Gli attacchi agli zoo nel Regno Unito sono fortunatamente rari. Ma occasionali lacune nella sicurezza, anche se sono orribili, hanno portato ad alcune storie di sopravvivenza notevoli. BBC News Online indaga.

L’uso di adolescenti non addestrati come custodi di animali negli zoo britannici farebbe rabbrividire i responsabili della salute e della sicurezza di oggi.

Ma la pratica era notevolmente comune durante il 20° secolo, quando piccoli zoo sorsero in città e paesi di tutto il paese.

‘Era favoloso, fino all’incidente’

Richard McCormick , che ora vive a Harrogate ma è cresciuto a Coventry, ha ottenuto un lavoro al Whitley Zoo della città nel 1966, non molto tempo dopo aver lasciato la scuola.

“All’inizio mi occupavo dei pappagalli”, ha detto. “Poi, dopo qualche settimana, mi hanno dato l’elefante, gli orsi e Harry l’ippopotamo da accudire”.

Nonostante la sua rapida introduzione al lavoro, il lavoro gli è piaciuto.

“È stato favoloso fino all’incidente”, ha detto.

Uno dei suoi compiti era pulire la gabbia dell’ippopotamo.

“Andavo a dargli una strofinata con una grande spazzola”, ha detto.

“Quando aprivo la porta della gabbia, doveva passare una barriera di sicurezza, ma un giorno si è rotta. La pesante porta è volata via e ha colpito l’ippopotamo sul sedere”, ha detto Richard.

La creatura di tre tonnellate si è girata verso di lui furiosamente.

“Mi ha afferrato la testa tra le fauci e mi ha trascinato nella sua piscina”, ha detto Richard.

“Ho sentito le mie costole rompersi. Ero spaventato a morte – pensavo che sarei morto.”

Il corpo di Richard era appeso alla mascella dell’ippopotamo dove – poche settimane prima – Harry si era fatto rimuovere una zanna dopo aver contratto il mal di denti.

“Se non fosse successo, la sua zanna avrebbe attraversato il mio corpo”, ha detto.

Per fortuna, il capo guardiano John Vose ha sentito le urla di Richard.

“Quando Harry è uscito dall’acqua, John lo ha colpito con una barra di ferro”, ha detto. “Ha aperto la bocca e mi ha fatto cadere. Sono uscito dall’acqua e ho scavalcato il muro per mettermi in salvo.”

Richard è stato portato d’urgenza in ospedale. “Urlavo, pensando di avere la schiena rotta”, ha detto. “Ma erano le mie costole e la mia clavicola e avevo anche un fegato perforato.”

Ha impiegato due mesi per recuperare Richard. Nel frattempo, è diventato una celebrità. Il suo volto apparve su tutti i giornali nazionali, che sostennero che era l’unico britannico a sopravvivere all’attacco di un ippopotamo.

Porta ancora i segni dei denti dell’ippopotamo su un lato del corpo, ma dice di non averne alcun male.

“Questa storia mi ha seguito per tutta la vita”, ha detto. “All’epoca, ho ricevuto lettere da tutto il mondo.”

‘Stavano impazzendo’

Janet Coghlan viveva vicino allo Zoo di Seaburn, a Sunderland e, all’età di 13 anni, ha accettato un lavoro di sabato lì.

“Avevo sempre amato gli animali e questo riempiva il tempo durante le vacanze estive”, ha detto.

All’inizio Janet e i suoi amici prendevano i soldi al chiosco e tagliavano la frutta per i visitatori per dare da mangiare alle scimmie.

“Con il senno di poi, lo zoo era un assoluto disastro”, ha detto Janet.

“Provavo pena per gli animali. Erano rinchiusi in gabbie molto piccole e il posto era molto sterile – come una giungla di cemento.”

Lo zoo era stato in precedenza un parco oceanico e le tigri erano tenute in una ex piscina e in una carrozza ferroviaria.

“Stavano impazzendo lì dentro – camminando su e giù”, ha ricordato Janet.

Un giorno, nell’agosto 1978, a Janet fu chiesto dai proprietari dello zoo di aiutarli a pulire la fossa dove era rintanata una tigre del Bengala di 13 mesi chiamata Meena.

“Ci facevano lavare le gabbie con un tubo flessibile”, ha detto. “Era un lavoro ridicolo da dare a un bambino.

“C’era un filo metallico tra me e la tigre, ma nient’altro.

“La moglie del proprietario dello zoo mi ha chiesto di tenere aperto il cancello della fossa mentre lei portava fuori la tigre con una catena.

“La tigre era stata rinchiusa per chissà quanto tempo e quando è uscita, si è alzata sulle zampe posteriori come un cane che viene portato fuori per una passeggiata.

“Mi è venuta addosso e sono caduta nel fango.”

Il cucciolo di 12 pietre ha iniziato ad artigliare il viso di Janet.

“Ricordo di aver pensato che non sarei riuscita a scappare”, ha detto.

“In qualche modo sono riuscita a strisciare fuori dalla sua portata. Ero completamente coperta di sangue.”

Il cucciolo aveva squarciato la faccia di Janet, la ferita correva lungo la guancia destra da sotto l’occhio alla mascella.

“È finita così in fretta che non ho sentito il dolore. Per quanto possa sembrare assurdo, direi che un taglio con la carta fa più male”, ha detto.

