Quando gli uomini arrivarono per la prima volta in quello che oggi è il Queensland, avrebbero trovato la terra abitata da animali enormi, tra cui goanna lunghi sei metri e canguri alti il doppio di un uomo.

Abbiamo studiato le ossa fossili di questi animali negli ultimi dieci anni. Le nostre scoperte, pubblicate oggi su Nature Communications, gettano nuova luce sul mistero di ciò che ha spinto questi antichi megafauni all’estinzione.

Le prime ossa sono state trovate dal popolo Barada Barna durante le indagini sul patrimonio culturale nelle loro terre tradizionali a circa 100 chilometri a ovest di Mackay, a South Walker Creek Mine. Il nostro studio condivide il primo sguardo affidabile sui giganti che vagavano nei tropici australiani tra 40.000 e 60.000 anni fa.

Questa megafauna era il più grande animale terrestre a vivere in Australia dal tempo dei dinosauri. Capire il ruolo ecologico che hanno giocato e l’impatto ambientale della loro perdita rimane la loro più preziosa storia non raccontata.

Mentre la megafauna viveva a South Walker Creek, la gente era arrivata sul continente e si stava diffondendo su di esso. Il nostro studio aggiunge nuove prove al dibattito in corso sull’estinzione della megafauna, ma soprattutto sottolinea quanto ci sia ancora da imparare dal record fossile.

La festa di benvenuto della megafauna

Abbiamo scavato fossili da quattro siti e fatto studi dettagliati dei siti stessi per trovare l’età dei fossili e capire com’era l’ambiente nel passato.

I nostri risultati ci danno un’idea di come fosse la vita dei megafauni nella savana tropicale australiana per un periodo di circa 20.000 anni, da circa 60.000 a 40.000 anni fa. Durante questo periodo, la megafauna del nord era diversa da quella del sud.

A South Walker Creek abbiamo trovato almeno 13 specie estinte finora, con i mega-reptili come predatori apicali e i mega-mammiferi come prede. Molte delle specie scoperte sono probabilmente nuove specie o variazioni settentrionali delle loro controparti meridionali.

Alcuni, come i coccodrilli estinti, si pensava si fossero estinti molto prima dell’arrivo dell’uomo. Tuttavia, ora sappiamo che sono sopravvissuti in almeno un luogo 60.000-40.000 anni fa.

Immaginate di avvistare per la prima volta un goanna di sei metri e il suo parente delle dimensioni del Drago di Komodo, o di imbattervi in un coccodrillo terrestre e nel suo cugino acquatico corazzato di piastre. I mammiferi erano altrettanto bizzarri, tra cui un gigantesco wombat dai denti sporgenti, uno strano marsupiale “orso-sloth”, ed enormi canguri e wallaby.

Un canguro gigante ancora da nominare è il più grande mai trovato. Con una massa stimata di 274 kg, batte il concorrente precedente, il goliath canguro dalla faccia corta, Procoptodon goliah.

Il più grande di tutti i mammiferi era il marsupiale Diprotodon, di tre tonnellate, e il più letale era il predatore a sacchetto Thylacoleo. Accanto a questi giganti vivevano altre specie di megafauna che sopravvivono ancora oggi: l’emu, il canguro rosso e il coccodrillo d’acqua salata.

Mancato allarme? Le prove indicano un cambiamento ambientale

Perché queste megafaune si sono estinte? È stato sostenuto che le estinzioni sono state dovute alla caccia eccessiva da parte dell’uomo, e si sono verificate poco dopo l’arrivo dell’uomo in Australia.

Tuttavia, questa teoria non è supportata dalla nostra scoperta che una collezione diversificata di questi antichi giganti sopravviveva ancora 40.000 anni fa, dopo che l’uomo si era diffuso nel continente.

Le estinzioni di questa megafauna tropicale sono avvenute qualche tempo dopo la formazione del nostro sito fossile più giovane, circa 40.000 anni fa. Il periodo della loro scomparsa ha coinciso con i cambiamenti regionali sostenuti nell’acqua disponibile e nella vegetazione, così come l’aumento della frequenza degli incendi. Questa combinazione di fattori potrebbe essere stata fatale per le specie giganti terrestri e acquatiche.

Il dibattito sull’estinzione della megafauna continuerà senza dubbio negli anni a venire. Nuove scoperte colmeranno le lacune chiave nel record. Con le lacune nel nord del continente le più grandi ancora da colmare.

Con una sovrapposizione tra uomo e megafauna di circa 15.000-20.000 anni, sorgono nuove domande sulla coabitazione. Come hanno fatto le persone a vivere con questi giganti durante un periodo di così drastici cambiamenti ambientali?

Quanto altro cambiamento può sopportare l’Australia?

I grandi cambiamenti ambientali e le estinzioni non sono una parte insolita del nostro passato geologico, ma questa volta è personale; ci coinvolge. Nel corso del Pleistocene (il periodo che si è concluso con la più recente era glaciale), l’Australia ha subito grandi cambiamenti climatici e ambientali.

Nello stesso bacino di questi nuovi siti di megafauna, uno studio mostra come grandi sconvolgimenti climatici iniziati circa 280.000 anni fa hanno causato la scomparsa di una fauna diversificata della foresta pluviale. Questo mise in moto una sequenza di cambiamenti nell’ecosistema che culminò nella perdita della megafauna a South Walker Creek circa 40.000 anni fa.

Non è ancora chiaro quale impatto abbiano avuto questi cambiamenti ambientali a lungo termine e la perdita della megafauna sulle specie sopravvissute.

Questa tendenza a lungo termine delle estinzioni ha ricevuto un impulso dai grandi cambiamenti dell’ambiente creati dall’uomo che continuano ancora oggi. All’inizio del 21° secolo in Australia abbiamo visto aumenti di inondazioni, siccità e incendi, e ci aspettiamo che questi aumenti continuino.

Il record fossile ci fornisce una finestra sul nostro passato che può aiutarci a capire il nostro presente. Come mostra il nostro studio, i drammatici cambiamenti ambientali hanno un pesante pedaggio sulla sopravvivenza delle specie, specialmente per quelle in cima alla catena alimentare. Ascolteremo gli avvertimenti del passato o ne subiremo le conseguenze?