Dal 1825 al 1828, il numero di attacchi dei nativi è più che raddoppiato ogni anno, suscitando il panico tra i coloni. Nel 1828, dice Clements, i coloni non avevano dubbi che stavano combattendo una guerra – “ma questa non era una guerra convenzionale, e il nemico non poteva essere combattuto con mezzi convenzionali. I neri non erano un unico popolo, ma piuttosto una serie di tribù disparate. Non avevano nessuna base e nessuna struttura di comando riconoscibile”

George Arthur, governatore della colonia dal maggio 1824, aveva emesso un proclama al suo arrivo che poneva gli aborigeni sotto la protezione della legge britannica e minacciava di perseguire e processare gli europei che avessero continuato a “distruggerli in modo sfrenato”. Arthur cercò di stabilire una “istituzione nativa” per gli aborigeni e nel settembre 1826 espresse la speranza che il processo e la successiva impiccagione di due aborigeni arrestati per l’uccisione di tre coloni all’inizio di quell’anno avrebbe “non solo impedito ulteriori atrocità… ma portato ad una linea di condotta conciliante”. Ma tra settembre e novembre 1826 altri sei coloni furono assassinati. Tra questi c’era George Taylor Junior, un “rispettabile colono” di Campbell Town, il cui corpo fu trovato “trafitto da molte lance, e la sua testa spaventosamente frantumata da colpi, inflitti o con pietre o con batuffoli”. Il giornale Colonial Times, in risposta, richiese un drastico cambiamento della politica ufficiale, sollecitando la rimozione forzata di tutti gli aborigeni dai Settled Districts ad un’isola nello Stretto di Bass. Ha avvertito: “L’autodifesa è la prima legge della natura. Il governo deve rimuovere i nativi, altrimenti saranno cacciati come bestie selvatiche e distrutti!”

Mappa delle tribù della Tasmania al tempo del primo contatto europeo.

Rispondendo al panico crescente, Arthur il 29 novembre 1826 emise un avviso governativo che stabiliva le condizioni legali in cui i coloni potevano uccidere gli aborigeni quando attaccavano i coloni o le loro proprietà. L’avviso dichiarava che gli atti di aggressione potevano essere respinti “come se avessero proceduto da uno Stato accreditato”. Anche se l’avviso fu salutato dal Colonial Times come una dichiarazione di guerra agli aborigeni nei Settled Districts, e alcuni coloni lo videro come “un nobile servizio per abbatterli”, Clements ritiene che la legalità dell’uccisione dei neri non fu mai chiarita ai coloni e lo storico Lyndall Ryan ha sostenuto che Arthur non intendeva altro che forzare la loro resa.

Nell’estate del 1826-7 i clan delle nazioni di Big River, Oyster Bay e North Midlands spezzarono un certo numero di allevatori nelle fattorie e fecero capire che volevano che i coloni e le loro pecore e bestiame si spostassero dai loro territori di caccia ai canguri. I coloni risposero vigorosamente, provocando molte uccisioni di massa, anche se questo fu scarsamente riportato all’epoca. L’8 dicembre 1826 un gruppo guidato da Kickerterpoller minacciò un sorvegliante della fattoria di Bank Hill a Orielton, vicino a Richmond; il giorno seguente i soldati del 40° Reggimento uccisero 14 aborigeni della nazione di Oyster Bay e ne catturarono e imprigionarono altri nove, compreso Kickerterpoller. Nell’aprile del 1827 due pastori furono uccisi nella fattoria di Hugh Murray a Mount Augustus vicino a Campbell Town, a sud di Launceston, e un gruppo di coloni con un distaccamento del 40° Reggimento lanciarono un attacco di rappresaglia all’alba su un campo aborigeno non difeso, uccidendo ben 70 uomini, donne e bambini aborigeni. In marzo e aprile diversi coloni e servi galeotti furono uccisi e un gruppo di inseguitori vendicò uno degli incidenti in un raid all’alba in cui “spararono una raffica dopo l’altra in mezzo ai Blackfellows … hanno riferito di averne uccisi circa due ventine (40)”. Nel maggio 1827 un gruppo di aborigeni di Oyster Bay uccise un allevatore a Great Swanport, vicino a Swansea, e un gruppo di soldati, polizia di campo, coloni e allevatori lanciarono un raid notturno nel campo dei colpevoli. Un rapporto ha annotato: “Una raffica dopo l’altra di cartucce a palla si riversò sui gruppi scuri che circondavano i piccoli fuochi del campo. Il numero di morti fu considerevole”

Rappresentazione di Samuel Calvert di aborigeni della Tasmania che attaccano una capanna di pastori.

