SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc sta srotolando macchine per automatizzare un lavoro svolto da migliaia di suoi lavoratori: inscatolare gli ordini dei clienti.

L’azienda ha iniziato ad aggiungere la tecnologia ad una manciata di magazzini negli ultimi anni, che scansiona le merci che scendono da un nastro trasportatore e le avvolge pochi secondi dopo in scatole costruite su misura per ogni articolo, due persone che hanno lavorato al progetto hanno detto a Reuters.

Amazon ha considerato di installare due macchine in decine di altri magazzini, eliminando almeno 24 ruoli in ognuno, queste persone hanno detto. Queste strutture impiegano tipicamente più di 2.000 persone.

Questo ammonterebbe a più di 1.300 tagli in 55 centri di adempimento degli Stati Uniti per l’inventario di dimensioni standard. Amazon si aspetterebbe di recuperare i costi in meno di due anni, a 1 milione di dollari per macchina più le spese operative, hanno detto.

Il piano, precedentemente non riportato, mostra come Amazon sta spingendo per ridurre il lavoro e aumentare i profitti mentre l’automazione del compito di magazzino più comune – prelevare un articolo – è ancora fuori dalla sua portata. I cambiamenti non sono finalizzati perché l’esame della tecnologia prima di un grande dispiegamento può richiedere molto tempo.

Amazon è famosa per la sua spinta ad automatizzare il maggior numero possibile di parti del suo business, sia per la determinazione dei prezzi delle merci che per il trasporto degli articoli nei suoi magazzini. Ma l’azienda è in una posizione precaria mentre considera la sostituzione di posti di lavoro che le hanno fatto guadagnare sovvenzioni e benevolenza pubblica.

“Stiamo pilotando questa nuova tecnologia con l’obiettivo di aumentare la sicurezza, accelerare i tempi di consegna e aggiungere efficienza nella nostra rete”, ha detto una portavoce di Amazon in una dichiarazione. “Ci aspettiamo che i risparmi di efficienza saranno reinvestiti in nuovi servizi per i clienti, dove continueranno ad essere creati nuovi posti di lavoro.”

(Dave Clark è il vicepresidente senior di Amazon per le operazioni mondiali)

Amazon il mese scorso ha minimizzato i suoi sforzi di automazione alla stampa visitando il suo centro di adempimento di Baltimora, dicendo che un futuro completamente robotico era lontano. La sua base di dipendenti è cresciuta fino a diventare una delle più grandi degli Stati Uniti, dato che l’azienda ha aperto nuovi magazzini e aumentato i salari per attrarre personale in un mercato del lavoro ristretto.

Una chiave per il suo obiettivo di una forza lavoro più snella è il logoramento, ha detto una delle fonti. Piuttosto che licenziare i lavoratori, la persona ha detto, il più grande rivenditore online del mondo un giorno si asterrà dal riempire i ruoli di imballaggio. Questi hanno un alto turnover perché inscatolare ordini multipli al minuto per 10 ore è un lavoro tassativo. Allo stesso tempo, i dipendenti che rimangono con l’azienda possono essere addestrati ad assumere ruoli più tecnici.

Le nuove macchine, note come CartonWrap della ditta italiana CMC Srl, imballano molto più velocemente degli umani. Producono da 600 a 700 scatole all’ora, o da quattro a cinque volte la velocità di un imballatore umano, dicono le fonti. Le macchine richiedono una persona per caricare gli ordini dei clienti, un’altra per immagazzinare cartone e colla e un tecnico per riparare gli inceppamenti all’occasione.

CMC ha rifiutato di commentare.

Anche se Amazon ha annunciato che intende accelerare la spedizione nel suo programma di fedeltà Prime, quest’ultimo round di automazione non è focalizzato sulla velocità. “Si tratta veramente di efficienza e risparmio”, ha detto una delle persone.

Includendo altre macchine conosciute come “SmartPac”, che l’azienda ha lanciato di recente per spedire articoli in buste brevettate, la suite tecnologica di Amazon sarà in grado di automatizzare la maggior parte dei suoi imballatori umani. Cinque file di lavoratori in una struttura possono trasformarsi in due, integrate da due macchine CMC e uno SmartPac, ha detto la persona.

