Va bene, lasciatemi prima togliere di mezzo questo. Non so se posso davvero sostenere che il remake di House on Haunted Hill (1999) sia tecnicamente un buon film. Il suo tipo di fantasmi casuali e “nervosi” sono simili a quelli che potreste trovare in un altro remake, The Amityville Horror (2005). Ho scritto recentemente su come quello fosse un brutto remake di una casa stregata, per chi non lo sapesse.

Penso che la differenza tra questi due remake sia nel tono. Sembrava che The Amityville Horror cercasse di essere un film horror più serio e diretto. House on Haunted Hill si preoccupa forse più di essere divertente che spaventoso. È simile a quelle attrazioni di case infestate che escono ogni stagione di Halloween. Finché non lo si prende troppo sul serio, House on Haunted Hill è divertente. Il remake celebra il suo 20° anniversario quest’anno, il 27 ottobre.

Anche l’originale House on Haunted Hill (1959) celebra il suo 60° anniversario quest’anno. Quell’anniversario è già passato, il 17 febbraio. Ho avuto la fortuna di vedere entrambe le versioni la stessa sera, quando ero una matricola al liceo. Quell’anno mi sono fatto un amico di nome Mark che condivideva il mio amore per i film horror. Per coincidenza, ho anche scoperto che sua madre era la mia psichiatra quando ero più giovane. Ma non è questo il punto.

Per tutta la durata del liceo, e anche un po’ oltre, io e Mark avevamo una tradizione. Questa tradizione era passare la notte a casa dell’altro. Affittavamo diversi film dell’orrore e ne guardavamo il più possibile prima di addormentarci. Io di solito sceglievo gli slasher. Mark era quello che mi faceva conoscere Vincent Price. Voglio dire che è stata la prima volta che ho passato la notte a casa sua. Suo padre ci portò prima a vedere il remake di House on Haunted Hill al cinema. Dopo, Mark mi mostrò l’originale con Vincent Price. Mark era un grande fan di Vincent Price. All’epoca Price era il suo attore preferito, anche se non so se è ancora così.

Attraverso Mark, sono diventato anch’io un fan di Vincent Price, anche se non tanto quanto lui. House on Haunted Hill rimane il mio preferito, credo. House of Wax (1953) è probabilmente il mio secondo preferito. Ho avuto il piacere circa un anno fa di vederlo finalmente nel suo formato originale 3-D su Blu-Ray. È davvero molto più divertente in questo modo. So di essere un po’ elementare con queste due scelte. The Haunted Palace (1963) era un altro favorito, anche se non l’ho visto dai tempi del liceo. Mi piace molto anche l’originale The Fly (1958).

Ci sono altri progetti non horror di cui un pubblico più ampio potrebbe riconoscere Price. È apparso nell’epico biblico The Ten Commandments (1956) nel ruolo di Baka. Uno dei suoi crediti più divertenti fu nell’episodio in due parti sulle Hawaii della serie televisiva The Brady Bunch. Uno dei suoi ultimi ruoli fu quello dell’inventore in Edward mani di forbice (1990), probabilmente il mio film preferito di Tim Burton. E, naturalmente, era il narratore nella canzone di Michael Jackson “Thriller”.

William Castle ha diretto l’originale House on Haunted Hill. Vincent Price ha recitato in due dei film di Castle, l’altro è The Tingler (1959). Forse più che per i film stessi, la gente conosceva il regista William Castle per le sue trovate promozionali. House on Haunted Hill aveva una trovata chiamata “Emergo”, che aveva luogo in un momento particolare del finale. Uno scheletro di plastica si alzava da una scatola nera e poi volava sul pubblico.

Lasciate che vi parli della trama di House on Haunted Hill. Frederick Loren (Vincent Price) invita cinque estranei alla festa di compleanno di sua moglie Annabelle (Carol Ohmart). Il fatto che Frederick inviti degli estranei è in parte il suo modo di attaccare la moglie. Hanno un rapporto ostile. È divertente il fatto che abbiano quasi fatto un gioco su chi ucciderà l’altro per primo. Annabelle, con una risata, ammette apertamente di aver cercato di avvelenare Frederick in passato. Ad un certo punto, Vincent Price dice: “Quale marito non ha, in qualche momento, voluto uccidere sua moglie? È una delle sue battute più divertenti. Più tardi scopriamo che Annabelle ha una relazione con uno degli invitati, il dottor David Trent (Alan Marshal).