In 18 giorni nel giugno 1827 almeno 100 membri del clan Pallittorre della nazione del Nord furono uccisi come rappresaglia per l’uccisione di tre pastori e Ryan calcola che negli otto mesi dal 1 dicembre 1826 al 31 luglio 1827 più di 200 aborigeni furono uccisi nei Settled Districts come rappresaglia per l’uccisione di 15 coloni. Un intero clan di 150 persone di Oyster Bay potrebbe essere stato ucciso in un inseguimento attraverso la Sorell Valley nel novembre 1827, riducendo significativamente il numero della popolazione. A settembre Arthur nominò altri 26 poliziotti sul campo e schierò altri 55 soldati del 40° Reggimento e della New South Wales Royal Veteran Company nei Settled Districts per affrontare il crescente conflitto. Tra il settembre 1827 e il marzo successivo, almeno 70 attacchi aborigeni furono riportati in tutti i Settled Districts, prendendo la vita di 20 coloni. Nel marzo 1828 il bilancio delle vittime nei Settled Districts per i 16 mesi trascorsi dalla comunicazione ufficiale di Arthur del novembre 1826 era salito a 43 coloni e probabilmente 350 aborigeni. Ma a quel punto si ricevevano rapporti che gli aborigeni erano più interessati a saccheggiare le capanne per il cibo – rubando pane, farina, tè e scavando patate e rape dai giardini dei coloni – che ad uccidere i coloni.

Arthur riferì al segretario del Colonial Office di Londra che gli aborigeni “si sono già lamentati che i bianchi hanno preso possesso del loro paese, hanno invaso i loro territori di caccia e distrutto il loro cibo naturale, il canguro” e in una nota propose di sistemare gli aborigeni “in qualche quartiere remoto dell’isola, che dovrebbe essere strettamente riservato a loro, e di fornire loro cibo e vestiti, e offrire loro protezione … a condizione che si limitino pacificamente a certi limiti”. Disse che la costa nord-orientale della Tasmania era il luogo preferito per tale riserva e suggerì che rimanessero lì “finché le loro abitudini non fossero diventate più civilizzate”. Portò avanti la proposta emettendo il 19 aprile 1828 un “Proclama di separazione degli aborigeni dagli abitanti bianchi” che divideva l’isola in due parti per regolare e limitare il contatto tra neri e bianchi. La regione nord-est era un’area tradizionalmente visitata da molti gruppi per le sue ricche riserve di cibo, e per i suoi fiumi, estuari e baie riparate, nonché per il suo clima mite. Era anche in gran parte non occupata dai colonizzatori. Ma il proclama che divideva l’isola fornì anche la prima sanzione ufficiale dell’uso della forza per espellere qualsiasi aborigeno dai Settled Districts. Lo storico James Boyce ha osservato: “Qualsiasi aborigeno poteva ora essere legalmente ucciso per non aver fatto altro che attraversare un confine non segnato che il governo non si preoccupava nemmeno di definire.”

In una lettera ai funzionari coloniali di Londra nell’aprile 1828, Arthur ammise:

“Siamo senza dubbio i primi aggressori, e i personaggi disperati tra la popolazione dei prigionieri, che di tanto in tanto sono fuggiti nei boschi, hanno senza dubbio commesso i maggiori oltraggi sui nativi, e questi esseri ignoranti, incapaci di discriminazione, sono ora pieni di inimicizia e vendetta contro l’intero corpo degli abitanti bianchi. In questo momento è forse inutile rintracciare la causa del male che esiste; il mio dovere è chiaramente quello di rimuoverne gli effetti; e non sembra esserci alcun metodo praticabile per realizzare questa misura, a parte proibire interamente agli aborigeni di entrare nei distretti colonizzati …”

Arthur fece rispettare il confine schierando quasi 300 truppe del 40° e 57° Reggimento in 14 postazioni militari lungo la frontiera e nei distretti colonizzati. La tattica sembrò scoraggiare gli attacchi degli aborigeni; durante l’inverno del 1828 pochi aborigeni apparvero nei Settled Districts, e quelli che lo fecero furono respinti dai gruppi militari. Tra questi c’erano almeno 16 persone indifese di Oyster Bay che furono uccise a luglio nel loro accampamento negli Eastern Tiers da un distaccamento del 40° Reggimento.

