Dopo la fuoriuscita Exxon Valdez, anatra ricoperta di petrolio e lontra marina ricoperta di petrolio. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. Dopo la fuoriuscita di San Jorge, al largo dell’Uruguay, oliato, cucciolo di foca, Vedi anche sotto, foca oliata. © Tom Loughlin, NOAA. Dopo la fuoriuscita di petrolio Treasure al largo del Sudafrica: Pinguino africano oliato, olio che cola dal piumaggio.© Avian Demography Unit, University of Cape Town. Uccello oliato, Brasile. © Guardian Unlimited. EFFETTI

Non c’è una chiara relazione tra la quantità di petrolio nell’ambiente marino e il probabile impatto sulla fauna selvatica. Una piccola fuoriuscita al momento sbagliato/alla stagione sbagliata e in un ambiente sensibile può rivelarsi molto più dannosa di una fuoriuscita più grande in un altro periodo dell’anno in un altro o anche nello stesso ambiente. Anche piccole fuoriuscite possono avere effetti molto grandi. Così, non si dovrebbe semplicemente confrontare le cifre, la dimensione di una fuoriuscita di petrolio non è certamente l’unico fattore di importanza in termini di quali danni ambientali possono essere causati dal petrolio.

Nel 1976, una fuoriuscita stimata in meno di 10 tonnellate ha ucciso più di 60.000 anatre dalla coda lunga che svernavano nel Mar Baltico e attratte dalla superficie dell’acqua apparentemente calma creata dalla chiazza di petrolio. Questo potrebbe essere paragonato agli effetti sugli uccelli marini nelle acque dell’Alaska dalla fuoriuscita di petrolio di circa 40.000 tonnellate della Exxon Valdez nel 1989, quando si stima che 30.000 uccelli siano stati colpiti dal petrolio.

Un altro esempio dalle acque al largo del Sud Africa: “C’è piuttosto poca correlazione tra le tonnellate di petrolio rilasciate nelle fuoriuscite e gli impatti sugli ecosistemi marini. Per esempio, una collisione tra due petroliere nel 1977 ha rilasciato 31.000 tonnellate di petrolio e ha inquinato 47 pinguini africani, ma nel naufragio dell’Apollo Sea del 1994, circa 2.000 tonnellate di petrolio hanno colpito circa 10.000 pinguini. Dopo l’Apollo Sea, abbiamo generalmente creduto che questa fosse la quantità massima di malizia per i pinguini che 2.000 tonnellate di petrolio potevano raggiungere. Tuttavia, quando la Treasure è affondata il 23 giugno 2000, la metà di questa quantità di petrolio ha minacciato quattro volte tanti pinguini! In cifre tonde, 20.000 pinguini sono stati oliati, e 20.000 pinguini hanno evitato di essere oliati togliendoli dalle loro colonie di riproduzione sulle isole Dassen e Robben”.

Come riassunto dall’Australian Maritime Safety Authority (AMSA), i fattori importanti relativi all’impatto di una fuoriuscita di petrolio sulla fauna selvatica sono:

• la diffusione della chiazza di petrolio,
• il tipo di petrolio fuoriuscito, il suo movimento e le caratteristiche di invecchiamento
• la posizione della fuoriuscita,
• l’area di estuario, mare e battigia colpita dal petrolio,
• la sensibilità dell’ambiente regionale, ad esempio la vicinanza alla colonia di riproduzione degli uccelli,
• il numero dei diversi habitat colpiti, come la riva rocciosa, la spiaggia, la mangrovia, la zona umida,
• il momento dell’incidente (durante la riproduzione stagionale, la migrazione degli uccelli),
• la natura, la tossicità e la persistenza del petrolio; e
• la varietà di specie sul luogo dell’incidente.

Nelle parole dell’Agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA): “La maggior parte delle comunità biologiche sono suscettibili agli effetti delle fuoriuscite di petrolio. Le comunità vegetali sulla terraferma, le erbe palustri negli estuari e i letti di kelp nell’oceano; piante e animali microscopici e animali più grandi, come pesci, anfibi e rettili, uccelli e mammiferi, sono soggetti al contatto, al soffocamento, alla tossicità e agli effetti cronici a lungo termine che possono derivare dalle proprietà fisiche e chimiche del petrolio versato”. Uccelli marini e mammiferi marini

Il petrolio danneggia gli uccelli marini e i mammiferi marini in due modi principali:

• Contatto fisico quando la pelliccia o le piume vengono a contatto con il petrolio;
• Contaminazione tossica alcune specie sono suscettibili agli effetti tossici del petrolio inalato o ingerito. I vapori di petrolio possono causare danni al sistema nervoso centrale, al fegato e ai polmoni di un animale. Gli animali sono anche a rischio per l’ingestione di petrolio, che può ridurre la capacità dell’animale di mangiare o digerire il suo cibo danneggiando le cellule del tratto intestinale. Alcuni studi mostrano che ci possono essere anche problemi riproduttivi a lungo termine negli animali che sono stati esposti al petrolio.

