Due storiche sinagoghe della Riforma di New York hanno annunciato giovedì che stanno entrando in trattative per una fusione. Una è coinvolta in una crisi finanziaria resa più pressante dalla pandemia; l’altra è in crescita, ma deve affrontare un deficit di 2 milioni di dollari a causa dell’impatto economico del coronavirus.

In messaggi e-mail inviati alle loro congregazioni giovedì pomeriggio, la Congregazione Beth Elohim – il più grande tempio riformato di Brooklyn – e l’Union Temple hanno detto che le difficoltà finanziarie legate alla pandemia hanno innescato le trattative. L’Union, che ha affrontato una grave crisi finanziaria per diversi anni e ha detto ai suoi membri un anno fa che presto avrebbe finito i soldi, li ha avviati.

L’annuncio segna la prima grande fusione potenziale nel movimento Reform dall’inizio del coronavirus, anche se gli esperti dicono che preannuncia altro. La pandemia ha costretto sia le sinagoghe che le organizzazioni di supporto che forniscono loro formazione e altri servizi a tagliare il personale e a cercare finanziamenti di emergenza.

Anche il presidente dell’organizzazione ombrello del movimento, l’Unione per l’ebraismo riformato, ha detto che l’organizzazione e le sue controparti in altre denominazioni egualitarie potrebbero fondere alcune operazioni durante il suo mandato.

I colloqui CBE-Unione sono iniziati all’inizio di aprile, e si sono tenuti su Zoom. I leader delle due congregazioni hanno detto che mentre gli incontri iniziali erano in gran parte segreti, stanno annunciando i colloqui ora per consentire l’input delle loro congregazioni.

“Stiamo costruendo un processo sacro per le nostre comunità per lavorare insieme su queste questioni”, ha detto il rabbino Stephanie Kolin, dell’Union Temple, in una e-mail. “Vogliamo che il processo sia produttivo, curativo e orientato al futuro, quindi è essenziale che non ci mettiamo davanti alle nostre comunità.”

Le sinagoghe condividono un quartiere e molta storia. Situate a 10 minuti a piedi l’una dall’altra nel cuore della brownstone belt di Brooklyn, entrambe ancorano la zona come un bastione dell’ebraismo egualitario e degli ideali progressisti. I leader delle congregazioni – Kolin e il rabbino Rachel Timoner di CBE – hanno costruito le loro carriere intorno al lavoro di giustizia sociale.

In effetti, questi colloqui di fusione non sono i primi per le due comunità: Nel 1926, la congregazione dell’Union ha votato contro una proposta di fusione con il CBE, allora conosciuto come Eighth Avenue Temple. In un articolo sul voto, il Brooklyn Daily Eagle disse che “l’amalgama a lungo agitata” “avrebbe fuso due delle più ricche e influenti congregazioni ebraiche di questo distretto in una delle più importanti potenze religiose della Grande New York.”

“Si tratta di due congregazioni che si trovano in situazioni molto diverse al momento, ma con una serie di valori condivisi che ci attirano l’una verso l’altra”, ha detto Rob Raich, presidente della CBE.

Fondata nel 1861, la CBE è la più grande delle due, con programmi prescolastici e doposcuola e un centro comunitario con una palestra e una piscina frequentata da molti vicini non ebrei a Park Slope. Recentemente ha creato quello che ha chiamato un “fondo di stabilizzazione di emergenza” per compensare più di 2 milioni di dollari di mancate entrate da tali programmi negli ultimi mesi. Eppure i membri della sinagoga sono in crescita da anni, e Rob Raich, presidente del CBE, ha detto all’inizio di questo mese che la perdita di entrate non stava minacciando le operazioni immediate della sinagoga.

“Non stiamo per colpire quel muro esistenziale”, ha detto.