Legge marziale, novembre 1828Modifica

Tavola del proclama con la scritta “Proclamazione del governatore Davey” dipinta nella Terra di Van Diemen verso il 1830, ai tempi del governatore Arthur. Inchiodate agli alberi, le tavole di proclamazione erano progettate per mostrare che i coloni e gli aborigeni erano uguali davanti alla legge, e rappresentavano una politica di amicizia e di giustizia uguale che non esisteva al culmine della Guerra Nera.

Ogni speranza di pace nei Settled Districts fu delusa in primavera. Tra il 22 agosto e il 29 ottobre 15 coloni morirono in 39 attacchi aborigeni – circa uno ogni due giorni – quando i clan di Oyster Bay e Big River lanciarono incursioni nelle capanne delle scorte, mentre i clan di Ben Lomond e North bruciarono le capanne delle scorte lungo i fiumi Nile e Meander a est e a ovest. Dall’inizio di ottobre i guerrieri di Oyster Bay iniziarono anche ad uccidere donne e bambini bianchi. Galvanizzato dall’escalation di violenza, Arthur convocò una riunione del Consiglio Esecutivo di Van Diemen’s Land – composto da lui stesso, dal capo della giustizia e dal tesoriere coloniale – e il 1° novembre dichiarò la legge marziale contro gli aborigeni dei Settled Districts, che ora erano “nemici aperti del re”. La proclamazione della legge marziale era una prerogativa della corona da usare “contro i ribelli e i nemici come … modo conveniente per esercitare il diritto di uccidere in guerra, un diritto che ha origine nell’autodifesa” e la mossa di Arthur fu effettivamente una dichiarazione di guerra totale. I soldati avevano ora il diritto di arrestare senza mandato o di sparare a vista a qualsiasi aborigeno nei Settled Districts che opponesse loro resistenza, sebbene il proclama ordinasse ai coloni:

” … che non si ricorra in nessun caso all’uso effettivo delle armi, se i Nativi possono essere indotti o costretti con altri mezzi a ritirarsi nei luoghi e nelle porzioni di quest’isola qui sopra esclusi dall’applicazione della legge marziale; che lo spargimento di sangue sia controllato, per quanto possibile; che qualsiasi tribù che si arrenda, sia trattata con ogni grado di umanità; e che donne e bambini indifesi siano invariabilmente risparmiati.”

La legge marziale sarebbe rimasta in vigore per più di tre anni, il più lungo periodo di legge marziale nella storia dell’Australia.

Circa 500 aborigeni di cinque gruppi di clan operavano ancora nei Settled Districts quando fu dichiarata la legge marziale e la prima azione di Arthur fu quella di incoraggiare i partiti civili a cominciare a catturarli. Il 7 novembre un gruppo che operava da Richmond catturò Umarrah – che si pensava avesse condotto un attacco mortale contro dei mandriani nelle pianure di Norfolk nel febbraio 1827 – e altri quattro, tra cui sua moglie e un bambino. Umarrah continuò a sfidare e fu messo nella prigione di Richmond e vi rimase per un anno. Arthur stabilì allora delle pattuglie militari o “gruppi di inseguimento” di otto-dieci uomini del 39°, 40° e 63° Reggimento che avevano l’ordine di rimanere sul campo per circa due settimane alla volta, perlustrando i Settled Districts alla ricerca di aborigeni, che avrebbero dovuto catturare o fucilare. Nel marzo 1829, 23 gruppi militari, per un totale di circa 200 soldati armati, stavano perlustrando i Settled Districts, principalmente intenti ad uccidere, piuttosto che catturare, le loro prede. Gli aborigeni vennero uccisi in gruppi anche di 10 alla volta, principalmente in incursioni all’alba nei loro campi o investendoli alla luce del giorno, e a marzo i rapporti della stampa indicavano che circa 60 aborigeni erano stati uccisi da quando era stata dichiarata la legge marziale, con la perdita di 15 coloni.