C’è un tranello. La festa si svolge in una casa presumibilmente infestata dove sono state uccise sette persone. Frederick offre 10.000 dollari a chiunque rimanga e sopravviva tutta la notte. Per chiunque non lo faccia, la sua parte sarà divisa tra gli altri. Elisha Cook Jr. (Rosemary’s Baby, Salem’s Lot) si distingue nel cast, interpretando Watson Pritchard. Watson è il proprietario della casa e crede che tutte le storie di fantasmi della casa siano effettivamente vere. Nel cast c’è anche Julie Mitchum, sorella del leggendario attore Robert Mitchum (La notte del cacciatore, Scrooged). Carolyn Craig (Giant, A Face in the Crowd) interpreta Nora, una delle protagoniste del film. Purtroppo, la Craig si tolse la vita con una pistola nel 1970, alla giovane età di 36 anni.

Gli spaventi dell’originale House on Haunted Hill sono pittoreschi, ma questo è tutto il fascino. Il film si apre con urla e rumori inquietanti che si sentono su uno schermo nero. Alla fine, le rispettive teste disincarnate di Elisha Cook Jr. e Vincent Price fluttuano verso di noi, portandoci nel film. La musica d’apertura che suona durante i titoli di coda aveva originariamente un testo. L’orrore che vediamo per tutto il film comprende lampadari che cadono, un pianoforte che suona da solo, sangue che gocciola dal soffitto, una vasca di acido, una vecchia che fluttua, teste decapitate e scheletri in movimento. Anche se si potrebbe obiettare che non vedremo mai dei veri fantasmi. La conduttrice di horror Cassandra “Elvira” Peterson attribuisce all’originale House on Haunted Hill il merito di averla avvicinata al genere horror.

Nel remake di House on Haunted Hill, la ricompensa per sopravvivere alla notte sale a $1.000.000. Il film si apre con un tema principale piuttosto inquietante di Don Davis (The Matrix, Valentine) che suona sui titoli di testa. L’intera colonna sonora è abbastanza eccezionale, con gli organi a canne che sono un bel tocco. Ho pensato che la traccia rock “Struggling to Escape” fosse molto cool all’epoca. Suona durante una scena di montaggio circa a metà del film.

Dopo i titoli di coda, si apre la casa stessa, che ora è un ex sanatorio. È un edificio ripido che sporge dalla scogliera, quasi come se fosse radicato nella terra. Jeffrey Combs (Castle Freak, I Still Know What You Did Last Summer) interpreta il dottor Vannacutt, che gestisce il manicomio. Questo era qualche anno prima che riconoscessi Combs dal suo ruolo più popolare in Re-Animator (1985). Il rocker Marilyn Manson era in considerazione per il ruolo, ma i vincoli di tempo si sono messi in mezzo. Ha comunque contribuito con una grande cover della canzone degli Eurythmics, “Sweet Dreams (Are Made of This).”

Il dottor Vannacutt e il suo staff fanno esperimenti crudeli e tortuosi sui pazienti. Questo fino a quando i pazienti si ribellano, si liberano e hanno la loro sanguinosa vendetta. Abbiamo un cinegiornale d’epoca dei pazzi che gestiscono il manicomio. Corpi bruciati e mutilati si sparpagliano sul pavimento. Vediamo poi che il cinegiornale è su uno spaventoso show di true crime. Peter Graves (Airplane!, Mission: Impossible) appare in un cameo come presentatore dello show.

In quella scena iniziale, un paziente pugnala il collo di un’infermiera. Se non capite il tono del film da quel momento, allora vi auguro buona fortuna. Lo sceneggiatore Dick Beebe interpreta l’infermiere. Beebe avrebbe poi scritto il tanto denigrato sequel, Book of Shadows: Blair Witch 2 (2000). Io comunque penso che quel sequel sia migliore della sua reputazione.

