Localizzazione e ambiente fisico

Le Hawaii sono vicine al centro dell’Oceano Pacifico. Honolulu, la capitale dello stato, è a 3.850 chilometri a ovest di San Francisco, California, 6.500 chilometri a est di Tokyo, Giappone, e circa 7.300 chilometri a nord-est della costa australiana. Questo potrebbe essere visto come un caso di estremo isolamento, e fino agli ultimi secoli questo era probabilmente vero. Ma quando i paesi del bacino del Pacifico hanno cominciato a comunicare di più tra loro e a utilizzare le risorse dell’oceano, queste isole sono diventate un importante centro di interazione.

La catena hawaiana è solo la parte visibile di una serie di enormi vulcani. Il fondo dell’oceano in questa zona è da 4.000 a 5.000 metri sotto il livello del mare. Quindi, un vulcano per rompere la superficie dell’acqua richiede una montagna che si avvicina già a 5 chilometri di altezza.

Il tipo di attività vulcanica che ha creato le isole e che continua ancora oggi non è stata, per la maggior parte, del tipo esplosivo in cui grandi pezzi di materiale vengono lanciati a grandi distanze. I coni vulcanici risultanti da eruzioni esplosive esistono sulle isole. Diamond Head, il punto di riferimento di Honolulu, è il più grande a circa 240 metri. Più comuni, tuttavia, sono le caratteristiche formate da un graduale accumulo di materiale come una sequenza di flussi di lava impilati uno strato sopra l’altro. La forma usuale delle montagne vulcaniche formate in questo modo è simile ad una cupola, con la caratteristica principale di avere pendii ondulati invece di ripide scogliere.

Alcuni dei vulcani della Grande Isola rimangono attivi. Il Mauna Loa versa la lava in media una volta ogni quattro anni, e l’attività vulcanica costituisce una minaccia costante per Hilo, la più grande città dell’isola. Un’eruzione del 1950 ha coperto circa 100 chilometri quadrati. Un altro vulcano, Kiluea, è solitamente attivo, ma la lava scorre da esso circa una volta ogni sette anni. Un flusso del 1960 da Kiluea ha coperto 10 chilometri quadrati, aggiungendo circa 260 ettari alle dimensioni dell’isola.

Le Hawaii sono uno stato di pendii scoscesi e bruschi cambiamenti di altitudine. Questo è il risultato dell’erosione delle superfici vulcaniche da parte dell’acqua in movimento. Le scogliere tagliate dalle onde formano un bordo spettacolare in alcune parti delle isole. Tali scogliere sul lato nord-est di Molokai stanno fino a 1.150 metri sopra l’acqua e sono tra le più alte del mondo; altre su Kauai superano i 600 metri. Alcuni piccoli torrenti sul lato nord-est della Big Island cadono su tali scogliere direttamente in mare.

L’erosione dei torrenti ha sezionato pesantemente molte delle superfici laviche. I canyon sono un merletto per molte delle cupole. Il pavimento del Waimea Canyon, a Kauai, è più di 800 metri sotto la superficie della terra circostante. Cascate alte diverse centinaia di metri sono comuni sulle isole. Il Pali, a Oahu, è una linea di scogliere dove si incontrano le sorgenti dei torrenti che erodono dai lati opposti dell’isola. Quelli che scorrono verso est hanno eroso le creste che li separano per tagliare un’ampia pianura; le valli rivolte a ovest sono più alte e rimangono separate dalle creste.

Un risultato importante di questa intensa azione erosiva è una quantità limitata di terra piatta sulle isole. Kauai è particolarmente aspra, con le uniche pianure formate da una sottile frangia costiera. Maui ha una porzione centrale piatta e stretta che separa le estremità montuose. Molokai è ragionevolmente piatta nella sua estremità occidentale. Oahu ha un’ampia valle centrale più alcune considerevoli pianure costiere. L’isola di Hawaii ha solo alcune limitate pianure laviche costiere.

La posizione oceanica delle Hawaii ha ovviamente un impatto sostanziale sul suo clima. È l’oceano che riempie i venti con l’acqua che sfiora le montagne delle isole. L’oceano modera anche gli estremi di temperatura dell’isola – la massima record di Honolulu di 31°C è accompagnata da una minima record di soli 13°C.

La latitudine di Honolulu, circa 20°N, è la stessa di Calcutta e Città del Messico. Come risultato, c’è poco cambiamento nella lunghezza della luce del giorno o nell’angolo di incidenza dei raggi solari da una stagione all’altra. Questo fattore, più la posizione marittima dello stato, significa che c’è poca variazione stagionale della temperatura.