La rappresentazione di Samuel Thomas Gill di un raid punitivo notturno in un campo aborigeno

Gli attacchi aborigeni alimentarono la rabbia dei coloni e il desiderio di vendetta, ma secondo Clements l’emozione principale provata dai coloni fu la paura, che andava da un disagio costante a un terrore paralizzante. Egli ha notato che: “Tutti sulla frontiera avevano paura, tutto il tempo”. La perdita finanziaria da furti, distruzione di bestiame e attacchi incendiari era una minaccia costante: non c’erano compagnie di assicurazione e i coloni affrontavano la rovina finanziaria se i raccolti e gli edifici venivano bruciati o il loro bestiame distrutto. Il giornale Hobart Town Courier avvertì che gli aborigeni avevano dichiarato una “guerra di sterminio” ai coloni bianchi, mentre il Colonial Times dichiarò: “Il governo deve rimuovere i nativi. Altrimenti saranno cacciati come bestie selvatiche e distrutti.”

Nell’inverno del 1829 la parte meridionale dei Settled Districts era diventata una zona di guerra e gli aborigeni identificarono in seguito i campeggi dove i loro parenti erano stati uccisi e mutilati. Furono riportati diversi altri incidenti in cui gli aborigeni razziavano le capanne per il cibo e le coperte o scavavano patate, ma anche loro furono uccisi. Nel tentativo di conciliare gli aborigeni, Arthur organizzò la distribuzione di “tavole di proclamazione” che comprendevano quattro pannelli che raffiguravano bianchi e neri della Tasmania che vivevano insieme pacificamente, e illustravano anche le conseguenze legali per i membri di entrambe le razze che commettevano atti di violenza: un aborigeno sarebbe stato impiccato per aver ucciso un colono bianco e un colono sarebbe stato impiccato per aver ucciso un aborigeno. Nessun colono fu mai accusato nella Terra di Van Diemen, o rinviato a giudizio, per aver aggredito o ucciso un aborigeno.

Gli aborigeni continuarono i loro attacchi ai coloni, uccidendo 19 coloni tra agosto e dicembre 1829 – il totale dell’anno fu di 33, sei in più del 1828. Tra le vittime bianche c’era un servo bruciato a morte in una casa a Bothwell e un colono mutilato. Ma la risposta dei bianchi fu ancora più vigorosa, con il rapporto dopo una spedizione che notava “un terribile massacro” risultante da un’incursione notturna in un campo. Alla fine di febbraio del 1830 Arthur introdusse una taglia di 5 sterline per ogni aborigeno catturato e di 2 sterline per ogni bambino, e cercò anche una maggiore presenza militare, cercando di fermare la partenza per l’India dell’ultimo distaccamento del 40° Reggimento e chiedendo rinforzi al 63° Reggimento in Australia occidentale, ma senza successo. In aprile avvisò anche Londra che un aumento significativo della popolazione di detenuti nelle remote zone di frontiera avrebbe aiutato a proteggere i coloni e chiese esplicitamente che tutte le navi da trasporto dei detenuti fossero dirottate verso la Terra di Van Diemen.

Comitato AborigeniModifica

Arcidiacono William Broughton, a capo del Comitato Aborigeni

Nel marzo 1830 Arthur nominò l’arcidiacono anglicano William Broughton presidente di un Comitato Aborigeni di sei persone per condurre un’inchiesta sull’origine dell’ostilità nera e raccomandare misure per fermare la violenza e la distruzione della proprietà. Sedici mesi erano ormai passati dalla dichiarazione della legge marziale nel novembre 1828 e in quel periodo c’erano stati 120 attacchi aborigeni contro i coloni, con circa 50 morti e più di 60 feriti. Nello stesso periodo almeno 200 aborigeni erano stati uccisi, molti dei quali in uccisioni di massa di sei o più persone. Tra le osservazioni ricevute c’erano suggerimenti per allestire “capanne esca, contenenti farina e zucchero, fortemente impregnate di veleno”, che gli aborigeni fossero estirpati con i segugi e che i guerrieri Maori fossero portati in Tasmania per catturare gli aborigeni da portare in Nuova Zelanda come schiavi. Coloni e soldati testimoniarono di uccisioni e atrocità da entrambe le parti, ma alla commissione fu anche detto che nonostante gli attacchi, alcuni coloni credevano che pochissimi aborigeni fossero rimasti nei Settled Districts. L’inchiesta fu condotta nel contesto di un’ulteriore escalation delle ostilità: nel solo mese di febbraio ci furono 30 distinti incidenti in cui furono uccisi sette europei.

