Questa è la domanda che la dottoressa Charmaine Royal, professore associato del dipartimento di studi afroamericani, ci ha posto durante il nostro ultimo seminario dell’estate Huang.

Inizialmente, la domanda non mi sembrava una domanda biologica. Alle mie orecchie, l’implicazione che portava richiamava iniziative di giustizia sociale e mantra accattivanti come “non vedo la razza”, non la ricerca della conoscenza scientifica. Mi ero sempre considerato un biologo, non vedendo alcun potere superiore a quello che è scritto nel nostro codice genetico. Un po’ insensibilmente, pensavo che la mia fede incrollabile nella biologia mi avrebbe permesso di vedere le cose in una luce diversa, forse più veritiera, anche se meno comoda, rispetto alla maggior parte degli altri.

E così, ho pensato alla domanda del dottor Royal in modo biologico. Le mie osservazioni quotidiane mi avevano sempre detto che le persone hanno un aspetto e caratteristiche diverse; i principi fondamentali della biologia avevano sempre confermato e spiegato le mie osservazioni, dicendomi che le variazioni osservabili sono causate da differenze genetiche molto reali. Sulla base di questa sequenza logica di pensiero, la mia conclusione – che sì, la razza esiste davvero – sembrava evidente. Ma perché, allora, il dottor Royal mi fa questa domanda?

Perché mi sbagliavo. In un documento di riferimento basato sul Progetto Genoma Umano, gli scienziati hanno dimostrato che non esistono “razze” ma una sola razza umana, non in termini sociologici, ma secondo la biologia.

Il progetto ha scoperto che c’è più variazione genetica all’interno di un singolo sottogruppo di popolazione che tra due diversi sottogruppi di popolazione. Per esempio, ci può essere più diversità genetica all’interno di una popolazione in Asia che tra quella stessa popolazione e una popolazione diversa in Europa.

Un altro modo di dire questo è che, mentre alcune popolazioni tendono a raggrupparsi intorno a certe regioni del mondo, la variazione che esiste tra loro è continua, non discreta – vale a dire, diverse popolazioni (ad es, asiatici e caucasici) non sono “raggruppati” in razze genetiche discrete; piuttosto, la variazione genetica tra gli individui varia secondo una scala scorrevole, con le persone che sono più vicine geograficamente che condividono una maggiore somiglianza genetica e quelle più lontane che ne condividono meno.

Se devo essere onesto, non sono nemmeno del tutto sicuro di aver capito completamente la ricerca discussa dal dottor Royal, o la matematica che ha dimostrato che è vera (roba molto complessa). Ma le implicazioni erano chiare: questa ricerca confondeva le linee di confine tra le diverse “razze”. Ha dimostrato che l’idea tradizionale che ci siano diverse razze distinte che popolano la terra è semplicemente falsa; siamo tutti membri della razza umana, e individui diversi mostrano caratteristiche diverse su una scala di variazione basata sulla loro posizione geografica.

Mentre ero entusiasta di imparare qualcosa di nuovo da un professore di fama mondiale, ero un po’ sconcertato con me stesso. Ricordo che uno dei miei pensieri iniziali in risposta alla domanda del Dr. Royal fu “certo che la razza esiste”. Come avrebbe senso biologicamente se non esistesse?”. Col senno di poi, quel pensiero era l’epitome dell’arroganza. È interessante notare che la premessa della variazione genetica che causa differenze osservabili è ancora vera; ma l’interpretazione (la mia interpretazione) di questo fatto – che quindi gli umani sono raggruppati in razze – è completamente falsa. Anche se avevo una comprensione della scienza e avevo piena fiducia nella scienza, mi sbagliavo. Biologicamente parlando, la razza non esiste. E questo ha serie implicazioni per altre definizioni di razza.

Per esempio, socialmente parlando, l’idea di razza certamente esiste. In America, le persone di colore sono rese consapevoli della loro “razza” troppo spesso. L’eredità della schiavitù e di Jim Crow si manifesta nelle disuguaglianze a sfondo razziale del nostro sistema di giustizia penale, del nostro sistema politico e della nostra società nel suo complesso. La paura dei neri e dei marroni è stata ripopolata; le uccisioni di massa in nome dell'”orgoglio razziale” sono più comuni di quanto dovrebbero essere.

Purtroppo, tutto questo indica l’esistenza di un’idea di “razza” molto reale e molto tangibile che ancora permea il nucleo della società. Prima del discorso della dottoressa Royal, non avevo mai considerato come le mie credenze e la mia comprensione della scienza potessero influenzare il modo in cui le persone vengono trattate nella società. Ma forse aggrapparsi alle credenze del vecchio mondo sulla razza biologica sta implicitamente sostenendo le idee che rendono possibili le manifestazioni di “razza sociale” che ho descritto sopra. Per esempio, i presupposti impliciti sulla razza possono contribuire a diagnosi errate negli ospedali, o a prescrizioni eccessive o insufficienti nelle farmacie.

Come esseri umani, abbiamo pochi strumenti più potenti del metodo scientifico, e se interpretiamo male il metodo scientifico, rischiamo di abusare del nostro strumento più potente a spese dei nostri simili. Quando abbiamo le giuste informazioni, cambiamo il nostro comportamento in modi di cui non ci rendiamo nemmeno conto; quando si tratta di razza, credo che la comprensione pubblica della scienza possa essere il modo per ristrutturare la società.