NEWPORT BEACH – Anche per una storia di pesci, questa è una cosa enorme.

Jonathan Paul Apothaker, di Valley Village, e John Francis Brady, di Huntington Beach, si sono uniti il 3 gennaio al largo della costa di Newport Beach per quella che forse pensavano fosse la pesca della loro vita.

Ma come si è scoperto, la cattura potrebbe costare loro un pezzo della loro vita – in prigione.

Ecco cosa è successo:

Apothaker, 45 anni, stava pescando dal Balboa Pier quando ha agganciato un mostro di un pesce, una potente bellezza a pinne nere che deve aver pesato più di 140 libbre.

Ha lottato contro l’enorme pesce per circa un’ora e stava lottando per tirarlo fuori dall’acqua quando la sua lenza si è rotta.

Ecco quando Brady, anche lui 45 anni, è entrato in scena. Brady, uno straniero di Apothaker, stava pescando nelle vicinanze in una piccola barca e stava guardando la battaglia.

Ha notato la confusione alla fine del molo e, secondo le autorità, si è offerto di aiutare – in cambio della metà del pesce.

Così Apothaker passò ciò che rimaneva della sua lenza a Brady, che assicurò il pesce con delle corde e mise tre ganci nella bocca del pesce prima di guidare la sua barca vicino alla riva, trascinando il pesce, dicono le autorità.

Apothaker, nel frattempo, corse alla spiaggia, si tolse la camicia e si tuffò nell’acqua fredda vestito solo di blue jeans. Nuotò verso i pesci stanchi che nuotavano svogliatamente vicino alla barca di Brady. Con l’aiuto di un paio di altre persone con la muta, Apothaker è riuscito a trascinare a riva il pesce di un metro e mezzo, tra gli applausi di un paio di dozzine di frequentatori della spiaggia.

Ha poi, secondo le autorità, posato per le foto prima di tagliare le lenze e trascinare l’enorme pesce di nuovo nell’oceano.

Wow, che storia di pesci!

Ma chi crederebbe a questo scenario? Voglio dire, andiamo. Un pesce gigante al largo della costa di Newport? Catturato da un pescatore sul molo Balboa? Così grande che ha rotto la lenza? E poi uno sconosciuto a bordo di una barca si offre di aiutarlo? E il pescatore originale deve nuotare nell’acqua fredda e portare a riva il pesce gigante?

Chi crederà a tutto questo?

A quanto pare, tutti.

Questo perché la scena selvaggia è stata catturata da diversi videografi amatoriali sulla spiaggia e sul Balboa Pier.

E molti di quei video, compreso un mini-documentario di quattro minuti che cattura la fine della cattura con Apothaker che nuota verso il mare per afferrare il pesce, sono stati pubblicati su YouTube.

Sono diventati una piccola sensazione. Uno di questi video ha attirato più di 35.000 visualizzazioni.

Sembra che quasi tutti quelli che volevano vederli, li abbiano visti.

Peggio per Apothaker e Brady. Tra gli osservatori c’erano rappresentanti del California Department of Fish and Game.

Oops.

Quel mostro di un pesce che Apothaker e Brady hanno catturato? Si è rivelato essere un branzino nero gigante, una specie altamente protetta che può vivere fino a 100 anni e crescere fino a 500 libbre.

A causa del loro numero in diminuzione a causa della pesca eccessiva, il branzino nero gigante è una specie protetta nello stato della California ed è stato etichettato come criticamente in pericolo dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali.

California Code of Regulation 28.10 (a), il prelievo illegale di un branzino nero gigante, afferma che se un branzino nero gigante viene accidentalmente agganciato nelle acque della California, deve essere “immediatamente” restituito all’acqua.

Apothaker e Brady non lo hanno fatto, i procuratori ora sostengono.

Uno dei video mostra Apothaker che cerca di rimuovere le varie linee di pesca, corde e ami dal branzino nero gigante per almeno cinque minuti prima di trascinare il pesce tra le onde e tentare di rilasciarlo.

Alcuni giorni dopo, un branzino nero gigante morto è stato portato sulla spiaggia. È stato determinato che il pesce era lungo 62 pollici, pesava tra 140 e 200 libbre e aveva tra 20 e 25 anni.