Il regista del remake di House on Haunted Hill è William Malone. Malone era più coinvolto nell’horror televisivo. Ha diretto episodi di Freddy’s Nightmares e Tales From the Crypt. Ha anche avuto il suo episodio di Masters of Horror. Ho visto il suo film successivo a House on Haunted Hill, Feardotcom (2002). Era una copia bootleg quando ero al liceo, ovviamente registrata in un teatro. Come tale, non ero sicuro se la mia infelicità fosse dovuta più alla qualità della stampa o al film stesso. Credo che sia probabilmente la seconda.

Un paio di produttori di House on Haunted Hill erano nomi più grandi. Joel Silver (Weird Science, Die Hard) era il produttore di una tonnellata di film. Tuttavia, il mio interesse era più per Robert Zemeckis (Chi ha incastrato Roger Rabbit, La morte diventa lei). Zemeckis è stato il regista di uno dei miei film preferiti di sempre, Ritorno al futuro (1985) e dei suoi due sequel. Collettivamente, sono anche la mia serie di film non horror preferita. Sono anche un grande fan di Forrest Gump (1994), e non mi interessa quello che dite. William Malone era in realtà nel primo film di Zemeckis, I Wanna Hold Your Hand (1978). Non l’ho ancora visto, ma William Malone interpreta George Harrison, un membro dei Beatles. Non si è preso il merito del ruolo.

Joel Silver e Robert Zemeckis hanno creato la società di produzione Dark Castle Entertainment. L’intento iniziale della compagnia era di rifare diversi film di William Castle. Ne hanno fatto un altro dopo House on Haunted Hill, Thir13en Ghosts (2001). L’ho visto, anche se i miei ricordi sono vaghi. Da quello che ricordo, quello è andato un po’ troppo in là nella goffaggine perché mi piacesse. Quelli sono stati gli unici remake di William Castle che hanno fatto.

Dark Castle ha comunque fatto un remake di un altro film di Vincent Price, House of Wax (2005). L’hanno cambiato in un film slasher per adolescenti. In ogni caso, mi sono divertito molto di più di quanto mi aspettassi. C’è anche la bella Elisha Cuthbert (La ragazza della porta accanto, Old School). E chi non gradirebbe l’opportunità di vedere qualcuno uccidere Paris Hilton (Zoolander, The Bling Ring) in un film? Non ho ancora visto uno dei film horror originali di Dark Castle, Ghost Ship (2000). Ricordo che Gothika (2003) era abbastanza buono. Inoltre, è interpretato da Robert Downey Jr. (Less Than Zero, Iron Man), un mio eroe.

Dark Castle avrebbe prodotto anche Return to House on Haunted Hill (2007), il sequel straight-to-video del remake. Non mi sono preoccupato di guardarlo fino ad ora. Ha due gruppi di persone che cercano un antico manufatto nella casa. L’artefatto è presumibilmente responsabile del male nella casa che possiede il dottor Vannacutt. Non avevo davvero bisogno, o volevo, una spiegazione. Era più divertente vederla come un’epoca diversa. Gli esperimenti condotti sui pazienti del sanatorio probabilmente non erano visti così crudeli allora come lo sarebbero adesso.

Jeffrey Combs è l’unico attore che ritorna dal primo House on Haunted Hill. Ci sono comunque altri volti familiari del genere horror. Amanda Righetti (Role Models, Captain America: The First Avenger) è uno di questi. Ha recitato anche nel reboot di Venerdì 13 (2009). Vorrei che fosse messo a verbale che odio quel remake. Righetti interpreta la sorella di Sara, una delle uniche sopravvissute nel primo House on Haunted Hill. Ali Larter non riprende il suo ruolo.

Compare anche Cerina Vincent (It Waits, Tales of Halloween). Era nel film di debutto di Eli Roth, Cabin Fever (2003), che è tra i miei film horror preferiti. È anche la nuda studentessa straniera Areola nello spoof Not Another Teen Movie (2001). Return to House on Haunted Hill ha un espediente, una versione “Choose Your Own Adventure” del film. Però non ne fanno abbastanza uso. Non è un buon film, o divertente, in ogni caso.

