“RentAFriend”- è esattamente quello che sembra, anche se non così strano come sembra.
Fondato nel 2009, il “sito web di amicizia strettamente platonica” trae profitto dai “Membri” a cui vengono addebitati $24.95 al mese per l’accesso al database mondiale della società di oltre 600.000 “Amici” affittabili, che creano profili gratuiti e poi si affittano per qualsiasi cosa da 10 a 50 dollari all’ora.
Ma mentre l’idea di incontrarsi con sconosciuti online che pagano al minuto per la tua compagnia può sembrare incredibilmente squallido nel peggiore dei casi o semplicemente imbarazzante nel migliore, quasi tutti gli amici professionisti che ho intervistato per telefono hanno detto che le loro esperienze sono state completamente sane, completamente confortevoli, e a volte anche un po’ divertenti.
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Potevo a malapena nascondere la mia delusione.
“Sono stata fortunata – e anche, in un certo senso, credo, per te, sfortunata – nel senso che non ho davvero nessuna storia folle”, ha detto Tara, un’atleta professionista in California che mi ha detto che guadagna dai 200 ai 300 dollari extra al mese facendo l’amica. “Sono state tutte persone abbastanza normali, con i piedi per terra, che generalmente non hanno nessun altro da chiamare, o semplicemente non vogliono farlo.”
Sono stata davvero sfortunata a non imbattermi in nessun aneddoto selvaggio su membri eccentrici. Eppure la conversazione mi ispirò una nuova idea: Perché non assumere io stesso un Amico, e condividere com’è essere un Membro?
Impostare il perfetto appuntamento con l’Amico
Ho contattato la coordinatrice dell’amicizia di RentAFriend, Jessica Rose, che mi ha messo in coppia con una vicina amica di Chicago chiamata Lauren Little. Abbiamo deciso di incontrarci al Map Room, uno dei miei bar/caffè preferiti nel quartiere Bucktown della città.
Ai redattori di Penny Hoarder l’idea è piaciuta così tanto che mi hanno detto che avrebbero fatto venire la fotografa Carmen Mandato per catturare le immagini del mio “Friend date”, che ho programmato dalle 15.00 alle 17.00, in modo da poter iniziare a socializzare in pieno giorno e continuare a parlare fino alla “golden hour”.
“Se devo essere fotografato mentre pago una donna per parlare con me, è meglio che mi assicuri di avere un bell’aspetto mentre lo faccio”, ho pensato e ho iniziato a riflettere con entusiasmo sul mio abbigliamento. Questo si rivelò essere l’ultima delle mie preoccupazioni.
Prima di tutto, un errore di programmazione ci costrinse a cambiare il nostro orario di incontro dalle 15 alle 17:30, il che significava che avremmo avuto solo circa due ore di luce per il servizio fotografico.
Poi, il giorno prima del nostro incontro, sono andato a una partita dei White Sox e ho commesso due errori non forzati: 1. Dimenticare di indossare la crema solare e 2. Essere uno zenzero.
Come i veri amici possono prepararti a RentAFriend
Quando sono tornata a casa mi sono resa conto di quanto mi fossi bruciata, e ho mandato un messaggio disperato a una delle mie amiche (vere, pro bono), chiedendole se conosceva un modo per sistemare la mia carnagione da camion dei pompieri prima del giorno della foto.
Comprendendo la gravità della situazione, si è offerta di incontrarmi da Walgreens per un improvvisato shopping di cosmetici e una lezione di trucco. Mi sono affrettata a raggiungerla al negozio, dove ho speso una piccola fortuna in trucchi.
Nel suo appartamento, la mia amica mi ha mostrato pazientemente come tamponare il mio naso a forma di barbabietola con piccoli punti di correttore e poi sfumarli delicatamente insieme, quindi spennellare una leggera spolverata di cipria.
Un’altra amica a cui avevo chiesto consiglio mi aveva raccomandato di idratarmi durante la notte, quindi il resto della mia “preparazione per l’intervista” quella sera consisteva nello spalmarmi sul viso un sacco di vaselina pura, e poi cercare di addormentarmi in una posizione che impedisse alle federe dei cuscini di coprirsi di strisce di schifezza.
