Ehi, attento a quell’alligatore! O è un coccodrillo? Come facciamo a distinguerli?

Questi rettili squamosi hanno confuso e confuso gli umani per, beh, praticamente da sempre. Alligatori e coccodrilli condividono molte somiglianze, ma in realtà ci sono differenze chiave tra loro.

In questo articolo, spiegheremo la differenza principale tra le specie di alligatori e coccodrilli, così come dove puoi trovarli, cosa mangiano e il loro rapporto con gli esseri umani. Continua a leggere per diventare un esperto di somiglianze e differenze tra alligatore e coccodrillo!

Alligatore e coccodrillo: Una breve panoramica

Alligatori e coccodrilli sono rettili dello stesso ordine, Crocodilia. Sono stati in giro per circa 200 milioni di anni, sopravvivendo anche ai dinosauri! Questi animali sono semiacquatici (in grado di vivere sia sulla terra che sull’acqua) e sono noti per essere eccellenti cacciatori furtivi con una visione acuta e mascelle potenti.

La parola “alligatore” ha origine dalla parola spagnola el lagarto, che significa “la lucertola”. È vagamente definito come “qualsiasi coccodrillo dal muso largo”. All’interno dell’ordine dei coccodrilli, la loro famiglia è conosciuta come Alligatoridae.

Un alligatore americano

La parola “coccodrillo” deriva dal greco antico krokódeilos, che significa anche “lucertola”. All’interno dell’ordine dei coccodrilli, la loro famiglia è conosciuta come Crocodylidae.

Un coccodrillo americano

Mentre ci sono solo due specie viventi di alligatori, ci sono oltre una dozzina di specie di coccodrilli in tutto il mondo. Ecco la lista completa delle specie di alligatori e coccodrilli:

Specie di alligatore

• Americano (Alligator mississippiensis)
• Cinese (Alligator sinensis)

Specie di coccodrillo

• Americano (Crocodylus acutus)
• Cubano (Crocodylus rhombifer)
• Nano (Osteolaemus tetraspis)
• Fresco (Crocodylus johnsoni)
• Gharial (Gavialis gangeticus)
• Morelet’s (Crocodylus moreletii)
• Mugger (Crocodylus palustris)
• Nuova Guinea (Crocodylus novaeguineae)
• Nile (Crocodylus niloticus)
• Orinoco (Crocodylus intermedius)
• Filippine (Crocodylus mindorensis)
• Saltwater (Crocodylus porosus)
• Siamese (Crocodylus siamensis)
• Slender-Muso (Crocodylus cataphractus)

Alligatore vs Coccodrillo: Aspetto

Tutti i coccodrilli hanno più o meno la stessa fisiologia: un corpo simile alla lucertola e una pelle dura e squamosa, con un muso allungato e code (appiattite lateralmente). Hanno quattro arti (gambe) che sono piccoli rispetto al loro corpo complessivo; dita dei piedi palmate; e orecchie, narici e occhi che si trovano sulla parte superiore della loro testa.

Come tutti i rettili, i coccodrilli sono a sangue freddo e usano il loro ambiente per aiutare a regolare la loro temperatura corporea (ad es.).

Sono anche definiti dalle loro mascelle, che hanno muscoli incredibilmente potenti per chiudere e muscoli deboli per aprire. (Questo è il motivo per cui è così facile per gli esseri umani tenere le loro mascelle chiuse!)

Un alligatore cinese (Daiju Azuma/Wikimedia Commons)

Come identificare un alligatore

Gli alligatori sono noti per avere la pelle più scura dei coccodrilli, spesso appaiono di colore nero o grigio scuro. Una grande differenza tra le specie di alligatori e coccodrilli è il loro muso.

La principale caratteristica distintiva degli alligatori è il loro ampio muso a forma di U, che li aiuta a rompere i gusci duri delle prede. Quando gli alligatori chiudono la bocca, di solito sono visibili solo i denti della parte superiore della bocca.

Gli alligatori possono vivere ovunque da 30 a 50 anni in natura, anche se alcuni in cattività sono stati stimati per vivere fino a 70 anni.

