Genies ha costruito la tecnologia per creare avatar digitali espressivi per tutti, dalle rockstar che vogliono dare concerti online agli influencer che non possono più andare ai meet-and-greets di persona. Ora l’azienda sta lanciando Humans, un braccio di investimento che sosterrà i progetti che utilizzano gli avatar dell’azienda.

Genies si rivolgerà alle aziende che beneficiano direttamente dei suoi avatar – personaggi animati le cui azioni rispecchiano quelle di un umano – per favorire le connessioni anche quando l’interazione fisica è limitata. La tecnologia in stile cartoon di Genie deriva dagli avatar che si vedono nei giochi, ma vengono utilizzati per applicazioni per lo più non di gioco.

Questo tipo di tecnologia potrebbe anche rivelarsi utile nella creazione finale del Metaverso, l’universo di mondi virtuali che sono tutti interconnessi, come in romanzi come Snow Crash e Ready Player One. Ed è parte della tendenza verso esseri virtuali, o versioni digitali di persone reali. (Per tua informazione, parlerò al prossimo Summit degli esseri virtuali il 15 luglio).

Humans ha già investito in diverse aziende, tra cui Zebra IQ e Leaftail Labs.

Genies ha annunciato separatamente che Pokimane, un popolare influencer il cui vero nome è Imane Anys, ha investito nella società. Altri investitori includono Thomas Tull, Jim Breyer, la stella NBA Victor Oladipo, il musicista Yoshiki, la società di investimenti L Catterton, CAA e New Enterprise Associates. Genies ha raccolto 40 milioni di dollari fino ad oggi.

Gemelli digitali per celebrità

La pandemia ha creato più domanda per gli avatar Genies perché le celebrità non possono andare agli eventi fisici, che sono spesso ingaggi ben pagati per promuovere marchi o prodotti. Con Genies, la celebrità può fare un’apparizione come ospite in un modo divertente, in contrasto con una tipica presentazione Zoom da casa.

Circa 100 celebrità di Genies si sono recentemente unite per sostenere la Fondazione CDC e creare la consapevolezza dei suoi sforzi per i fondi di soccorso. La campagna ha raggiunto quasi un miliardo di visualizzazioni. Le celebrità di Genies hanno anche lanciato video educativi per conto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. E i musicisti Offset e Billy Ray Cyrus hanno usato i loro Genies per promuovere l’uso di maschere durante la pandemia.

Genies si sta preparando a rilasciare i suoi avatar 3D che si basano su quelli 2D, in stile cartone animato, che ha già sul mercato. L’azienda rilascerà un kit di sviluppo software (SDK) in modo che gli sviluppatori e le aziende possano creare avatar da soli e implementare strumenti per monetizzare gli avatar. Sta anche per rilasciare il proprio social network di avatar, dove le persone possono parlare tra loro attraverso gli avatar, un po’ come quello che si vede con gli avatar in Animal Crossing: New Horizons, ha detto il cofondatore e CEO di Genies Akash Nigam in un’intervista con GamesBeat. Andando oltre le celebrità e gli atleti, Genies sarà disponibile per i consumatori quest’anno.

“Abbiamo fatto un sacco di celebrità, e quest’anno stiamo cercando di portare davvero ai consumatori”, ha detto Nigam. “Abbiamo degli streamer che investono nella nostra azienda per dare vita a questo. E stiamo investendo anche in startup che possono usarci.”

“Quando mi sono imbattuto in Genies, sapevo che gli avatar sarebbero stati un successo”, ha detto Pokimane in una e-mail. “Mentre continuiamo a vedere sempre più della nostra vita quotidiana diventare digitale, ha senso avere un avatar personale che può mostrarsi a tuo nome ed è unico per te. La creazione di avatar è sempre stata un punto fermo nella comunità di gioco, quindi sono entusiasta di vedere che Genies si diffonde.”

Come è decollato

Nigam ed Evan Rosenbaum hanno fondato la società nel 2017. Genies ha rilasciato i suoi avatar iniziali un paio di anni fa. Nel 2019, è riuscita a iscrivere le celebrità, soprattutto perché ha fatto risparmiare loro tempo e ha fatto guadagnare più soldi.

