Viene data una revisione del lavoro (principalmente recente) sulla biodiversità, ecologia, biogeografia e importanza pratica dei parassiti marini. I problemi nella stima del numero di specie sono stati discussi a fondo per le specie a vita libera, e i punti principali di queste discussioni sono rivisti qui. Anche stime approssimative della ricchezza della maggior parte dei gruppi di parassiti negli oceani sono premature per le seguenti ragioni: il numero di specie dei gruppi ospiti, in particolare nel mare profondo e nella meiofauna, non è noto; la maggior parte dei gruppi ospiti è stata esaminata solo in modo insufficiente per i parassiti o non lo è affatto; anche in alcuni dei gruppi meglio conosciuti, i gradienti latitudinali, longitudinali e di profondità nella ricchezza delle specie sono solo poco conosciuti o non lo sono affatto; gli effetti degli ospiti sulla morfologia del parassita e la variazione geografica sono stati studiati solo in pochi casi; ci sono pochi studi che utilizzano tecniche di biologia molecolare per distinguere specie sorelle. Le stime della ricchezza di specie nei gruppi più noti, trematodi, monogenei e copepodi dei pesci marini, sono date. I parassiti si trovano in quasi tutti i taxa di eucarioti, ma la maggior parte delle specie parassitarie sono concentrate in pochi taxa. Vengono discussi importanti aspetti dell’ecologia dei parassiti marini. Si sottolinea che la specificità dell’ospite e le gamme dell’ospite dovrebbero essere distinte, e viene discusso un indice che permette di calcolare la specificità dell’ospite. Lo stesso indice può essere applicato per misurare la specificità del sito. Problemi centrali in ecologia sono l’importanza della competizione interspecifica e se prevalgono condizioni di equilibrio o non equilibrio. I parassiti marini sono tra i pochi gruppi di organismi che sono stati ampiamente esaminati a questo proposito. Un approccio olistico, cioè l’applicazione di molti metodi, ha dimostrato inequivocabilmente che i parassiti metazoi ecto- (e probabilmente endo-) dei pesci marini vivono in uno spazio di nicchia largamente non saturo in condizioni di non equilibrio, cioè vivono in assemblaggi piuttosto che in comunità strutturate dalla competizione. La nidificazione si verifica in tali assemblaggi, ma può essere spiegata dalle caratteristiche delle specie stesse. C’è poco accordo su quali altri fattori siano coinvolti nella “strutturazione” degli assemblaggi di parassiti. Sono stati fatti pochi studi sulle metapopolazioni di parassiti marini. Un nuovo approccio, quello della modellazione fuzzy chaos, viene discusso. È probabile che i parassiti marini si trovino comunemente in metapopolazioni costituite da molte sottopopolazioni, e sono idealmente adatti per testare le previsioni del caos fuzzy. Alcuni studi recenti sull’ecologia funzionale e la morfologia – in particolare per quanto riguarda l’ospite, il sito e la ricerca del compagno – sono discussi, e si richiama l’attenzione sull’incredibile varietà di recettori sensoriali in alcuni parassiti marini. Vengono discussi anche gli effetti dei parassiti sugli ospiti e alcuni studi sull’evoluzione e la speciazione dei parassiti marini. Viene fornita una panoramica dettagliata degli studi biogeografici, con riferimento ai gradienti latitudinali nella diversità delle specie, alle strategie riproduttive e alle gamme/specificità degli ospiti. Gli studi sui parassiti marini hanno contribuito significativamente a dare una spiegazione non equilibrata dei gradienti di diversità latitudinale. Vengono discussi studi recenti sui gradienti longitudinali e di profondità, così come i parassiti in acque salmastre, i parassiti come indicatori di regioni zoogeografiche e barriere, e i parassiti come tag biologici. L’importanza pratica dei parassiti marini in maricoltura, come monitor di inquinamento, agenti di malattie umane, l’uso di parassiti per il controllo dei parassiti marini introdotti, e alcuni aspetti correlati, sono anche discussi.