Il calamaro bigfin (Magnapinna) è una delle creature più elusive che conosciamo.

Vive nelle profondità perennemente scure dell’oceano ed è una vista estremamente rara, con solo una dozzina di avvistamenti confermati in tutto il mondo.

Ora, per la prima volta, i calamari bigfin sono stati visti al largo della costa dell’Australia non una, ma cinque volte – e ogni avvistamento era un individuo diverso. Non è abbastanza per chiamare la regione un hotspot di Magnapinna, ma le nuove osservazioni hanno rivelato nuovi comportamenti, sottolineando l’importanza di catturare immagini della vita di mare profondo nel suo habitat naturale.

“Questi avvistamenti, i primi dalle acque australiane, hanno rafforzato l’ipotesi di una distribuzione cosmopolita, e hanno indicato una distribuzione localmente raggruppata con calamari trovati in stretta vicinanza spaziale e temporale”, hanno scritto i ricercatori nel loro documento. I loro corpi sembrano abbastanza tipici per un calamaro, anche se con pinne molto più grandi del solito. Ma le loro braccia e i loro tentacoli sono veramente particolari, dotati di filamenti sorprendentemente lunghi, facendo sì che gli arti raggiungano lunghezze di oltre 8 metri (26 piedi), molte volte più lunghe del corpo del calamaro. Tenuti fuori ad un angolo perpendicolare al corpo, gli arti gli danno anche uno strano aspetto ‘a gomito’.

Perché vivono nella zona batipelagica, tra 1.000 e 4.000 metri (3.280 e 13.120 piedi) di profondità, non è facile per noi studiare questi calamari. A questa profondità dell’oceano, la luce del sole non penetra mai, e la pressione dell’acqua è schiacciante.

Tuttavia, i veicoli telecomandati possono andare dove gli esseri umani hanno paura di camminare, e negli ultimi due decenni, gli avvistamenti si sono gradualmente accumulati.

Erano proprio queste attrezzature che gli scienziati marini stavano usando per esplorare le acque profonde al largo della costa meridionale dell’Australia. In una regione nota come Great Australian Bight, dove non si sapeva quasi nulla della fauna delle profondità marine, gli scienziati hanno dispiegato veicoli azionati a distanza e una telecamera trainata dalla nave di ricerca Investigator della Marine National Facility come parte di un intenso programma di ricerca per catalogare la vita molto al di sotto delle onde.

In cinque occasioni separate, i calamari bigfin sono apparsi nelle immagini ottenute dagli strumenti.

La telecamera trainata ha catturato due calamari, filmandoli per quattro secondi ciascuno a 2.110 e 2.178 metri, in un sito nel novembre 2015. I due avvistamenti erano a circa 12 ore di distanza.

Il ROV ha avvistato tre calamari in un altro sito nel marzo 2017 a 3.002, 3.056 e 3.060 metri sotto la superficie. Poiché il ROV è più flessibile, è stato in grado di seguire i calamari, catturando video più lunghi di ciascuno; il più lungo era poco meno di tre minuti. Tutti e tre gli avvistamenti sono avvenuti in un periodo di 25 ore.

Misurazioni morfologiche con laser accoppiati hanno suggerito che ognuno dei cinque avvistamenti di calamari era un individuo separato.

“Questi avvistamenti rappresentano le prime registrazioni di calamari Magnapinna in acque australiane, e più che raddoppiano i record noti dell’emisfero meridionale”, hanno scritto i ricercatori nel loro documento.

Anche così, gli avvistamenti erano rari: l’indagine ha coperto oltre 350 chilometri del Great Australian Bight, e registrato 75 ore di video. Le bestie sono state viste solo in quelle due località in quei due periodi di tempo.

“Tutti gli avvistamenti di Magnapinna sp. nel Great Australian Bight sono stati fatti in aree di sedimenti prevalentemente morbidi, in terreni di canali di erosione di basso versante e nella sezione superiore del canyon sottomarino”, hanno scritto i ricercatori.

“I canyon sottomarini e simili caratteristiche incise spesso supportano un’alta produttività e diversità nel mare profondo, e queste posizioni possono riflettere la preferenza dell’habitat della Magnapinna sp.”

Anche se gli avvistamenti erano brevi, hanno comunque prodotto osservazioni di alcuni comportamenti dei calamari. C’era, naturalmente, la caratteristica posa del “gomito” con i tentacoli estesi verso l’esterno, poi piegati ad un angolo di quasi 90 gradi. In precedenza, questo era stato per lo più osservato mentre il calamaro era verticale, ma il nuovo filmato ha mostrato questa posa in posizione orizzontale.

Poiché i tentacoli sembrano essere abbastanza appiccicosi, questo potrebbe essere un comportamento di alimentazione, in attesa di qualche creatura sfortunata che sbatta contro i lunghi arti come un insetto sulla carta moschicida, ma non abbiamo ancora abbastanza informazioni per determinarlo con certezza.

Un altro comportamento che il team ha osservato è stato il calamaro che teneva un braccio perpendicolare al suo corpo mentre si muoveva da una posizione orizzontale a una verticale. Questo è simile al movimento di arricciamento del braccio dorsale visto in un certo numero di calamari, ma perché i calamari bigfin lo fanno è ancora un mistero.

In un comportamento completamente nuovo, i ricercatori hanno anche visto uno dei calamari avvolgere i suoi filamenti vicino al suo corpo. In precedenza, l’unico cefalopode visto fare qualcosa di simile era il Vampyroteuthis infernalis, una creatura batipelagica che usa i suoi filamenti per nutrirsi.

“Mentre ci sono evidenti differenze tra le appendici filamentose di V. infernalis e Magnapinna. può essere che il comportamento di avvolgimento rappresenti una soluzione biomeccanica efficiente per la retrazione di tali filamenti lunghi e sottili”, hanno scritto i ricercatori.

E’ roba affascinante, stuzzicante – nuove informazioni che evidenziano quanto poco sappiamo su queste strane, silenziose creature e il profondo, oscuro mondo sottomarino che abitano.

La ricerca è stata pubblicata su PLOS One.