Genies crea gli avatar e invia alcune opzioni alla celebrità o al marchio per l’approvazione. Non mira a repliche esatte delle persone, ma cerca di fare rappresentazioni più accurate dei personaggi 2D creati da Bitmoji come adesivi o immagini fisse per i messaggi dello smartphone.

“La ragione per cui ha funzionato è che le celebrità hanno solo tanto tempo in un giorno per raggiungere il loro obiettivo principale di carriera”, ha detto Nigam. “Vogliamo fornire loro il doppio del tempo, dove cloniamo la loro forma umana e usiamo la nostra tecnologia in modo che possano promuovere se stessi. Possono fare questo ed essere estremamente efficienti con il loro tempo”. In passato, Kyrie Irving avrebbe dovuto lasciare il campo da basket per fare un servizio fotografico. Con noi, potrebbe rappresentare un marchio e fare soldi senza lasciare il campo da basket.”

Genies’ Avatar Agency ha ora più di 2.000 celebrità e influencer che utilizzano gli avatar per comunicare con i follower e collaborare con i marchi. E Genies dice che offrirà alle società del suo portafoglio di investimento l’accesso al suo SDK proprietario che è impostato per il lancio di questo autunno.

Genies ha collaborato con marchi come Gucci, New Balance, Bird, NFLPA, MLBPA, NBPA, CDC, Organizzazione Mondiale della Sanità e Frito-Lay, così come celebrità e influencer come Jennifer Lopez, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus e Kyrie Irving.

“Fondamentalmente rappresentiamo in forma di avatar digitale le 500 principali celebrità, e rappresentiamo ogni singolo grande atleta in forma di avatar digitale”, ha detto Nigam.

Per realizzare una promozione basata su avatar, una celebrità come Irving deve inviare la propria voce a Genies, ma poi la società prende il sopravvento e abbina l’audio alla presentazione animata dell’avatar. Questo è un grande aiuto per qualcosa come l’evento dell’OMS, dove sarebbe stato difficile riunire 100 celebrità diverse in un unico posto, specialmente durante il blocco.

Meglio ancora, nella maggior parte delle apparizioni, l’avatar è tutto ciò che serve. Così Genies non deve rintracciare la celebrità per ottenere una registrazione vocale, poiché gli avatar spesso vivono su social network legati alle immagini come TikTok o Instagram.

Gli investimenti di Humans saranno supervisionati da Nigam, con l’aiuto di un comitato che include il co-fondatore di Genies Evan Rosenbaum e i dirigenti di Genies Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak e Jake Becker. Lavoreranno con le startup selezionate per sostenerle e consentire loro di utilizzare la tecnologia sociale in modo efficace.

“Il punto di un avatar è davvero quello di essere una versione aspirazionale di te”, ha detto Nigam. “Non è quello di essere un rappresentante uno a uno. Quindi, se si guardano alcuni dei migliori avatar sul mercato, o il modo in cui le persone usano gli avatar, non stanno sicuramente facendo un confronto uno a uno di chi sono nella vita reale. Stanno quasi cercando di esprimere chi sono veramente dentro, e tornare ai loro autentici, onesti, veri sentimenti. E così stanno usando l’avatar come mezzo di espressione. E quindi non vogliamo prendere la strada dell’iperrealismo.”

Nigam spera che gli avatar facciano un giorno parte del Metaverso. (Stiamo organizzando una conferenza su questo argomento.) Ma pensa che sia ancora lontano qualche anno.

“Il mio istinto dice che siamo più vicini che mai, ma è ancora lontano dai tre ai cinque anni”, ha detto. “Ci deve essere un periodo di transizione per passare ad un mondo virtuale completo. E quindi credo che gli avatar siano la prossima grande onda sociale”. Il mondo di Ready Player One è inevitabile, e risuona con noi. Stiamo cercando di creare una tecnologia che abbia valore in questo momento. Specialmente in un mondo in cui la gente è affamata di socializzazione.”

Genies ha sede a Venice, California e attualmente ha 40 dipendenti.