Hillel, (fiorito nel I secolo a.C. – primo quarto del I secolo d.C.), saggio ebreo, il più importante maestro di commento biblico e interprete della tradizione ebraica del suo tempo. Era il venerato capo della scuola conosciuta con il suo nome, la Casa di Hillel, e la sua disciplina esegetica accuratamente applicata venne chiamata le Sette Regole di Hillel.

Hillel nacque a Babilonia, dove ricevette sia la sua prima che la seconda istruzione. Da giovane si recò in Palestina per continuare gli studi avanzati sotto i principali insegnanti delle Scritture e della Legge Orale che appartenevano al gruppo o partito chiamato Farisei. Sebbene non si possa esporre un resoconto strettamente biografico della vita di Hillel, perché praticamente ogni racconto su di lui è incrostato di leggenda, le fonti letterarie si combinano coerentemente per riassumere quella che può essere chiamata la prima personalità distinta del giudaismo talmudico, il ramo del pensiero e della tradizione ebraica che ha creato il Talmud, un’opera di commento alla Legge Orale. Detto altrimenti, si può dire che la vita di Hillel è più di un vago ricordo di aneddoti o di un nome con uno o due detti attaccati.

Più di una storia sottolinea la totale devozione di Hillel allo studio. Come per la maggior parte dei saggi talmudici, a Hillel non sono attribuiti miracoli o prestazioni soprannaturali, ma è rappresentato come una persona dalle virtù esemplari, persino superlative. Egli è, nei racconti tradizionali, il modello della pazienza e, anche quando ripetuti tentativi vengono fatti da alcuni per insultarlo, la sua equanimità e civiltà rimangono inalterate. Appare come un fervente sostenitore della condotta pacifica, un amante di tutti gli uomini, uno studente diligente, un insegnante persuasivo e pronto, e un uomo di profonda e allegra fiducia in Dio. In breve, egli appare come il modello del saggio ebreo ideale.

Questa idealizzazione non è interamente lode al narratore. L’analisi critica dei detti di Hillel, delle sue due promesse legali per alleviare le difficoltà economiche della società, e anche dei motivi che le leggende cercano di enfatizzare lasciano pochi dubbi sul fatto che Hillel abbia effettivamente influenzato profondamente la struttura della vita ebraica.

Anche se non è descritto da nessuna parte come l’ideatore delle regole per guidare lo studente nella legittima interpretazione delle Sacre Scritture, Hillel è indiscutibilmente uno dei più influenti sponsor talmudici e praticanti di una disciplina esegetica consapevole e attentamente applicata, necessaria per la corretta spiegazione dei contenuti della Bibbia. Le “Sette Regole” da lui impiegate – alcune delle quali ricordano le regole prevalenti nelle scuole ellenistiche dove si studiava e si interpretava Omero – serviranno come base per regole più elaborate nel II secolo. Le omelie o parabole attribuite a Hillel lo rivelano come un superbo pedagogo.

Insieme alle sue altre doti, Hillel aveva una felicità epigrammatica che è evidente nei suoi detti e che inevitabilmente ha contribuito a farli ricordare a lungo. Significativamente, nell’unico trattato della Mishna (l’autorevole raccolta della Legge Orale), Pirqe Avot (“Capitoli dei Padri”), Hillel è citato più di qualsiasi altro saggio talmudico. Come capo di una scuola conosciuta come la Casa di Hillel, egli riuscì ad ottenere un ampio consenso per il suo approccio, che liberò i testi e la legge da un’interpretazione pedissequamente letterale e rigorosa; infatti, senza di lui si sarebbero potute sviluppare una rigidità e una severità intransigenti nelle tradizioni ereditate.

L’apprezzamento di Hillel per le esigenze socioeconomiche della sua epoca e per le grandi possibilità insite nelle affermazioni e nei valori biblici, oltre alla sua preferenza per la persuasività nel far passare il suo punto di vista, portò all’adozione, con poche eccezioni, della visione hillelita dell’insegnamento talmudico e alla sua affermazione come norma giuridica.

Le fonti talmudiche parlano della promozione di Hillel alla guida del patriarcato dopo che egli aveva dimostrato la sua superiorità intellettuale rispetto agli incaricati allora in carica. In ogni caso, i patriarchi ebrei – il termine romano per i capi ufficiali degli ebrei palestinesi – fino a circa il V secolo, quando il patriarcato ebbe fine, erano discendenti di Hillel.

Molte delle storie su Hillel, specialmente quelle in cui è contrapposto a Shammai, sono tra i racconti talmudici più popolari nella letteratura e nel folklore ebraico.

Il patriarca di Hillel è stato promosso a capo della comunità ebraica.