Sono le variazioni delle precipitazioni che segnano i maggiori cambiamenti di stagione sulle isole. Durante l’estate, le Hawaii sono sotto l’influenza persistente degli alisei di nord-est, che si avvicinano alle isole su acque fresche situate a nord-est e creano il caratteristico tempo hawaiano: ventilato, soleggiato con qualche nuvola, caldo ma non torrido. In inverno, questi alisei scompaiono, a volte per settimane, permettendo “invasioni” di tempeste da nord e nord-ovest. Honolulu ha ricevuto fino a 43 centimetri di pioggia in un solo periodo di 24 ore. Le stazioni meteorologiche hawaiane hanno anche registrato 28 centimetri in un’ora e 100 centimetri in un giorno, entrambi vicini ai record mondiali.

La topografia delle isole crea variazioni estreme nelle precipitazioni da una località all’altra. Mount Waialeale, a Kauai, riceve 1.234 centimetri all’anno, rendendolo uno dei luoghi più umidi del mondo, e Waimea, sempre a Kauai, riceve circa 50 centimetri all’anno – eppure questi due siti distano solo 25 chilometri. All’interno dell’area metropolitana di Honolulu, è possibile vivere vicino alla spiaggia in un clima semiarido con meno di 50 centimetri di pioggia all’anno o nell’entroterra vicino a Pali ai margini di una foresta pluviale inzuppata da 300 centimetri di precipitazioni all’anno. A differenza del nord-ovest del Pacifico, le maggiori precipitazioni sulle montagne più alte delle Hawaii si verificano a quote piuttosto basse, di solito tra 600 e 1.200 metri.

Molto del suolo vulcanico è permeabile. Questo permette all’acqua di percolare rapidamente, drenando oltre la portata di molte piante. Così, molte aree con precipitazioni da moderate a basse hanno un aspetto arido.

L’isolamento delle isole Hawaii, insieme al loro clima generalmente temperato e alla grande variazione ambientale, ha creato una comunità di piante e uccelli di grande diversità. Ci sono diverse migliaia di piante originarie del luogo e che non si trovano naturalmente da nessun’altra parte; sono stati identificati anche 66 uccelli terrestri esclusivamente hawaiani. È interessante notare che non c’erano mammiferi terrestri sulle isole fino all’arrivo dell’uomo.

POPOLARE LE ISOLE

L’insediamento polinesiano delle Hawaii fu un segmento di uno dei periodi più audaci dell’umanità per quanto riguarda i viaggi oceanici. Questo popolo partì per ripetuti viaggi in canoe aperte attraverso ampie distese oceaniche che separavano piccoli gruppi di isole. I coloni che arrivarono alle Hawaii 1.000 anni fa, per esempio, si presume siano venuti dalle Marchesi, 4.000 chilometri a sud-ovest. C’era una sorta di popolazione pre-polinesiana sull’isola, ma probabilmente fu assorbita dai nuovi arrivati. Una seconda consistente ondata di migranti polinesiani arrivò 500 o 600 anni fa.

L’enorme sforzo richiesto da questi viaggi divenne apparentemente troppo grande. Di conseguenza, le Hawaii passarono diverse centinaia di anni in isolamento dopo il secondo periodo di migrazione. Durante l’isolamento, gli hawaiani solidificarono una complicata organizzazione sociale nel loro paradiso insulare. I governanti ereditari avevano il dominio assoluto sulle loro popolazioni e possedevano tutta la terra. Alla fine del XVIII secolo, quando gli europei trovarono le isole, l’ambiente benigno sosteneva una popolazione che contava circa 300.000 persone.

Il primo europeo a visitare le Hawaii, che chiamò le Isole Sandwich, fu il capitano James Cook nel 1778. Cook fu ucciso sulla riva della Big Island, ma la notizia della sua scoperta si diffuse rapidamente dopo aver raggiunto l’Europa e il Nord America; fu subito riconosciuto che le isole erano il luogo migliore per una stazione di passaggio per sfruttare il commercio che si stava sviluppando tra il Nord America e l’Asia.

Negli anni 1820, l’industria baleniera si spostò nel Nord Pacifico e, per il successivo mezzo secolo, le isole divennero il principale centro di riposo e rifornimento per le baleniere. Circa nello stesso periodo, i missionari protestanti arrivarono sulle isole. Come la maggior parte dei balenieri, venivano dal nord-est degli Stati Uniti. Essi ebbero molto successo nel loro lavoro missionario e per decenni ebbero una grande influenza sugli isolani.

La prima piantagione di zucchero hawaiana fu fondata nel 1837, anche se le isole non diventarono un produttore sostanziale fino a dopo la metà del secolo. Tra allora e la fine del XIX secolo, le Hawaii crebbero fino a diventare un importante esportatore mondiale di zucchero.