Al posto di Frederick Loren, abbiamo Stephen Price nel remake di House on Haunted Hill. Il nome è ovviamente un omaggio alla star originale Vincent Price. Vedo anche elementi di William Castle nel personaggio. Stephen è un magnate dei parchi di divertimento. Quando lo vediamo per la prima volta, sta mostrando la sua ultima attrazione sulle montagne russe a un giornalista e al suo cameraman. Mi lascia un po’ perplesso il fatto che la cantante Lisa Loeb, della fama di “Stay (I Missed You)”, interpreti la giornalista. Tuttavia, a quanto pare appare anche nel remake di Fright Night (2011). Quello era un bel remake di un film horror che è nella mia top 10. Mi è stato detto che James Marsters, che interpreta il cameraman, era un regolare nella serie TV Buffy l’ammazzavampiri. Non l’ho mai guardata però.

L’ultima montagna russa di Stephen inizia in cima, così i tre prendono un ascensore. Le corde dell’ascensore sembrano staccarsi, e presto pensano di precipitare verso la morte. È un espediente però, solo una parte della corsa. Quelle che sembrano finestre dell’ascensore sono in realtà video, e l’ascensore trema di proposito. Scendendo, Stephen si rivolge a loro e dice, con gioia campale: “Da qui in poi diventa davvero spaventoso! Mentre salgono sulle montagne russe, l’ottovolante davanti a loro sembra volare fuori dai binari. L’ottovolante e le persone su di esso sono comunque finti. Anche se Stephen Price è ricco, non vedo come questo trucco sia accessibile per ogni corsa. Comunque sia.

Geoffrey Rush (Alla ricerca di Nemo, Munich) interpreta Stephen Price. In realtà stava cercando di assomigliare al controverso regista John Waters (Hairspray, Cry-Baby) con la sua performance. Eppure finisce per assomigliare abbastanza alla star originale Vincent Price. A questo punto Rush aveva già vinto un Oscar per la sua performance in Shine (1996). Nello stesso periodo in cui uscì House on Haunted Hill, era in lizza per un altro in Shakespeare in Love (1998). Altre due nomination agli Oscar sono arrivate più tardi, per il suo lavoro in Quills (2000) e Il discorso del re (2010). È un po’ sorprendente vederlo in questo film. Allo stesso tempo, non sembra al di sopra di esso, sembrando divertirsi molto.

Famke Janssen interpreta Evelyn, la moglie litigiosa di Stephen. Il pubblico più ampio probabilmente la conosce da GoldenEye (1995), e dalle serie X-Men e Taken. GoldenEye è uno dei miei film preferiti di James Bond. Mi piacciono alcuni dei film degli X-Men, anche se gli X-Men non sono i miei supereroi preferiti. Ho visto solo il primo Taken (2008), ma mi è piaciuto anche quello. Tuttavia, questi non sono i film a cui la associo di più. In precedenza ha recitato in The Faculty (1998), un film di fantascienza/horror per adolescenti. È uno dei miei film preferiti di Robert Rodriguez (From Dusk Till Dawn, Sin City). In seguito ha recitato anche in una commedia meno conosciuta, The Ten (2007), di cui sono stato un fan. Sono un fan di David Wain (Wet Hot American Summer, Wanderlust) e dei suoi film in generale.

Non solo Evelyn ha una relazione con il dottor Donald Blackburn (Peter Gallagher) nel remake. Lo ucciderà anche per essere più sicura che il suo piano per incastrare il marito per la sua finta morte funzionerà. La Janssen è una pupa, ma non solo una pupa. Le sue interazioni con Geoffrey Rush sono deliziose; i due hanno una buona chimica di recitazione l’uno con l’altro.

Stephen ed Evelyn non sopravviveranno alla notte, e assicuratevi di rimanere nei paraggi dopo i titoli di coda. Ci sono vecchi filmati dei malati di mente che li torturano. È simile alla fine di Shining (1980). Come fantasmi, sono per sempre parte della storia della casa. C’erano due scene in particolare dell’originale House on Haunted Hill che William Malone voleva mantenere. Una era la scena di marito e moglie che bisticciano tra loro. Parlano ancora più giovialmente dei precedenti attentati di Evelyn alla vita di Stephen. L’altra è quella in cui le pistole vengono presentate nelle bare ai loro ospiti.

