Come funziona il canale di Panama

Il progetto generale del canale di Panama fu una questione controversa e controversa. All’inizio del 20° secolo, molti dei più importanti ingegneri del mondo credevano che i canali più efficienti fossero quelli a livello del mare, che permettevano alle navi di transitare senza impedimenti con le chiuse. La maggior parte dei canali europei, così come il famoso canale di Suez, furono costruiti a livello del mare. Gli ingegneri civili e militari americani, d’altra parte, avevano una vasta esperienza nella progettazione e costruzione di sistemi di chiuse e dighe lungo la vasta rete fluviale americana. Questi sistemi usavano chiuse per sollevare e abbassare le navi in acque placide controllate da dighe e sfioratori. Non solo questi canali erano più regolati rispetto agli stretti aperti tra due grandi corpi d’acqua, ma riducevano anche la quantità di scavi richiesti. Invece di scavare inutilmente attraverso la terra, le chiuse sollevavano le navi su e sopra il terreno interno. Per Panama, gli ingegneri dell’esercito, un gruppo influente, sostennero un canale di chiuse che avrebbe sollevato le navi di 85 piedi sopra il livello del mare in un enorme lago artificiale che era imprigionato da dighe su entrambe le estremità. Sollevando le navi in un lago, non era necessario scavare fino al livello del mare, risparmiando milioni di dollari e anni di lavoro. Alla fine, il presidente Roosevelt, il segretario della guerra Taft e il Congresso concordarono che un canale con chiuse sarebbe stato più sicuro, più conveniente e più veloce da costruire di uno a livello del mare.

Per transitare nel canale di Panama, una nave che entrava dal lato atlantico a Colon doveva prima navigare attraverso circa sette miglia di canale dragato a livello del mare attraverso pianure paludose. A Gatun, la nave si avvicina all’enorme diga di terra inclinata che trattiene l’acqua nel lago Gatun. La nave salirebbe poi una chiusa a tre gradini ed entrerebbe nel lago artificiale. Da lì, le successive 32 miglia del viaggio verso l’Oceano Pacifico sarebbero sulle placide acque del lago Gatun. Dopo aver attraversato il Culebra Cut, il lago terminava a Pedro Miguel, dove la nave scendeva in una chiusa di un passo in un piccolo lago intermedio prima di ridiscendere gli ultimi due passi fino al livello del mare a Miraflores. Da lì, la nave navigherebbe di nuovo attraverso altre sette miglia di pianure dragate prima di entrare nell’Oceano Pacifico vicino a Panama City.