In media, gli alligatori tendono ad essere più piccoli dei coccodrilli, pesando ovunque da 70 a 1.000 libbre. Gli alligatori cinesi sono anche solitamente più corti delle loro controparti americane; sono stati misurati da 4,5 a 5 piedi, mentre gli alligatori americani possono variare da 10 a 15 piedi di lunghezza.

Come identificare un coccodrillo

Una delle principali differenze tra alligatori e coccodrilli è il loro colore. Mentre gli alligatori appaiono scuri di carnagione, i coccodrilli sono di solito un marrone più chiaro, verde o grigio.

A differenza degli alligatori, i musi dei coccodrilli sono lunghi, stretti e appuntiti (o “a V”). Questi musi sono perfetti per rompere la varietà di prede che i coccodrilli di tutto il mondo mangiano.

I coccodrilli hanno anche un sorriso a denti stretti quando chiudono la bocca: si possono vedere i denti sia della parte superiore che di quella inferiore della loro bocca.

Un coccodrillo del Nilo (Leigh Bedford/Wikimedia Commons)

I coccodrilli hanno una durata di vita che va dai 70 ai 100 anni; tuttavia, le loro dimensioni possono variare a causa del numero di specie esistenti. La specie più piccola (coccodrillo nano) può misurare circa 6 piedi di lunghezza e pesare circa 13-15 libbre, mentre la specie più grande (coccodrillo d’acqua salata) può misurare più di 20 piedi di lunghezza e pesare quasi 2.000 libbre!

Dove vivono alligatori e coccodrilli?

Gli alligatori sono nativi solo della Cina (orientale; soprattutto nel fiume Yangtze) e degli Stati Uniti (meridionali; in particolare Florida e Louisiana). Poiché gli alligatori non possono elaborare il sale come i coccodrilli, preferiscono climi più caldi e ambienti d’acqua dolce, come paludi, laghi e fiumi.

A differenza dei loro cugini alligatori, i coccodrilli possono vivere sia in acqua dolce che in acqua salata. La loro adattabilità li rende più probabili in tutto il mondo. Infatti, gli unici continenti che non hanno coccodrilli sono l’Antartide e l’Europa. Le più grandi popolazioni di coccodrilli si trovano in Africa centrale (coccodrillo del Nilo) e in Asia (Borneo; coccodrillo d’acqua salata).

Mappa globale che mostra dove i coccodrilli possono essere trovati (Gretarsson/Wikimedia Commons)

Alligatore vs Coccodrillo: Dieta

Sia i coccodrilli che gli alligatori sono carnivori con un metabolismo lento. Poiché non possono masticare il loro cibo, sono noti per ingoiare le prede intere. Gli alligatori mangiano di tutto, da uccelli e pesci ad altri rettili, piccoli mammiferi e persino frutta.

Invece, a causa del loro ambiente di acqua salata, i coccodrilli tendono a mangiare rane, uccelli, pesci, crostacei (granchio) e grandi mammiferi (gnu e zebre).

I pipistrelli che immergono la pancia nei fiumi per raccogliere l’acqua sono ottime prede per i coccodrilli affamati!

Alligatori e coccodrilli sono conosciuti come “predatori apicali”. Questo significa che sono in cima alle loro catene alimentari e sono vitali per mantenere la biodiversità di un habitat. Come è tipico dei predatori apicali (come i grandi felini, le orche e gli esseri umani), questi rettili non hanno predatori naturali.

Tuttavia, coccodrilli e alligatori non sono immuni alla caccia. Esempio: grandi felini come tigri, leoni e giaguari sono stati conosciuti per cacciare e mangiare coccodrilli quando l’umore (e la fame) colpisce.

Abitudini e comportamenti di alligatori e coccodrilli

Se pensi che tutto ciò che i coccodrilli fanno è strisciare nell’acqua alla ricerca di prede, ripensaci. Alligatori e coccodrilli hanno alcune interessanti abitudini e comportamenti sociali caratteristici delle loro specie.

Socializzazione e gioco

I coccodrilli sono considerati le specie più sociali di rettili. Sebbene siano percepiti come creature abbastanza solitarie, i coccodrilli uniscono le loro forze per cacciare e allevare i loro piccoli; sono persino noti per formare relazioni a lungo termine tra di loro!