A differenza dell’originale, nel remake di House on Haunted Hill non ci sono dubbi sull’esistenza dei fantasmi. C’è una scena certamente esilarante all’inizio del film che implica che i fantasmi si inseriscano nel computer di Stephen per cambiare gli invitati. La maggior parte degli invitati sono discendenti del personale del sanatorio originale. Questo non vale però per Sara, che si finge il suo capo produttore cinematografico Jennifer Jenzen. C’erano delle scene che non sono state realizzate nel film in cui Debi Mazar (Batman Forever, Empire Records) interpreta Jenzen. È una produttrice spietata, e Sara è la sua pietosa assistente.

Ali Larter interpreta Sara. Era già stata in Varsity Blues (1999) come cheerleader con il bikini di panna montata. Dopo House on Haunted Hill, ha fatto altri horror. In realtà Final Destination (2000) e Final Destination 2 (2003) mi piacciono ancora di più di House on Haunted Hill. Il primo Final Destination è stato addirittura tra i miei film horror preferiti per un po’ al liceo. Ha anche un piccolo ruolo nel divertente film di Kevin Smith Jay and Silent Bob Strike Back (2001). Da allora, è stata in alcuni sequel di Resident Evil, ma sono meno fan di quelli.

Sembra che ci sia una storia d’amore tra Sara e Eddie, un ex giocatore di baseball. Taye Diggs interpreta Eddie. Ricordo che Diggs spunta di tanto in tanto, ma lo riconosco soprattutto da un paio di musical. Aveva un piccolo ruolo in Chicago (2002), un musical che amo e che ha vinto l’Oscar per il miglior film. Tuttavia, ho odiato appassionatamente Rent (2005) al momento della sua uscita. Certo, ero un cristiano prudente all’epoca, e da allora non l’ho più rivisto. C’è uno spavento zoppo che coinvolge Eddie nel film. Un fantasma lo imita, anche se i suoi “occhi alla Blade Runner” rivelano (almeno a noi) che non è davvero lui. Il fantasma cade in una vasca di sangue per attirare Sara. Non so quali siano le intenzioni del fantasma. Di affogarla, forse? Non funziona come spavento in entrambi i casi.

L’unico personaggio che mantiene sia la personalità che il nome nel remake di House on Haunted Hill è Watson Pritchett. Beh, il cognome è scritto in modo diverso per qualche strana e sconosciuta ragione, ma suona fondamentalmente lo stesso. Pritchett è il personaggio che sa di cosa sta parlando, anche se la gente inizialmente non gli crede. Lo deridono. A proposito di risate, Chris Kattan interpreta Pritchett. Il pubblico dell’epoca conosceva Kattan dal Saturday Night Live. Era anche nel film spin-off di SNL, Night at the Roxbury (1999). Da allora è un po’ scomparso. Però lo vedo spuntare di tanto in tanto nei talk show, parlando dei giorni di gloria del SNL.

Kattan ha un’energia divertente e nervosa in House on Haunted Hill. La scena clou con lui è quando cerca di intimidire Stephen, chiedendo con fermezza i suoi soldi per poter andare via. Dice a Stephen: “Dannazione, dammi subito il mio maledetto assegno! Perché lo voglio! Quindi dammelo… ora!”. Consegna la battuta con un perfetto tempismo comico.

Ci sono alcune scene di paura memorabili in House on Haunted Hill. La mia preferita coinvolge Melissa Marr, un’aspirante presentatrice di programmi televisivi. A questo punto conoscevo già bene Bridgette Wilson-Sampras, fan dei film precedenti in cui ha recitato. Era la sexy insegnante di Adam Sandler, Veronica Vaughn, in Billy Madison (1995). Appare nell’adattamento cinematografico di Mortal Kombat (2005) come Sonya Blade. Ero un grande fan del videogioco e mi piace anche il primo film. Interpreta anche la sorella di Sarah Michelle Gellar in I Know What You Did Last Summer (1997). Mi piace ancora molto quel film horror dell’era Scream. Avevo anche un’enorme cotta per la sua protagonista, Jennifer Love-Hewitt, all’epoca. Puoi anche vedere la Wilson-Sampras come comparsa in alcuni episodi di Saved by the Bell.