Il mattino seguente, ho chiamato Mandato per finalizzare il nostro programma e ho accennato casualmente al mio piano di abbellirmi un po’ con il trucco.
Ha fortemente scoraggiato l’idea, insistendo che io appaia au naturel. “Inoltre, la cosa peggiore che puoi fare è indossare qualsiasi tipo di lozione, perché fa apparire la tua faccia molto lucida”, ha ammonito.
Ho guardato nello specchio e ho visto la mia testa unta come una palla da discoteca che mi fissava.
Era accigliata.
Dopo aver applicato un trattamento di schiuma, risciacquo e ripetizione sul mio viso ricoperto di vaselina, ho accompagnato la mia me stessa #NoMakeup alla Map Room intorno alle 17. Senza la Cover Girl, mi sentivo già un po’ in imbarazzo perché non avevo l’aspetto più semplice e disinvolto. Mandato ha notato che la mia maglietta rosa caldo enfatizzava solo il fatto che i miei capelli e il mio viso erano della stessa tonalità di fucsia.
Forse può cambiarla con una maglietta blu in post, ho pensato nervosamente.
La preoccupazione più pressante, però, era che l’Uber di Little fosse rallentato dal traffico dell’ora di punta.
Hi, We’re Friends Now
Quando Little è arrivata con solo un paio d’ore di luce rimasta, la pressione era forte per creare una connessione istantanea per la nostra sessione fotografica.
“Ciao, sono Patrick – grazie per esserti precipitato qui dal lavoro”, ho detto con entusiasmo, stringendo la mano di Little non appena ha attraversato la porta alle 17:45 circa.A proposito, dove lavori?”
Little ha detto che nell’ultimo anno ha accettato selettivamente lavori di assistente amministrativo da agenzie di lavoro temporaneo per lasciare del tempo nella sua agenda per fare la modella o recitare.
Risorta nel nord del New Jersey, Little si è trasferita a Taiwan dopo il diploma di scuola superiore per quello che inizialmente doveva essere un programma di volontariato di sei mesi per insegnare ai bambini in un campo estivo.
“Ha finito per diventare sei mesi, e poi altri sei mesi, e poi tre anni, e poi otto anni”, ha detto.
Un allettante cliffhanger, ma più o meno fin dove sono arrivato nella storia della sua vita prima che dovessimo abbandonare i nostri drink e unirci a Mandato per spostare l’azione mezzo miglio più a sud, al parco n. 567 di Chicago, dal nome inimmaginabile, eppure scenografico.
Lì, Little ed io abbiamo fatto due chiacchiere e passeggiato nei dintorni nel modo più fotogenico possibile. Ci siamo fatti strada su per il sentiero tortuoso fino al Bloomingdale Trail, una strada verde sopraelevata costruita sulle ossa di un vecchio binario ferroviario.
Tutto questo era una seconda natura per Little, una modella professionista che è apparsa in spot televisivi e servizi fotografici per aziende come Groupon e Aldi. Mi ha detto che la cosa più grande che ha fatto di recente è stata una pubblicità per Sheraton Hotels, in cui ha interpretato uno dei pasticceri della catena di resort di lusso.
3/18/21 @ 2:43 PM
3/2/21 @ 2:57 PM
10/17/19 @ 9:00 PM
3/2/21 @ 2:56 PM
“Stavo versando il latte da un barattolo in una tazza”, ha spiegato il suo ruolo nelle riprese. “L’ho fatto ancora e ancora e ancora… per quattro ore”.
Ha spiegato che stavano cercando di catturare l’immagine in ogni condizione di luce possibile – un lusso che non ci è stato concesso quando il crepuscolo si è stabilito e ha iniziato a fare freddo sul ponte.
Ci siamo diretti al Tea Bar di Easthill, un ambiente adatto a Little per finire di raccontarmi del suo tempo passato in Asia e iniziare con RentAFriend. Ci ha ordinato con fiducia una teiera di Oriental Beauty, un tè oolong prodotto nella contea di Hsinchu a Taiwan che lei aveva caldi e nostalgici ricordi di aver bevuto durante il suo periodo all’estero.
Little non aveva amici nella Città del Vento quando è arrivata qui nel 2014, così ha iniziato a cercarli attraverso siti come Meetup e RentAFriend.