Gli uccelli marini

Il petrolio può uccidere gli uccelli marini in diversi modi.

Il primo effetto è spesso che il petrolio distrugge la struttura del suo strato protettivo di piume e piume isolanti. Il grasso sotto la pelle degli uccelli è una riserva di energia e uno strato extra di isolamento. L’acqua fredda penetra rapidamente nel piumino e raggiunge la pelle. La quantità di olio con cui un uccello viene spalmato non è importante. In un clima freddo, una macchia d’olio di 2-3 centimetri quadrati può essere sufficiente per uccidere un uccello. L’effetto isolante del piumaggio viene distrutto dall’olio, e l’uccello muore congelato (ipotermia). Se un uccello viene imbrattato con molto olio, questo può intasare le piume dell’uccello rendendogli impossibile il volo. L’uccello può anche perdere la sua galleggiabilità (la sua capacità di galleggiare sulla superficie dell’acqua) ed effettivamente annegare.

Nei loro sforzi per pulirsi dal petrolio e rimettere le loro piume nel loro stato originale, gli uccelli possono inalare o ingerire petrolio. Dato che molte delle sostanze contenute nell’olio sono tossiche, questo può provocare gravi lesioni/effetti sulla salute come polmonite, polmoni congestionati, emorragia intestinale o polmonare, danni al fegato e ai reni. Questo avvelenamento è spesso mortale come l’ipotermia, anche se gli effetti possono non manifestarsi così rapidamente.

L’olio può anche influenzare il successo riproduttivo degli uccelli poiché l’olio dalle piume di un uccello che sta deponendo le uova può passare attraverso i pori nei gusci delle uova e uccidere gli embrioni o portare a malformazioni.

MAMMALI MARINI

Foche, leoni marini, trichechi, orsi polari, lontre marine, lontre di fiume, castori, balene, delfini e focene, e lamantini, sono gruppi di mammiferi marini che possono essere colpiti da fuoriuscite di petrolio. La loro sensibilità sembra essere molto variabile e sembra essere più direttamente collegata a quanto siano importanti la loro pelliccia e il blubber (strato di grasso sotto la pelle) per mantenerli caldi. Così, i mammiferi marini che vivono in climi freddi (foche, leoni marini, orsi polari e lontre) sono probabilmente più vulnerabili di quelli che vivono in acque temperate o tropicali.

Gli effetti del petrolio sui mammiferi marini dipendono dalla specie e possono, oltre all’ipotermia, includere: effetti tossici e disfunzioni d’organo secondarie dovute all’ingestione di petrolio; polmoni congestionati; vie respiratorie danneggiate; enfisema interstiziale dovuto all’inalazione di goccioline e vapori di petrolio; ulcerazioni gastrointestinali ed emorragie dovute all’ingestione di petrolio durante la pulizia e l’alimentazione; lesioni agli occhi e alla pelle dovute all’esposizione continua al petrolio; diminuzione della massa corporea dovuta alla dieta limitata; e stress dovuto all’esposizione al petrolio e cambiamenti comportamentali.

Seal (foche vere, leoni marini, foche da pelliccia e trichechi)

Le foche sono molto vulnerabili all’inquinamento da petrolio perché passano molto del loro tempo sulla superficie dell’acqua o vicino ad essa. Hanno bisogno di risalire in superficie per respirare, e si trascinano regolarmente sulle spiagge. Nel corso di un incidente di inquinamento da petrolio, sono a rischio sia quando emergono in superficie che quando si trascinano fuori.

Le foche da pelliccia sono più vulnerabili a causa della probabilità che il petrolio aderisca alla loro pelliccia e che questa perda la sua capacità isolante (dato che non hanno il grasso per un isolamento supplementare). Un pesante strato di olio sulle foche da pelliccia può comportare una ridotta capacità di nuoto e la mancanza di mobilità quando le foche sono sulla terraferma.