Nel suo rapporto, pubblicato nel marzo 1830, la commissione notò che “È manifesto che (gli aborigeni) hanno perso il senso di superiorità degli uomini bianchi, e il timore degli effetti delle armi da fuoco” ed erano ora su un piano sistematico di attaccare i coloni e i loro beni. Il rapporto del comitato sosteneva il sistema delle taglie, raccomandava un aumento delle pattuglie di polizia a cavallo e sollecitava i coloni a rimanere ben armati e vigili. Arthur, a sua volta, inoltrò il loro rapporto al Segretario di Stato per la Guerra e le Colonie Sir George Murray, sottolineando che sebbene i “galeotti senza legge” e gli allevatori galeotti avessero agito con grande disumanità verso i nativi neri, “è sempre più evidente che i nativi aborigeni di questa colonia sono, e sono sempre stati, una razza molto infida; e che la gentilezza e l’umanità che hanno sempre sperimentato dai coloni liberi non ha teso a civilizzarli in alcun modo”. Murray rispose in una lettera che era possibile che in un prossimo futuro l’intera “razza” degli aborigeni della Tasmania si estinguesse, e che qualsiasi linea di condotta volta all’estinzione dichiarata o occulta della popolazione nativa poteva lasciare una macchia indelebile sulla reputazione del governo britannico.

Le notizie di incontri amichevoli con gli aborigeni e un calo stagionale degli attacchi spinsero Arthur, il 19 agosto, a emettere un avviso governativo in cui esprimeva la sua soddisfazione per “una disposizione meno ostile” mostrata dalla popolazione indigena e consigliava ai coloni di “astenersi cautamente da atti di aggressione contro questi esseri benpensanti” e permettere loro di nutrirsi e partire. Ma gli attacchi continuarono comunque, e mentre il panico e la rabbia pubblica aumentavano, il Consiglio Esecutivo si riunì una settimana dopo e decise che sarebbe stata necessaria un’operazione militare su larga scala per forzare la fine di quella che minacciava di diventare una “guerra di sterminio” tra i coloni e la gente di Big River e Oyster Bay. La legge marziale fu estesa a tutta la Terra di Van Diemen il 1° ottobre e ad ogni colono maschio abile fu ordinato da Arthur di riunirsi il 7 ottobre in uno dei sette luoghi designati nei Settled Districts per unirsi ad una massiccia campagna per spazzare “questa gente miserabile” dalla regione. La campagna, che divenne nota come la Linea Nera, fu accolta con entusiasmo dalla stampa coloniale. L’Hobart Town Courier disse che dubitava che i coloni avrebbero avuto bisogno di essere persuasi “per realizzare l’unico grande e glorioso oggetto che ora hanno davanti”.

Conflitto del nord-ovestModifica

La violenza nel nord-ovest dell’isola, dove i coloni erano servi della Van Diemen’s Land Company, scoppiò nel 1825, alimentata da dispute sulle donne aborigene, che spesso venivano violate o rapite, e la distruzione delle scorte di canguri. Un ciclo crescente di violenza scoppiò nel 1827 dopo che i pastori bianchi tentarono di imporsi sulle donne nere; un pastore fu infilzato e più di 100 pecore uccise per punizione e a sua volta un gruppo di bianchi lanciò un attacco all’alba su un campeggio aborigeno, uccidendone 12. Il conflitto portò al massacro di Cape Grim del 10 febbraio 1828 in cui pastori armati di moschetto tesero un’imboscata a 30 aborigeni mentre raccoglievano molluschi ai piedi di una scogliera.

Il 21 agosto 1829 quattro servi della compagnia spararono a una donna aborigena nella schiena, poi la giustiziarono con un’ascia a Emu Bay, vicino all’odierna Burnie. La violenza continuò nella regione, con tre uomini della compagnia infilzati a morte nel luglio e nell’ottobre 1831 e pesanti perdite inflitte a pecore e buoi. La popolazione dei clan del nord-ovest scese da 700 a 300 negli anni 1820, mentre nella nazione del nord – dove i pastori avevano giurato di sparare agli aborigeni ogni volta che li avessero visti – il numero era crollato da 400 nel 1826 a meno di 60 a metà del 1830. La violenza cessò nel 1834 ma riprese tra il settembre 1839 e il febbraio 1842 quando gli aborigeni fecero almeno 18 attacchi a uomini e proprietà della compagnia.