“Ho avuto bisogno di 250 punti di sutura in faccia e in testa. Il mio viso era così gonfio che hanno dovuto liquidare il mio cibo per poter mangiare.

Janet è sopravvissuta all’attacco, crede, perché il cucciolo stava solo “giocando” con lei.

Ha detto che i suoi genitori erano “inorriditi” quando hanno scoperto l’attacco ma hanno deciso di non perseguire i proprietari dello zoo. “Lo zoo ha chiuso poco dopo”, ha detto.

Anche se le sue cicatrici sono sbiadite al punto da essere invisibili all’osservatore casuale, per Janet sono la prima cosa che vede quando si guarda allo specchio.

“Sono abbastanza aperta su quello che è successo – non mi turba”, ha detto.

La cosa principale che la angoscia da adulta è il trattamento degli animali in cattività.

“Sono coinvolta con la Born Free Foundation e non penso affatto che gli animali debbano essere in cattività”, ha detto. “Dovrebbero essere fuori in natura, dove appartengono.”

“Ho abbassato il finestrino per accarezzare un leone”

Glenys Newton ricorda chiaramente la sua eccitazione quando la sua famiglia prese in prestito la Austin Cambridge marrone di suo zio Meirion per poter fare una gita di un giorno al vicino Longleat Safari Park, nel Wiltshire, nel 1969.

“Eravamo in nove stipati nella macchina – quattro adulti e cinque bambini”, ha detto. “Mio padre era alla guida e, mentre guidavamo tra gli animali, mi lasciava sedere sulle sue ginocchia.”

Glenys, che allora aveva cinque anni, ricorda che sua madre era eccessivamente attenta alla cura della macchina.

“Non ci era permesso mangiare i nostri panini all’interno”, ha detto. “L’ironia è che quando siamo arrivati a Longleat, la mamma non voleva che attraversassimo il recinto delle scimmie, nel caso in cui avessero staccato dei pezzi dall’auto.”

Invece, la famiglia si è diretta verso il recinto dei leoni. “Abbiamo parcheggiato e lì, seduto vicino alla finestra, c’era un leone enorme con questa bellissima criniera. Era davvero stupendo”, ha detto lei.

“Era proprio accanto al finestrino dell’auto, aspettando di essere accarezzato.”

Mentre gli adulti parlavano tra loro, Glenys ha iniziato ad abbassare il finestrino dell’auto. “Mio padre non era incline al panico, ma ricordo ancora la sensazione della sua mano ruvida sulla mia e la sensazione della paura che lo attraversava mentre metteva la sua mano sopra la mia per riavvolgere il finestrino.”

Il leone, tuttavia, non era impressionato. “Ha emesso un ruggito enorme”, ha detto lei. “Mi sono seduta faccia a faccia con questo leone ruggente, beatamente inconsapevole.”

Il breve incontro ha provocato una frenesia tra i grandi felini e cinque o sei degli animali sono saliti sulla macchina. “Si arrampicavano sul finestrino e sul cofano”, ha detto Glenys.

“Mio fratello ricorda un sibilo mentre foravano le gomme e l’auto che si inclinava su un lato. Era la prima volta che vedeva gli adulti avere paura.”

Ma la bambina che aveva iniziato tutti i problemi era ignara del panico intorno a lei. “Ricordo di aver accostato la mia mano a una delle zampe del leone mentre si arrampicava sulla nostra finestra. Erano miei amici e non ricordo di aver provato alcuna paura”, ha detto.

“Mio padre stava suonando il clacson della macchina, che è quello che ci era stato detto di fare se ci fossimo trovati nei guai, ma i ranger del parco dovevano essere in pausa pranzo.”

Infine, i ranger sono apparsi su un camion zebrato per tranquillizzare gli animali. “Pensavo che li avessero uccisi ed ero fuori di me”, racconta Glenys.

La storia della famiglia è apparsa su diversi giornali nazionali. “Mia madre scrisse alla marchesa di Bath, che gestisce Longleat, chiedendo indietro i soldi del biglietto, ma lui rispose dicendo che non sapeva il motivo di tutto quel trambusto.”

Oggi, Glenys visita ancora i parchi safari e conserva il suo amore per la fauna selvatica.

“Penso che all’epoca la gente non apprezzasse che queste sono creature selvagge”, ha detto.

“Forse immaginavano che gli animali fossero stati addestrati appositamente per non mangiarti.”

“Mai privo di rischi”

Gli standard negli zoo sono cambiati molto dagli anni ’60 e ’70, secondo Sarah Wolfensohn, professore di benessere animale all’Università del Surrey.

Sorprendentemente, però, dice che gli standard di licenza rimangono “rilassati”.

“Le licenze sono rilasciate dalle autorità locali”, ha detto. “I buoni zoo sono davvero buoni, ma c’è uno spettro di standard. La cattiva gestione spesso va di pari passo con lo scarso benessere degli animali.”

Dal 2013, ci sono state due morti di alto profilo nel Regno Unito. Sarah McClay è stata uccisa da una tigre di Sumatra al South Lakes Wild Animal Park in Cumbria, mentre Rosa King è morta nel 2017 all’Hamerton Zoo Park in Cambridgeshire.

“Gli errori capitano e purtroppo le cose vanno male”, ha detto il Prof Wolfensohn.

“Gli zoo e i parchi safari non sono mai luoghi completamente privi di rischi ed è irragionevole aspettarsi che lo siano.”

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