L’azienda descrive questo come uno sforzo per “riutilizzare” i lavoratori, ha detto la persona.

Non si può sapere dove i ruoli potrebbero scomparire prima e quali incentivi, se ce ne sono, sono legati a quei lavori specifici.

Ma gli accordi di assunzione che Amazon ha con i governi sono spesso generosi. Per i 1.500 posti di lavoro che Amazon ha annunciato l’anno scorso in Alabama, per esempio, lo stato ha promesso alla società 48,7 milioni di dollari in 10 anni, ha detto il suo dipartimento del commercio.

Sfida di raccolta

Amazon non è sola a testare la tecnologia di imballaggio di CMC. Anche JD.com Inc e Shutterfly Inc hanno usato le macchine, hanno detto le società, così come Walmart Inc, secondo una persona che ha familiarità con il suo pilota.

Walmart ha iniziato 3,5 anni fa e da allora ha installato le macchine in diverse sedi statunitensi, ha detto la persona. L’azienda ha rifiutato di commentare.

L’interesse per la tecnologia della boxe fa luce su come i colossi dell’e-commerce si stanno avvicinando a uno dei maggiori problemi dell’industria logistica di oggi: trovare una mano robotica che possa afferrare diversi oggetti senza romperli.

Amazon impiega innumerevoli lavoratori in ogni centro di adempimento che fanno variazioni di questo stesso compito. Alcuni stivano l’inventario, mentre altri raccoglievano gli ordini dei clienti e altri ancora afferravano quegli ordini, mettendoli nella scatola della misura giusta e chiudendoli con il nastro adesivo.

Molte aziende venture-backed e ricercatori universitari stanno correndo per automatizzare questo lavoro. Mentre i progressi nell’intelligenza artificiale stanno migliorando la precisione delle macchine, non c’è ancora alcuna garanzia che le mani robotiche possano evitare che un barattolo di marmellata scivoli e si rompa, o passare senza soluzione di continuità dal prendere una gomma da cancellare all’afferrare un aspirapolvere.

Amazon ha testato la tecnologia di diversi fornitori che potrebbe un giorno utilizzare per il picking, anche da Soft Robotics, una startup della zona di Boston che si è ispirata ai tentacoli del polpo per rendere le pinze più versatili, ha detto una persona che ha familiarità con la sperimentazione di Amazon. Soft Robotics ha rifiutato di commentare il suo lavoro con Amazon, ma ha detto che ha gestito un’ampia e mutevole varietà di prodotti per diversi grandi rivenditori.

Credendo che la tecnologia di presa non sia pronta per la prima volta, Amazon sta automatizzando il problema durante il confezionamento degli ordini dei clienti. Gli esseri umani mettono ancora gli articoli su un trasportatore, ma le macchine costruiscono scatole intorno ad essi e si occupano della sigillatura e dell’etichettatura. Questo risparmia denaro non solo riducendo la manodopera, ma anche riducendo i materiali di imballaggio sprecati.

Queste macchine non sono senza difetti. CMC può produrne solo un certo numero all’anno. Hanno bisogno di un tecnico sul posto che possa risolvere i problemi quando si presentano, un requisito di cui Amazon preferirebbe fare a meno, hanno detto le due fonti. La colla super-calda che chiude le scatole può accumularsi e fermare una macchina.

Altri tipi di automazione, come il sistema di assemblaggio robotizzato della drogheria di Ocado Group PLC, sono al centro di molto interesse dell’industria.

Ma le macchine di inscatolamento si stanno già dimostrando utili per Amazon. L’azienda le ha installate in magazzini occupati che sono a distanza di guida da Seattle, Francoforte, Milano, Amsterdam, Manchester e altrove, hanno detto le persone.

Le macchine hanno il potenziale per automatizzare molto più di 24 posti di lavoro per struttura, ha detto una delle fonti. L’azienda sta anche creando quasi due dozzine di altri centri di adempimento degli Stati Uniti per l’inventario piccolo e non specializzato, secondo la società di consulenza logistica MWPVL International, che potrebbe essere maturo per le macchine.

Questo è solo un presagio di automazione a venire.

“Un magazzino ‘a luci spente’ è in definitiva l’obiettivo”, ha detto una delle persone.