti rimane il controllo dei bruchi delle farfalle con le formiche, un nemico naturale, piuttosto che con i pesticidi. Ha anche lavorato in Africa, Alaska, Messico, Australia, isole del Sud Pacifico e Sud-Est asiatico.
In un articolo pubblicato su New Scientist nel dicembre 1967 e ristampato sul Washington Post (10 marzo 1968), Ehrlich affermò che la battaglia per nutrire l’umanità è finita e predisse che da qualche parte tra il 1970 e il 1985 il mondo subirà grandi carestie. Su suggerimento di David Brower, allora direttore esecutivo del Sierra Club, Ehrlich distillò la sostanza delle sue conferenze e articoli sull’esplosione della popolazione in The Population Bomb (Sierra Club-Ballantine Books, 1968). Nel prologo di quel libro scrisse: “Programmi drammatici per ‘allungare’ la capacità di carico della terra aumentando la produzione di cibo … forniranno solo una sospensione dell’esecuzione a meno che non siano accompagnati da sforzi determinati e di successo per il controllo della popolazione. Ehrlich ha sottolineato che il tempo di raddoppio della popolazione umana del mondo è diminuito ad un ritmo crescente. Ci è voluto fino al 1850 perché la popolazione raggiungesse il miliardo. Durante i successivi ottant’anni, nel 1930, è raddoppiata a due miliardi. Il prossimo raddoppio, a quattro miliardi, era previsto per il 1975. Nel capitolo finale, Ehrlich considerava la possibilità che potesse sbagliarsi nelle sue fosche previsioni. “Se ho ragione, salveremo il mondo. Se mi sbaglio, la gente sarà comunque meglio nutrita, meglio alloggiata e più felice, grazie ai nostri sforzi.”
Ehrlich ha scritto numerosi articoli scientifici, su argomenti come l’affollamento nelle popolazioni umane, la relazione delle pressioni della popolazione agli eventi socio-politici, la co-evoluzione piante-erbivori, l’evoluzione delle farfalle e la morfo-tassonomia, aspetti teorici della biologia delle popolazioni, e cambiamenti selettivi nelle popolazioni naturali di serpenti d’acqua. È stato coautore con sua moglie di Population, Resources; Environments- Issues in Human Ecology (W.H. Freeman, 1970) e Betrayal of Science and Reason: How Anti-Environment Rhetoric Threatens Our Future (Island Press, 1998). Questo recente libro discute le previsioni fatte nei suoi precedenti articoli e libri e riafferma la sua posizione sulle questioni relative alla crescita della popolazione umana, all’uso delle risorse naturali e al degrado ambientale.
Ehrlich è socio del Center for the Study of Democratic Institutions, membro del consiglio esecutivo della Lepidopterists Society, membro della California Academy of Sciences, vicepresidente della Society for the Study of Evolution, e membro del comitato editoriale di Systematic Zoology e dell’International Journal of Environmental Science. È fondatore e presidente della Zero Population Growth Inc, un’organizzazione di azione politica.
Paul Ralph Ehrlich e la ex Anne Fitzhugh Howland, un’assistente di ricerca biologica, si sono sposati il 18 dicembre 1954. Gli Ehrlich hanno un figlio, una figlia, Lisa Marie.