L’Unione, fondata nel 1921, era finanziariamente fragile durante la pandemia, e ora lo è ancora di più. Conta 150 famiglie come membri, con altre che iscrivono i loro figli alla scuola religiosa della sinagoga. Per oltre un anno, ha cercato un prestito a lungo termine per evitare la sua dissoluzione, anche se i leader hanno detto che non è stato in grado di ottenerlo. L’Unione non è “abbastanza grande, abbastanza forte, o con abbastanza risorse come congregazione per fare quello che sogniamo di fare da soli”, hanno scritto i dirigenti della sinagoga in una e-mail che annuncia i colloqui, inviata giovedì alla congregazione. “Crediamo ora che la via più percorribile sia quella di impegnarsi con un partner forte che abbia i nostri stessi sogni”.

Nella lettera la sinagoga ha detto che la sovvenzione federale che ha ricevuto la porterà fino a luglio.

La Union non è sola tra le sinagoghe americane che hanno visto diminuire le iscrizioni per anni, e ora stanno affrontando uno stress finanziario ancora più significativo legato all’attuale crisi economica. Più di 200 congregazioni riformate – su 850 in Nord America – hanno chiesto assistenza all’organizzazione ombrello del movimento, l’Unione per l’ebraismo riformato, per ottenere assistenza federale di emergenza, ha detto il rabbino Rick Jacobs, presidente dell’URJ, all’inizio di questo mese.

La portata della crisi potrebbe aggravarsi alla fine dell’estate, quando le persone tipicamente rinnovano – o, come è possibile quest’anno, non rinnovano – le loro iscrizioni alle sinagoghe, secondo Steven Windmueller, un professore di studi comunitari ebraici all’Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion di Los Angeles.

Le sinagoghe tradizionali in mattoni – che hanno perso membri per decenni – potrebbero anche essere soggette a una serie di fusioni simili a quelle che hanno seguito la crisi finanziaria del 2008, ha detto Windmueller. “Le congregazioni con scuole, campi, cimiteri, alloggi per anziani e altri potenziali flussi di reddito hanno un po’ più opzioni.”

Anche con il suo stress finanziario, se le trattative per la fusione tra le due congregazioni andranno a buon fine, porteranno al complicato processo di unificazione di due comunità uniche. Anche se le fusioni stanno diventando più comuni, anche tra le denominazioni, sono difficili.

La chiave di ogni fusione di sinagoghe di successo è aiutare i fedeli delle due comunità a creare relazioni tra loro, ha detto il dottor Ron Wolfson, professore di educazione ebraica all’American Jewish University. Questo avviene attraverso case aperte, incontri di caffè e riunioni comuni, ha detto.

“Ci deve essere quel tipo di costruzione di relazioni che renderà liscia l’opportunità per le comunità di unirsi, non solo finanziariamente, fisicamente, organizzativamente”, ha detto Wolfson.

Ma ci sono anche passi specifici che possono aiutare a rendere più facile anche la fusione fisica, ha detto Vicki Spira, co-presidente della sinagoga creata dalle ultime due grandi congregazioni per fondersi nel movimento riformista, Temple Har Sinai e Congregation Oheb Shalom a Baltimora. Le due sinagoghe hanno co-rabbini e co-presidenti, e un consiglio di amministrazione che è quasi equamente diviso tra i membri dei suoi due shuls ereditati – un accordo che hanno concordato durerà per i primi due anni di vita della nuova sinagoga.

In quella fusione, Har Sinai ha svolto il ruolo di Unione, portando meno membri al tavolo. Ma Spira, già presidente di Oheb Shalom, ha detto che è importante per le due comunità guardare oltre i numeri.

“Non abbiamo sussunto Har Sinai”, ha detto. “

Nella lettera di CBE alla sua congregazione, i leader della sinagoga hanno detto che la Union si è avvicinata a loro per “unire le congregazioni per diventare insieme una CBE più forte”

Entrambe le comunità stanno presentando la potenziale fusione alle comunità prima dei loro rispettivi incontri annuali la prossima settimana. Si aspettano che i colloqui durino fino a un anno prima di qualsiasi voto finale.

Ari Feldman è uno scrittore dello staff del Forward. Contattatelo a [email protected] o seguitelo su Twitter @aefeldman

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