La scena che ho menzionato ha Melissa che viaggia attraverso la casa con la sua telecamera. Si imbatte nello staff del sanatorio che esegue i suoi macabri esperimenti sui pazienti. Quando abbassa la telecamera, però, non ci sono più. Appaiono di nuovo quando lei alza la telecamera, e lentamente e improvvisamente guardano verso di lei in modo minaccioso. Melissa inizia a percepire qualcosa dietro di lei. Quando si gira, vediamo un fantasma in piedi in un angolo. Il fantasma si carica improvvisamente su di lei, nervoso, con la pelle sugli occhi. C’è un montaggio flash di strane immagini. Poi il vento soffia indietro i capelli di Melissa mentre lei urla.

Stephen Price ha un uomo, Schecter (Max Perlich), che lavora per lui nella casa. Tra le altre cose, Schecter tiene d’occhio le telecamere posizionate intorno alla casa. Stephen più tardi controlla Schecter, scioccato di scoprire che la sua faccia è stata scavata. Poi, mentre Stephen guarda le telecamere, vede il fantasma del dottor Vannacutt. Vannacutt cammina in modo innaturale e improvvisamente ha delle convulsioni. Quando le convulsioni si fermano, una mannaia appare nelle sue mani. È un divertimento quasi da cartone animato.

La camera di saturazione è un’altra scena clou. Gli ospiti di Stephen lo gettano lì dentro dopo che credono che sia responsabile della (falsa) morte di sua moglie. La convinzione è che la camera renderà una persona pazza sana di mente, ma una persona sana di mente pazza. Si comincia con uno zoetropo di Vannacutt che fa rimbalzare una palla rossa. La troupe usa quello che chiamano un “effetto Van Gogh” per l’eventuale apparizione di Vannacutt. Ride mentre fa rimbalzare la palla verso Evelyn, la palla si trasforma nella testa decapitata di Stephen.

Poi Stephen ha altre visioni inquietanti. Vede un’infermiera con il viso pallido, l’ombretto scuro e il rossetto rosso vivo. “Twisted Nurse” è come appare nei titoli di coda. La gente potrebbe essere interessata a sapere che la interpreta Slavitza Jovan, che era anche Gozer nel Ghostbusters originale (1984). A quanto pare è Vannacutt che sta dietro di lei. Sembra più lo zio Fester de La famiglia Addams in questa inquadratura. La sua testa inizia improvvisamente a scuotersi violentemente avanti e indietro.

Gettano Stephen in una vasca da bagno, e Stephen vede anche una donna bionda lì dentro con lui. La volta successiva che la vede, però, è diversa. Ha un viso senza occhi con una bocca allargata. I suoi capelli si agitano all’indietro mentre urla. Dick Smith ha creato questo effetto per Ghost Story (1981), ma non lo hanno usato. William Malone lo amava e chiese a Smith se poteva usarlo al suo posto. Smith diede il suo permesso.

Non c’è niente da fare. L’ultimo fantasma nel finale di House on Haunted Hill è muto e sembra anche piuttosto brutto. Questo fantasma è una combinazione di diversi spiriti, mentre è anche apparentemente la fonte del male della casa. Sembra una macchia d’inchiostro a volte. Anche stupido è il modo in cui il fantasma di Pritchett alla fine si presenta per salvare la situazione. In qualche modo riesce a far uscire Sara ed Eddie dalla casa. Ci sono alcune belle riprese con la Steadicam dal punto di vista dei fantasmi mentre inseguono Stephen Price. Mi piace anche come dopo che i fantasmi hanno fatto il loro corso con lui, Stephen si trasforma in questa figura cinerea, che esplode.

Sì, il remake di House on Haunted Hill è a volte goffo, stupido, persino brutto. Non lo nego. Molti dei suoi spaventi sono casuali, senza alcun significato dietro. Tuttavia, sono in grado di perdonare il film per tutto questo semplicemente perché è divertente. Non si prende troppo sul serio, e nemmeno noi dovremmo. Non è uno dei migliori remake di film horror là fuori, è vero. Ma è anche lontano dal peggiore. Comprate il biglietto, fate il giro.