Le foche potrebbero anche essere danneggiate dall’ingestione di cibo unto di olio o dall’inalazione di goccioline e vapori di olio. L’olio, specialmente gli oli leggeri e i vapori di idrocarburi, attaccheranno i tessuti sensibili esposti. Questi includono le membrane mucose che circondano gli occhi e rivestono la cavità orale, le superfici respiratorie, gli orifizi anali e urogenitali. Questo può causare abrasioni corneali, congiuntivite e ulcere. Il consumo di prede contaminate dal petrolio potrebbe portare all’accumulo di idrocarburi nei tessuti e negli organi.

Lontre marine

Le lontre marine passano molto del loro tempo sulla superficie del mare e dipendono totalmente dalla loro pelliccia per l’isolamento e la capacità di galleggiare. Di conseguenza, le lontre marine sono considerate molto sensibili alle fuoriuscite di petrolio, poiché il petrolio può far perdere alla pelliccia la sua capacità di isolare gli animali. Tuttavia, l’inalazione di idrocarburi o l’ingestione di petrolio quando si puliscono può danneggiare i loro polmoni, causare ulcere e provocare danni al fegato e ai reni. La perdita di habitat e la diminuzione delle risorse alimentari costituiscono effetti indiretti sulle lontre. Si ritiene che l’incidente della Exxon Valdez abbia portato alla morte di 15.000 lontre, principalmente come risultato dell’ingestione di petrolio.
Orsi polari

Gli orsi polari dipendono dal blubber, dai cosiddetti peli di guardia e da una spessa sottopelo per l’isolamento. Quando si puliscono la pelliccia contaminata dal petrolio possono ingoiare il petrolio, cosa che è nota per aver provocato la morte degli orsi polari. Ci sono anche alcune prove che gli effetti tossici del petrolio causano l’incapacità degli orsi polari di produrre globuli rossi e portano a danni ai reni.

Balene, compresi i delfini

A causa del loro comportamento migratorio, ci sono poche prove documentate che i cetacei (balene) siano colpiti da fuoriuscite di petrolio. Sembrerebbe, tuttavia, probabile che le balene siano particolarmente vulnerabili al petrolio durante l’alimentazione. Il petrolio può attaccarsi ai fanoni mentre le balene “filtrano” in prossimità delle chiazze di petrolio. Si immergono, prendono enormi quantità d’acqua e poi filtrano il loro cibo di plancton e krill. I residui appiccicosi, simili al catrame, sono allora particolarmente suscettibili di sporcare le loro piastre baleen. Ci sono anche indicazioni che le balene possono inalare goccioline di petrolio, vapori e fumi se affiorano nelle chiazze quando hanno bisogno di respirare. L’esposizione al petrolio in questo modo potrebbe portare a danni alle mucose, lesioni alle vie respiratorie o addirittura causare la morte.

I delfini sono mammiferi dalla pelle liscia e senza peli, e di conseguenza il petrolio tende a non attaccarsi alla loro pelle, ma possono inalare petrolio e vapori di petrolio. Questo è più probabile che avvenga quando salgono in superficie per respirare. Questo può portare a danni alle vie respiratorie e ai polmoni, danni alle mucose o persino alla morte. Un delfino stressato o in preda al panico si muoverebbe più velocemente, respirerebbe più rapidamente e quindi emergerebbe più frequentemente nel petrolio, aumentando l’esposizione. Anche la vista dei delfini può essere influenzata dal petrolio.

I lamantini e i dugonghi

I lamantini e i dugonghi vivono in acque calde e hanno uno strato di grasso come isolamento. Quindi, l’impatto del petrolio sulla loro temperatura corporea potrebbe non essere importante. Tuttavia, come tutti i mammiferi marini possono essere colpiti quando inalano idrocarburi volatili quando respirano sulla superficie dell’acqua.

TARTARUGHE, PESCI E PESCI DI MARE

Tartarughe marine

Sono disponibili poche informazioni sugli effetti del petrolio sulle tartarughe marine. Tuttavia, un certo numero di effetti sono stati suggeriti come possibili.

Se le tartarughe emergono in una chiazza di petrolio per respirare, il petrolio colpirà i loro occhi e danneggerà le vie respiratorie e/o i polmoni. Le tartarughe marine potrebbero anche essere colpite dal petrolio attraverso la contaminazione del cibo o l’assorbimento attraverso la pelle.