Questo sviluppo portò alla necessità di lavoratori agricoli. I nativi hawaiani furono utilizzati per un certo periodo, ma il loro numero in declino non fornì nulla di simile alla forza lavoro necessaria. Così, tra il 1852 e il 1930, i proprietari di piantagioni portarono alle Hawaii 400.000 lavoratori agricoli, soprattutto asiatici. Nel 1852, gli hawaiani etnici rappresentavano oltre il 95% della popolazione delle isole. Nel 1900, erano meno del 15 per cento della popolazione totale di poco più di 150.000 persone, mentre quasi il 75 per cento erano orientali.

Dopo il 1930, gli Stati Uniti continentali divennero la principale fonte di nuovi residenti alle Hawaii. Nel 1910, solo un residente delle Hawaii su cinque era di origine europea (indicato alle Hawaii come caucasico). Ora, quasi il 40% della popolazione dello stato è caucasica o parzialmente caucasica.

La popolazione delle Hawaii è scesa dal suo picco pre-europeo ad un minimo di 54.000 nel 1876 prima di iniziare a crescere di nuovo. Nei primi anni 1920, la popolazione dello stato aveva raggiunto i livelli pre-europei, e nel 1988, lo stato aveva 1,1 milioni di residenti. A causa dell’immigrazione, il tasso annuale di crescita della popolazione delle Hawaii è ben al di sopra della media degli Stati Uniti.

La popolazione pre-europea era diffusa in tutte le isole, con la Big Island occupata dal maggior numero di persone. Dalla scoperta europea, la popolazione delle isole si è concentrata sempre più su Oahu. Honolulu, con il suo bel porto, divenne la principale città portuale.

La storia politica delle Hawaii fu turbolenta durante i 120 anni successivi alla scoperta di Cook. I vari regni delle isole furono eliminati da un forte capo, Kamehameha, tra il 1785 e il 1795. La crescente influenza dei missionari fece gradualmente vacillare l’autorità dei governanti hawaiani e, durante il XIX secolo, interessi politici europei in competizione si mossero per riempire il vuoto risultante.

Ma il crescente ruolo degli americani rese inevitabile che, se le Hawaii avessero perso la loro indipendenza politica, sarebbero state annesse dagli Stati Uniti. Mentre i proprietari di piantagioni americani aumentavano in numero e influenza, la loro insoddisfazione nei confronti del governo hawaiano cresceva. Nel 1887 costrinsero la monarchia ad accettare un governo eletto controllato dai piantatori. La monarchia fu rovesciata completamente nel 1893, e il nuovo governo rivoluzionario chiese immediatamente l’annessione da parte degli Stati Uniti. Inizialmente rifiutata, fu finalmente accettata come territorio nel 1898.

Nessuna disposizione fu presa al momento dell’annessione per l’eventuale ammissione delle Hawaii alla statualità, e fu solo nel 1959, dopo che l’Alaska fu ammessa nell’unione, che le Hawaii divennero il 50° stato americano.

L’ECONOMIA DELLE HAWAIA

Circa la metà di tutta la terra alle Hawaii è di proprietà del governo, e lo stato, non il governo federale, controlla l’80% di questa terra. La maggior parte di essa si trova nelle porzioni delle isole meno desiderabili dal punto di vista agricolo, e la maggior parte è in riserve forestali e distretti di conservazione. La maggior parte delle terre federali si trova principalmente nei parchi nazionali della Grande Isola e di Maui, o nelle proprietà militari di Oahu e Kahoolawe.

I sette ottavi di tutte le terre private delle Hawaii sono nelle mani di soli 39 proprietari; ognuno possiede 2.000 ettari o più. Sei diversi proprietari terrieri controllano ciascuno più di 40.000 ettari su un totale statale di circa 1.040.000 ettari. La proprietà di piccole unità di terra privata è più estesa a Oahu, ma anche lì i proprietari più grandi controllano più di due terzi di tutta la terra di proprietà privata. Due delle isole, Lanai e Niihau, sono quasi interamente controllate da un singolo proprietario, e su tutte le altre isole (tranne Oahu) i maggiori proprietari controllano circa il 90% di tutte le proprietà private.

La maggior parte di queste grandi proprietà terriere sono state create durante il periodo del 19° secolo di sfruttamento a ruota libera sulle isole. La terra era stata precedentemente detenuta interamente dalle monarchie. Questa terra passò nelle mani di proprietari privati non hawaiani durante il declino politico della monarchia. Con la morte dei primi proprietari, la maggior parte delle tenute sono state affidate a società fiduciarie per amministrarle piuttosto che passare direttamente agli eredi. Questo ha reso difficile rompere i modelli di proprietà, il che ha portato ad alti valori della terra e sacche di alta densità di popolazione.

