Si è mai stati leccati da un gatto? Se sì, saprai che la lingua felina sembra più carta vetrata che raso.

La lingua di un gatto è ricoperta da centinaia di aculei affilati, a forma di paletta, fatti di cheratina che entrano in azione durante la pulizia. Finora non si sapeva perché le loro lingue fossero così ruvide.

Ma una nuova ricerca, pubblicata oggi su Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra che giocano un ruolo nell’aiutare il gatto a mantenersi fresco.

Pulitura del gatto

I gatti domestici passano fino a un quarto del loro tempo di veglia a pulire la loro pelliccia per aiutare a rimuovere pulci e peli fastidiosi. Se non si strigliassero, i detriti in eccesso potrebbero aggrovigliare il pelo, causando dolorosi strattoni della pelle, e persino portare a infezioni.

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Ma il nuovo studio riporta qualcos’altro che accade quando un gatto usa la sua lingua per la pulizia.

Gli scienziati hanno usato scansioni CT di lingue di gatto per capire la struttura delle spine, note come papille. Le spine sono lunghe circa 2 mm e hanno una cavità a forma di U sulla loro punta (più avanti il perché). I ricercatori hanno anche misurato la durezza delle papille e hanno scoperto che è simile a quella delle unghie umane.

Si è fatto più interessante quando gli scienziati hanno usato la videografia ad alta velocità per capire cosa succede alle spine quando un gatto si pulisce. Solo gli aculei alla fine della lingua entrano in contatto con la pelliccia durante la toelettatura. Queste sono più grandi e non così strettamente imballate come le spine più vicine alla parte inferiore della lingua.

Quando un gatto si pulisce, ci sono quattro passi. Prima la lingua è estesa fuori dalla bocca. Poi i muscoli della lingua espandono la superficie, e le spine ruotano per diventare perpendicolari alla lingua.

Negli ultimi due passi la lingua passa attraverso il pelo e viene riportata in bocca con un ricciolo a U.

Utilizzando una pelliccia finta e una piastra di forza, gli scienziati hanno calcolato che con la quantità di compressione della lingua sul pelo, le spine possono effettivamente contattare la pelle del gatto.

Questo è il punto in cui la cosa diventa ancora più interessante – e anche un po’ fastidiosa, perché dobbiamo pensare alla saliva del gatto.

L’azione della saliva

La cavità a forma di U nella punta degli aculei, che abbiamo menzionato prima, agisce come uno stoppino nella bocca per assorbire la saliva. Questa è la stessa azione di quando si mette la punta di un tessuto nell’acqua e l’acqua risale il tessuto.

Perché agli scienziati piace lavorare sui dettagli, hanno calcolato che queste cavità avrebbero assorbito circa 4μL (microlitri) di saliva attraverso 290 spine. (Ci vorrebbero circa 1.200 volte questa quantità di saliva per riempire un cucchiaino metrico da 5 ml).

Questi 4μl sono solo il 5% circa della saliva totale sulla superficie della lingua del gatto. Non è molto, ma ha una funzione molto importante perché può depositare la saliva fino alla pelle del gatto.

Gli scienziati hanno usato la stima che i gatti passano circa un quarto del loro tempo da svegli a pulirsi (circa 2,4 ore al giorno) e si leccano circa una volta al secondo.

Questo significa che i gatti possono perdere circa un quarto del calore totale che devono perdere al giorno attraverso la piccola quantità di saliva nelle loro spine della lingua. (Noi perdiamo calore attraverso il liquido sudando quando abbiamo caldo.)

Freddo per i gatti

Molti gatti (non tutti) vivono in climi caldi, quindi questo sarebbe davvero importante per la loro sopravvivenza. I ricercatori hanno esaminato le lingue di diverse specie di gatti, tra cui il gatto domestico, la lince, il puma, il leopardo delle nevi, la tigre e il leone.

La maggior parte dei gatti si pulisce molto efficacemente, aiutati dagli enzimi (sostanze chimiche speciali) nella loro saliva che dissolvono il sangue e altri detriti.

Risultando fino a che punto gli aculei penetrano nel pelo del gatto e misurando la lunghezza del pelo in diverse razze, gli scienziati hanno anche scoperto che gli unici gatti che non possono pulirsi efficacemente sono i persiani domestici, che sono tipicamente a pelo lungo.

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Questo significa che se possiedi un persiano devi dedicargli il tempo necessario per spazzolarlo, altrimenti si formano dei tappeti che possono danneggiare la loro pelle e portare a infezioni. Ma è qui che gli scienziati hanno fatto un’altra scoperta.

Una nuova spazzola

Nella parte finale di questa ricerca, gli scienziati hanno usato le conoscenze acquisite sulla forma spinosa della lingua del gatto, e hanno usato la stampa 3D per sviluppare una spazzola migliore da usare sui gatti.

Gli scienziati dicono che la spazzola ispirata alla biologia dovrebbe aiutare a rimuovere gli allergeni dal pelo dei gatti, e aiutare con l’applicazione di qualsiasi lozione di pulizia e farmaci sulla pelle dei gatti.

Il design della spazzola può anche aiutare a ispirare nuovi modi per pulire altre superfici pelose complesse.

Quindi, la prossima volta che guardate un gatto che si pulisce, prendetevi un momento per meravigliarvi di quanta fantastica scienza sia coinvolta nella progettazione evolutiva della sua lingua.