Interessante, i coccodrilli hanno una loro gerarchia sociale basata sulla dimensione e l’altezza (il più grande vince!), che determina chi ottiene il posto migliore per prendere il sole (cioè, un “sito di basking”) per poi essere in grado di giocare e giocare, un “basking site”) per aiutare a regolare la loro temperatura corporea e chi ha la priorità nel mangiare in grandi gruppi.

Sono anche conosciuti per giocare tra di loro, così come con altri animali e umani (in cattività). Nonostante questa propensione al divertimento, i coccodrilli sono ancora animali aggressivi (in particolare quando si tratta del loro territorio o dei bambini) e attaccheranno e uccideranno gli esseri umani se provocati o minacciati.

Gli alligatori sono considerati meno sociali dei loro cugini rettili, anche se sono noti per trascorrere del tempo insieme mentre si crogiolano o nuotano. Un gruppo di alligatori è chiamato una congregazione, che tende ad essere composta da piccoli alligatori piuttosto che da quelli più grandi che sono più territoriali e solitari.

Gli alligatori sono anche noti per scavare “buchi di alligatore” nella terra o nel fango quando il tempo diventa troppo. Queste gallerie li proteggono dalle temperature estreme (caldo e freddo).

Movimento

In termini di movimento, alligatori e coccodrilli sono similmente atletici: entrambi gli animali possono correre sulla terra ferma raggiungendo velocità di circa 11 miglia all’ora; tuttavia, la loro forza è il nuoto. Alligatori e coccodrilli possono raggiungere velocità fino a 20 miglia all’ora in acqua e possono rimanere sommersi per un’ora alla volta.

Matrimonio

Quando non sono in corsa per il cibo, gli alligatori iniziano ad accoppiarsi nella tarda primavera e continuano in estate (aprile-giugno). I coccodrilli non iniziano ad accoppiarsi fino ai mesi estivi (luglio-agosto). Sia gli alligatori che i coccodrilli possono deporre decine di uova alla volta, con una media di 20-50 uova per lotto per i primi e di 10-60 uova per lotto per i secondi.

Qual è la relazione tra alligatori, coccodrilli e umani?

Come la popolazione umana continua a diffondersi, alligatori e coccodrilli appaiono sempre più negli ambienti umani. Il cambiamento climatico minaccia gli habitat d’acqua dolce degli alligatori, poiché l’aumento del livello del mare potrebbe inondare le fonti d’acqua dolce con acqua salata.

Inoltre, alcune specie stanno affrontando l’estinzione a causa della caccia da parte degli umani per la loro pelle, la perdita dei loro habitat, e la contaminazione del loro cibo da pesticidi.

Tra i coccodrilli considerati in pericolo critico ci sono quelli cubani, dell’Orinoco e delle Filippine. Nel frattempo, diverse altre specie di coccodrilli sono considerate vulnerabili.

Per quanto riguarda gli alligatori, gli alligatori cinesi sono in pericolo critico; è più probabile vederne uno allo zoo che in natura, dove si dice che ne siano rimasti meno di 130.

Riassunto: Differenze tra alligatori e coccodrilli

Alligatori e coccodrilli sono due rettili dell’ordine Crocodilia. Questi animali semiacquatici sono mangiatori versatili, nuotatori veloci e socialmente complessi. Mentre sono stati in giro per milioni di anni, l’invasione umana e la caccia hanno lasciato molti tipi di coccodrilli e alligatori in pericolo.

Come fai a capire la differenza tra le specie di alligatori e coccodrilli? Dai un’occhiata alla nostra tabella qui sotto per un rapido riepilogo delle differenze e delle somiglianze tra alligatore e coccodrillo.

What’s Next?

Ora che sei un esperto delle differenze tra alligatore e coccodrillo, è tempo di imparare ancora di più sul regno animale. Dai un’occhiata al nostro articolo sui miti sui ragni cammello e la verità che c’è dietro.

Per chi studia gli animali in biologia, ti abbiamo coperto con la nostra guida completa alle cellule animali.

Fai l’AP Biology? Allora leggi la nostra guida per esperti al test di biologia AP per i consigli che ti aiuteranno a superare l’esame.

Hai amici che hanno bisogno di aiuto per preparare il test? Condividi questo articolo!