I siti di nidificazione delle tartarughe marine sono tipicamente situati su spiagge sabbiose. La contaminazione da petrolio di tali spiagge può portare a diversi problemi:

• Digestione/assorbimento del petrolio attraverso la contaminazione del cibo o il contatto fisico diretto, con conseguenti danni al tratto digestivo e ad altri organi;
• Irritazione delle membrane mucose (come quelle di naso, gola e occhi) con conseguente infiammazione e infezione;
• Le uova possono essere contaminate, sia perché c’è del petrolio nella sabbia in alto sulla spiaggia nel sito di nidificazione, o perché le tartarughe adulte sono oliate mentre attraversano la spiaggia oliata per raggiungere il sito di nidificazione, e l’oliatura delle uova può inibire il loro sviluppo;
• Le tartarughe appena nate, dopo essere uscite dai nidi, si fanno strada sulla spiaggia verso l’acqua e possono essere oliate.

Pesce e molluschi

I pesci possono ingerire grandi quantità di petrolio attraverso le branchie. I pesci che sono stati esposti al petrolio possono soffrire di cambiamenti nella frequenza cardiaca e respiratoria, fegati ingrossati, crescita ridotta, erosione delle pinne e una varietà di effetti a livello biochimico e cellulare. Se questo non li uccide più o meno direttamente, l’olio può influenzare negativamente la capacità riproduttiva e/o provocare avannotti deformi.

Molto meno si sa sugli effetti del petrolio sulle uova e le larve di pesce. La grande proporzione di uova di salmone uccise dalla fuoriuscita della Exxon Valdez indica che gli effetti possono essere gravi e a lungo termine.

Molto poco si sa anche sugli effetti del petrolio sui molluschi (tranne per il fatto che la contaminazione con idrocarburi renderà i molluschi di cattivo gusto e odore e quindi renderà impossibile usarli come cibo).

RECUPERO

Gli effetti negativi di una fuoriuscita di petrolio possono alla fine svanire, ma in molti casi sarà questione di diversi anni, anche decenni, prima che un’area o un ecosistema si sia completamente recuperato da una fuoriuscita che ha causato danni estesi. Ogni situazione è unica e dipende dalle particolari condizioni e circostanze in quella zona, e dalle caratteristiche della fuoriuscita. Alcune aree potrebbero recuperare in poche settimane, altre avranno bisogno fino a 20 anni. Il recupero di un ecosistema dipenderà anche dalla quota di popolazioni importanti uccise o colpite da avvelenamento acuto.

Il recupero degli habitat e delle specie colpite dopo una fuoriuscita di petrolio dipenderà in larga misura dal tipo di ecosistema, dalla vulnerabilità delle specie e non da ultimo dal clima della regione in cui avviene la fuoriuscita di petrolio. In generale, il recupero procederà più velocemente nei climi più caldi e sulle coste rocciose rispetto ai climi freddi e, per esempio, alle paludi. Gli effetti a lungo termine sui fondali più profondi (cioè, se il petrolio affonda e viene assorbito dai sedimenti del fondo) è anche una questione di preoccupazione.

Le prove meglio documentate riguardanti il recupero degli ecosistemi colpiti da un massiccio inquinamento da petrolio sono dal Golfo Persico e derivanti dagli scarichi associati alla guerra del Golfo nel 1991. Gli studi (GESAMP) suggeriscono che i rilasci cronici e acuti che hanno avuto luogo sono stati accolti piuttosto rapidamente dal sistema. Già alla fine del 1992, i ricercatori hanno riferito che molte delle spiagge più colpite in Arabia Saudita erano quasi pulite dal petrolio. Si ritiene che questo possa essere stato il risultato dell’acqua calda del Golfo e del fatto che le sue popolazioni batteriche sono state in grado di degradare e resistere al petrolio molto più rapidamente di quanto si credesse possibile in precedenza.

L’esperienza acquisita dalla fuoriuscita della Exxon Valdez è stata documentata, e potrebbe servire come esempio di ciò che accade all’indomani di una grande fuoriuscita in una zona sensibile. Vedi, per esempio, il sito web dell’Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, e il NOAA Office of Response and Restoration (“I biologi del NOAA hanno monitorato gli effetti a lungo termine della fuoriuscita e gli sforzi di pulizia. Qui ci sono alcuni dei loro rapporti, insieme a link per ulteriori informazioni altrove”).