Giovedì, l’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Orange ha accusato Apothaker e Brady con un reato minore ciascuno di prendere illegalmente un branzino nero gigante.

Se condannati, Apothaker e Brady affrontano ciascuno una pena massima che va dalla libertà vigilata a sei mesi di carcere.

Sono programmati per essere chiamati in giudizio il 16 luglio nel centro di giustizia del porto a Newport Beach, secondo una dichiarazione dell’ufficio del procuratore distrettuale.

Apothaker ha rifiutato di commentare giovedì e ha riferito le richieste al suo avvocato, Christopher J. McCann, di Santa Ana.

“Tutta questa cosa è stata gonfiata a dismisura,” ha detto McCann. Ha insistito che Apothaker era innocente e in realtà ha cercato di salvare il pesce.

“Non c’è modo che qualcuno potesse sapere che quel pesce era un branzino nero gigante prima di essere portato in superficie”, ha detto McCann. “E nel momento in cui è successo, Jonathon non aveva più il controllo del pesce.”

McCann ha detto che Apothaker ha nuotato fuori per prendere il pesce per districare le linee, le corde e le gaffe che altri avevano messo nel branzino in modo da poterlo liberare. Apothaker non avrebbe potuto salvare il pesce nelle forti onde, ha aggiunto McCann, e ha dovuto spiaggiarlo per rimuovere le lenze e gli ami.

“Non ha tenuto il pesce sulla spiaggia più a lungo possibile”, ha detto McCann, “e poi ha lavorato febbrilmente per rianimare il pesce in acqua bassa per un lungo periodo di tempo. Naturalmente questa parte non è stata catturata su videotape.”

McCann ha detto che il branzino gigante alla fine è riuscito a nuotare da solo.

Ha aggiunto che Apothaker ha aperto un sito web per promuovere l’educazione sulla situazione del branzino nero gigante: savetheseabass.com.

In un’intervista giovedì, Brady ha detto che non sapeva di essere stato accusato di un reato. Ha detto che è stato un pescatore per tutta la sua vita ed era consapevole che la cattura di un branzino nero gigante era illegale.

Ma ha insistito: “Non sapevo che fosse un branzino nero gigante. Quel pesce non sembrava affatto un branzino nero gigante”

E ha detto che se avesse pensato che il pesce fosse un branzino nero gigante, non avrebbe avuto niente a che fare con l’aiuto per portarlo a riva. “Diavolo, no”, ha detto. “

“All’inizio pensavamo fosse una foca o un leone marino, ma poi abbiamo visto che era un grosso pesce. Ci hanno chiesto di aiutarli”, ha aggiunto Brady. “Oh, era un pesce grosso, certo. Avrebbe fatto un sacco di tacos di pesce. Ma ancora non credo che fosse un branzino nero gigante”

Ha insistito sul fatto che al momento del suo arrivo, qualcun altro aveva messo una gaffa nel pesce, e che lui ha solo aiutato a spingere il pesce verso la spiaggia.

Un guardiano del Dipartimento Statale della Pesca e del Gioco ha indagato sulla cattura il giorno dell’incidente e inizialmente ha determinato che nessuna legge è stata violata e nessuna citazione è stata emessa.

“Il pesce che è stato catturato è stata una presa accidentale da un pescatore che non sapeva cosa aveva sulla sua linea,” Warden Ryan Cordero ha detto un giornalista del Registro il 13 gennaio. “Non stava cercando di possedere il branzino, che sarebbe stata una violazione della legge. Stava cercando di rimuovere l’amo per aiutare il pesce e lasciarlo andare.”

Ma dopo ulteriori indagini, comprese le interviste con gli osservatori sulla spiaggia quel giorno e l’esame di diverse sequenze video pubblicate su YouTube, le autorità hanno determinato che il pescatore aveva violato la legge, il vice procuratore distrettuale Jennifer Malone ha detto giovedì.

“È chiaro, guardando i video, che hanno preso il pesce dall’acqua e non lo hanno restituito immediatamente”, ha detto Malone.

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