Lo zucchero, e più tardi l’ananas, hanno alimentato l’economia hawaiana per molti decenni dopo il 1860. L’economia è rimasta principalmente agricola fino alla fine degli anni ’40. Negli ultimi decenni, l’agricoltura ha continuato a mostrare modesti guadagni di reddito, ma la sua importanza relativa è diminuita. Solo un lavoratore hawaiano su 30 è attualmente impiegato nell’agricoltura.

Tuttavia, le Hawaii continuano a fornire una quota sostanziale del raccolto mondiale di zucchero, e la loro produzione di ananas è di circa 650.000 tonnellate all’anno, rendendola il più grande fornitore di ananas al mondo.

Le statistiche economiche lorde enfatizzano in modo schiacciante la posizione di Oahu, dove è concentrato più dell’80% dell’economia dello stato. Il ruolo dell’agricoltura rimane grande nelle altre isole. Sia Lanai che Molokai dipendono dall’ananas per gran parte della loro occupazione e del loro reddito. Il bestiame e lo zucchero formano la spina dorsale dell’economia sulla Big Island, così come lo zucchero e gli ananas su Maui e Kauai.

Come l’agricoltura è diminuita e ha perso il suo dominio sull’economia hawaiana, il suo posto è stato preso dal governo federale. Negli ultimi decenni, le spese governative sono aumentate ad un tasso approssimativamente paragonabile alla crescita dell’economia totale, mantenendo circa un terzo di tutte le spese. La maggior parte di questo proviene dai militari, che controllano quasi il 25% di Oahu, compresa la terra intorno a Pearl Harbor, uno dei migliori porti naturali del Pacifico. Quasi un lavoratore hawaiano su quattro è un impiegato dell’esercito, e il personale militare e le loro persone a carico rappresentano insieme più del 10% della popolazione delle Hawaii. Le forze armate sono anche il più grande datore di lavoro civile nello stato.

Il turismo è un’industria importante, con oltre 4,5 milioni di persone che visitano lo stato ogni anno. Il turismo è diventato il principale settore in crescita dell’economia, aumentando la sua quota del reddito totale dell’isola dal 4 per cento nel 1950 a oltre il 30 per cento di oggi.

DIVERSITÀ INTERNAZIONALE

Le maggiori isole hawaiane fanno parte dello stesso stato, hanno storie geologiche simili e sono molto distanziate in un vasto oceano, ma ognuna ha il suo carattere. Oahu è densamente popolata e intensamente utilizzata, e offre una visione del trambusto e della confusione comune all’America urbana. L’isola delle Hawaii, la Big Island, in confronto ha un’aria di spazio relativo e di distanza, con grandi ranch, alti vulcani brulli e grandi distese di terra quasi senza alberi. Il suo territorio è dominato da cinque enormi vulcani a scudo. Zucchero, allevamento di bestiame e turismo sono le sue industrie principali.

Kauai, a volte chiamata l’isola giardino a causa della sua lussureggiante vegetazione tropicale, è fortemente erosa in uno spettacolare scenario di montagne, canyon, scogliere e cascate. Kauai sta diventando sempre più popolare tra i turisti a causa del suo drammatico ambiente fisico. La vicina Niihau è di proprietà privata ed è gestita come Niihau Ranch Company. La maggior parte delle sue poche centinaia di residenti sono nativi hawaiani.

Maui, la seconda più grande delle isole, offre un contrasto tra le piantagioni delle sue pianure centrali e le aspre montagne su entrambi i lati. Lo sviluppo turistico, concentrato lungo la fascia costiera occidentale, è stato intenso, con il risultato che Maui ha avuto il più rapido tasso di crescita della popolazione di tutte le isole negli anni ’70 e ’80. Tuttavia, gran parte del resto dell’isola rimane poco cambiato e scarsamente popolato.

Molokai è per metà ranch e per metà montagne aspre. La sua costa nord è dominata da spettacolari scogliere alte fino a 1.100 metri, mentre la riva sud è un’ampia pianura costiera. È forse la meno sviluppata economicamente delle isole popolate delle Hawaii.

Lanai e Kahoolawe sono entrambe nella zona di Maui, molto più alta. Di conseguenza, entrambe sono aride. Nessuno dei due ha corsi d’acqua permanenti. La produzione di ananas è l’unica attività economica importante su Lanai. La Marina degli Stati Uniti amministra Kahoolawe e la usa per le esercitazioni militari.