Baylor in piedi accanto ai compagni di squadra Jerry Chambers (al centro) e Jerry West (a destra), circa 1966
I Minneapolis Lakers usarono la prima scelta assoluta nel draft NBA del 1958 per selezionare Baylor, poi lo convinsero a saltare il suo ultimo anno alla SU per entrare nei ranghi professionali. La squadra, diversi anni dopo i suoi giorni di gloria di George Mikan, era in difficoltà sul campo e al cancello. L’anno precedente all’arrivo di Baylor, i Lakers finirono 19-53 con una squadra che era lenta, ingombrante e vecchia. Baylor, che i Lakers firmarono per 20.000 dollari all’anno (equivalenti a 180.000 dollari nel 2019), era l’ultima possibilità di sopravvivenza della franchigia.
Con il suo superbo talento atletico e il suo gioco a tutto tondo, Baylor era visto come il tipo di giocatore che poteva salvare una franchigia, e lo fece. Secondo il proprietario dei Minneapolis Lakers Bob Short in un’intervista del 1971 al Los Angeles Times: “Se mi avesse rifiutato allora, sarei rimasto senza lavoro. Il club sarebbe andato in bancarotta.”
Rookie of the YearEdit
Come rookie nel 1958-59, Baylor finì secondo nella lega in punteggio (24,9 punti a partita), terzo in rimbalzi (15,0 rimbalzi a partita), e ottavo in assist (4,1 assist a partita). Registrò 55 punti in una singola partita, allora il terzo punteggio più alto nella storia della lega dietro i 63 di Joe Fulks e i 61 di Mikan. Baylor vinse l’NBA Rookie of the Year Award e condusse i Lakers dall’ultimo posto dell’anno precedente alle finali NBA, dove persero contro i Boston Celtics nel primo sweep di quattro partite nella storia delle finali. Iniziò così la più grande rivalità nella storia dell’NBA. Durante la sua carriera, Baylor aiutò a condurre i Lakers alle finali NBA altre sette volte.
Anni centraliModifica
La copertina del programma dei Los Angeles Lakers per la “Elgin Baylor Night” del 21 marzo 1969
Dalle stagioni 1960-61 alla 1962-63, Baylor ebbe una media di 34,8, 38,3 e 34,0 punti a partita, rispettivamente. Il 15 novembre della stagione 1960-61, Baylor stabilì un nuovo record di punteggio NBA quando segnò 71 punti in una vittoria contro i New York Knicks, prendendo anche 25 rimbalzi. Così facendo, Baylor aveva battuto il suo stesso record NBA di 64 punti che aveva stabilito nella stagione precedente. Baylor, un riservista dell’esercito degli Stati Uniti, fu chiamato al servizio attivo durante la stagione 1961-62, ed essendo di stanza a Fort Lewis a Washington, poté giocare per i Lakers solo quando era in licenza per il fine settimana. Nonostante abbia giocato solo 48 partite durante la stagione 1961-62, riuscì comunque a segnare oltre 1.800 punti. Più tardi in quella stagione, in una quinta partita delle finali NBA contro i Boston Celtics, Baylor prese 22 rimbalzi e stabilì il record NBA ancora in vigore di punti in una partita delle finali NBA con 61.
Baylor iniziò ad essere ostacolato da problemi al ginocchio durante la stagione 1963-64. I problemi culminarono in un grave infortunio al ginocchio subito durante i playoff della Western Division del 1965. Baylor, pur essendo ancora una forza molto potente, non fu mai più lo stesso, non avendo mai più una media di oltre 30 punti a partita.
PensionamentoModifica
Baylor si ritirò finalmente nove partite nella stagione 1971-72 a causa dei suoi fastidiosi problemi al ginocchio. La tempistica del suo ritiro gli fece perdere due grandi successi: la partita successiva dei Lakers dopo il suo ritiro fu la prima di un record NBA di 33 vittorie consecutive, e poi i Lakers andarono a vincere il campionato NBA in quella stagione. I Lakers diedero a Baylor un anello del campionato del 1972 anche se si era ritirato prima.
Risultati della carriera ed ereditàModifica
Una lettera del governatore della California Ronald Reagan a Elgin Baylor
Baylor fu l’ultimo dei grandi attaccanti sotto misura in una lega dove molte guardie sono ora della sua taglia o più grandi. Finì i suoi giorni di gioco con 23.149 punti, 3.650 assist e 11.463 rimbalzi in 846 partite. Il suo caratteristico tiro di sponda in corsa, che era in grado di rilasciare rapidamente ed efficacemente sopra i giocatori più alti, lo portò a numerosi record di punteggio NBA, molti dei quali sono ancora in piedi.
I 71 punti che Baylor segnò il 15 novembre 1960, fu un record all’epoca. I 61 punti che segnò in gara 5 delle finali NBA del 1962 sono ancora un record delle finali NBA. Sottovalutato rimbalzista, Baylor aveva una media di 13,5 rimbalzi a partita durante la sua carriera, compreso un notevole 19,8 rimbalzi a partita durante la stagione 1960-61 – una media stagionale superata solo da altri cinque giocatori nella storia dell’NBA, tutti di altezza pari o superiore a 2,03 m.
Selezionato 10 volte All-NBA First Team e 11 volte NBA All-Star, Baylor fu eletto nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame nel 1977. È stato nominato nell’NBA 35th Anniversary All-Time Team nel 1980 e nell’NBA 50th Anniversary All-Time Team nel 1996. Nel 2009, SLAM Magazine lo ha classificato al numero 11 tra i 50 migliori giocatori NBA di tutti i tempi. È spesso indicato come il più grande giocatore NBA a non aver mai vinto un campionato.
La prima biografia di Elgin Baylor è stata scritta da Bijan C. Bayne, collaboratore di SLAM Online, e pubblicata da Rowman and Littlefield.
Il 6 aprile 2018, Baylor è apparso allo Staples Center come ospite VIP durante la partita Lakers vs Timberwolves. Una statua è stata svelata in suo onore prima dell’evento.