Little inizia con RentAFriend
La prima esperienza di Lauren Little come amica assunta è stata quella di aiutare a pianificare e partecipare all’addio al nubilato di una studentessa di legge appena fidanzata.
“Sua madre e suo padre erano, tipo, molto eccitati per lei di avere un addio al nubilato con tutte le sue belle amiche che aveva dalla scuola di legge”, ha detto Little. “E lei era come, ‘Beh, in realtà, io studio, e sono un introverso, e non esco, e non ho amici, e i miei due amici sono entrambi ragazzi …'”
Ma piuttosto che confessare il triste stato della sua vita sociale, la futura sposa ha affittato quattro amici da RentAFriend, tra cui Little, per popolare la sua festa.
Il promesso sposo ha anche pagato Little per incontrarsi con lei due volte prima della festa – una volta per un caffè e una volta per fare un po’ di pianificazione della festa – il tutto mentre era sicuro di documentare ogni interazione. “
Little ha avuto un’esperienza quasi identica pochi mesi dopo, quando una donna incinta senza fratelli e senza tempo libero l’ha pagata 50 dollari all’ora per un totale di 250 dollari per aiutarla a organizzare la sua festa per il bambino.
Consumi e critiche da amici e familiari
Non è una coincidenza che entrambe queste interazioni siano state con donne. Il profilo RentAFriend di Little afferma che è amica solo di “Uomini gay, donne etero, donne gay e donne bi”, con “Uomini etero” che sono vistosamente assenti dalla lista. (Apparentemente ha fatto un’eccezione per me. O questo, o il mio nome di battesimo e la colorazione fucsia l’hanno portata a credere che fossi più una stella marina dei cartoni animati che un uomo).
Ha detto che le sue chiare disposizioni, tuttavia, non hanno ancora dissuaso sconcertanti uomini etero di mezza età dal mandarle messaggi per uscire a bere.
Né ha impedito ad altri di guardare di traverso l’uso del sito di Little. Quando ha detto ai suoi amici di Facebook di essere diventata un’amica di RentAFriend, ha scoperto che le loro risposte sono state tutt’altro che amichevoli.
“Sono stata attaccata, da tutti quelli che sono sul mio Facebook”, ride, “Tipo, ‘Oh no, cosa stai facendo, ti stai vendendo per soldi online! Lauren, che cosa è diventata la tua vita?'”
A coloro che dubitano della legittimità dell’esperienza di RentAFriend, Little riflette, “Voglio dire che hanno un’applicazione per, come si chiama, Cuddlr o qualcosa del genere? Dove puoi affittare qualcuno che venga ad abbracciarti?”. Ride. “
Little ha detto che non vede molta differenza tra l’essere un Amico e l’impegnarsi in forme più tradizionali di performance. “È quello che fai quando fai la modella”, ha detto. “
Ha anche aggiunto che è diventata vera e propria amica della donna di cui è stata assunta per aiutare ad organizzare e partecipare alla festa del bambino.
Little ha detto che le sue esperienze con RentAFriend hanno giovato più del suo conto in banca. “Mi ha ispirato a pensare all’intero aspetto di essere affittato per il tuo tempo in quel modo”.
E lavorando nell’industria dei servizi e come attrice, queste capacità di relazione vanno molto lontano. “Ero come, questo è davvero fantastico, posso letteralmente essere l’amico di chiunque in un dato momento.”
Mentre lei gentilmente versava un’altra tazza di tè caldo, io le sorridevo con la mia faccia orribilmente arrossata dal sole e non potevo essere più d’accordo.
Mi sono divertito durante la nostra gita. E in generale, sono contento che Lauren e altri come lei siano stati in grado di fare amicizia con altri per divertimento e profitto, ma c’è ancora qualcosa che mi mette a disagio nella mercificazione della compagnia.
Potrei essere abbastanza vanitosa e patetica da spendere 33 dollari per un trucco Cover Girl che alla fine non ho mai nemmeno finito di indossare, ma spero di non arrivare mai al punto di dover assumere un’amica per insegnarmi come stratificarlo correttamente.
Patrick Grieve è uno scrittore che vive a Chicago e giura che questa è la prima volta che ha pagato una ragazza 100 dollari per essere vista con lui in pubblico.