Il Forrest County Courthouse fu un punto di discussione per molti attivisti del Movimento per i diritti civili a Hattiesburg. Anche se la Costituzione degli Stati Uniti garantiva ai cittadini americani il diritto di voto, in molte aree del Sud, gli uffici locali di registrazione degli elettori implementavano procedure progettate per impedire agli afroamericani di registrarsi per votare. Il diritto di voto era il singolo obiettivo più importante del Movimento per i diritti civili in Mississippi. Nei primi anni sessanta, solo cinquanta cittadini neri di Forrest County erano registrati per votare, nonostante il fatto che il 30% della popolazione fosse nera.

Oltre a pagare una tassa elettorale (poi dichiarata incostituzionale dalla Corte Suprema degli Stati Uniti), i cittadini che cercavano di registrarsi per votare dovevano compilare un modulo di registrazione degli elettori (richiedendo così l’alfabetizzazione come prerequisito per il voto, poi dichiarato incostituzionale) e leggere e interpretare un passaggio della costituzione statale del Mississippi per la soddisfazione del cancelliere. La donna d’affari locale Victoria Jackson Gray iniziò il suo attivismo per i diritti civili organizzando corsi di alfabetizzazione in cui usava il modulo di registrazione degli elettori del Mississippi e la costituzione statale come libri di testo.

Lo storico Neil McMillen nota che “il Mississippi … ha permesso a meno neri di votare per Lyndon Baines Johnson nel 1964 di quanti avevano avuto diritto a votare per William McKinley nel 1896. … Sia che fosse un contadino o un professore universitario, un domestico o un medico, un nero del Mississippi raramente poteva soddisfare gli esigenti standard del tribunale della contea” (“Black Enfranchisement in Mississippi: Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s”, Journal of Southern History, agosto 1977, 351, 354).

A partire dal Freedom Day, il 22 gennaio 1964, e per tutta la primavera, un “picchetto perpetuo” di dimostranti pacifici, molti dei quali erano pastori di chiesa fatti venire da tutto il paese dal National Council of Churches, marciarono davanti al Forrest County Courthouse per il diritto di voto. I leader del movimento per i diritti civili vennero da tutto il paese per unirsi agli afroamericani locali e marciare pacificamente con cartelli di picchetto davanti al Forrest County Courthouse.