Ad AUK siamo alla ricerca dei ‘Top 10 Americana Albums Ever’. Nel corso delle ultime settimane i nostri scrittori hanno affrontato l’angoscia mentale di cercare di restringere l’intera storia dell’Americana a soli dieci album. Quando ogni scrittore avrà detto la sua, verrà stilata e votata una shortlist degli album scelti più frequentemente, in modo da generare la definitiva top ten degli scrittori di AUK. L’anima tormentata di questa settimana è Andrew Frolish.

Chiedere di scegliere i dieci migliori album americani di tutti i tempi è un modo sicuro per iniziare una discussione. E questo solo con me stesso, prima ancora che chiunque altro lo legga. Quindi, cosa sto cercando nei migliori album e artisti Americana di tutti i tempi? Ci sono alcuni ingredienti chiave: testi eccezionali, come poesia in forma musicale; narrazioni coinvolgenti, ricche di dettagli; voci di carattere, distintive; più che una magistrale musicalità, abbiamo bisogno di canzoni che si sentano genuinamente realizzate, che si sentano complete. Non serve a niente saper suonare bene se non c’è la scrittura della canzone. Inoltre, dato che stiamo parlando di album piuttosto che di artisti o di canzoni, sto cercando coerenza e qualcosa che sia coerente, qualcosa che stia insieme come un’opera d’arte, sonicamente e tematicamente, in tutte le canzoni dell’album. Quindi, non chiedo molto.

Mi dispiace per tutti i grandi album che non ho incluso qui. Quello che segue è quello che mi è uscito il giorno stesso. Quando ho finito, mi sono seduto con un sorriso e poi ho detto ad alta voce: “Merda! Ho dimenticato Neil Young e ‘Harvest'”. Inoltre, l’album che ho ascoltato di più da quando ho finito di compilare è stato ‘Trace’ di Son Volt. Ma ho deciso di non cambiare l’elenco originale perché è quasi il punto che se lo rifacessi domani, probabilmente sarebbe di nuovo diverso. Anche all’interno della lista, ho continuato a tagliare e cambiare i particolari album che rappresentavano ogni artista. Le selezioni di Jason Isbell, Rosanne Cash, Lucinda Williams e Townes Van Zandt non erano i loro album che ho iniziato a scrivere. E questo è un segno di quanto siano grandi quegli artisti – più album avrebbero potuto fare la lista. Inevitabilmente, la lista è per lo più occupata da album classici e artisti familiari. Non c’è nessun tentativo qui di proporre qualcosa di oscuro! Tuttavia, vorrei anche fare un cenno verso artisti attuali che non hanno ancora fatto questa lista (ma chiedetemelo di nuovo tra qualche anno): artisti come Josh Ritter, JS Ondara, Jarrod Dickenson, Danny Schmidt e Courtney Marie Andrews. Che tali artisti siano presenti nelle nostre liste negli anni futuri. Rhiannon Giddens ha ottenuto lo spazio finale alla fine, respingendo la concorrenza di Ryan Adams e Levon Helm. È stata una battaglia angosciosa.

Numero 10: Rhiannon Giddens ‘Freedom Highway’
Questo è un album notevole da un’artista notevole e multi-talento. Freedom Highway’ è il secondo album solista di Giddens e ha vinto l’International Folk Music Awards Album of the Year. Un degno vincitore, l’album è un’opera d’arte incredibilmente coerente. Liricamente, queste canzoni sono una poesia provocatoria: “Puoi prendere il mio corpo, puoi prendere le mie ossa // Puoi prendere il mio sangue, ma non la mia anima”, e sono piene di immagini evocative e dettagli narrativi. E Rhiannon Giddens scrive bene su argomenti che contano. Negli anni a venire, questa sarà una dichiarazione culturalmente significativa. In termini di merito musicale, il songcraft è eccellente in tutto. Giddens ha la più pura delle voci con una gamma meravigliosa e riesce a trovare melodie vocali che sembrano familiari ma inaspettate. È anche eccellente con il banjo e il violino. Nel corso degli anni, ha vinto o è stata nominata per diversi premi, sia da sola che con i Carolina Chocolate Drops o le Our Native Daughters. Ma, per me, questo album è il culmine di una carriera già straordinaria.

Numero 9: Lucinda Williams ‘Good Souls Better Angels’ (2020)
Dopo 40 anni di musica, il 14° album di Lucinda Williams è così intenso e risoluto che credo sia il suo miglior lavoro fino ad oggi. Il suono e il tono sono umoristicamente coesi mentre la Williams si allontana dalle narrazioni più personali per cui è famosa e indaga il mondo intorno a lei in modo più ampio. Il messaggio è brutale a volte, come nel pezzo forte “Man Without a Soul”, ma l’album è in definitiva costruito sulla resilienza e sulla speranza. Quando canta, “Don’t give up, it’s going to be alright,” la semplicità disarmante in mezzo a tutta l’oscurità è magica. Il songcraft e i musicisti sono di altissimo livello, fornendo una cornice per la grinta controllata della voce caratteriale della Williams. Ci saranno molti ascoltatori che non possono concepire un album di Lucinda Williams che superi ‘Car Wheels on a Gravel Road’. Ma io credo che ‘Good Souls Better Angels’ sia una dichiarazione potente che attinge al suo lavoro precedente per creare qualcosa di meglio. Del suo tempo ma senza tempo. Ci sarà sempre qualcosa contro cui ribellarsi.

Numero 8: Jason Isbell ‘Southeastern’ (2013)
Jason Isbell è un cantautore notevole e la sfida è scegliere quale album includere in questa lista. Southeastern, prodotto da Dave Cobb, è profondamente personale, dal titolo (che si riferisce al negozio di utensili dove lavorava suo padre) alla commovente canzone sul cancro, Elephant. Ogni canzone è magistrale: concisa, completa, stretta. Sembra senza sforzo anche se deve essere stato tutt’altro, registrato dopo un periodo di riabilitazione. Se qualcuno è nuovo a Jason Isbell (qualcuno?), questo album è dove comincerei.

Numero 7: Robert Plant & Alison Krauss ‘Raising Sand’ (2007)
La collaborazione del 2007 tra due dei cantanti e cantautori più duraturi della musica fu un trionfo della critica e giustamente. Immediatamente familiare, sembrava che Plant e Krauss stessero armonizzando da anni. Coprendo una gamma di stili roots, ‘Raising Sand’ è un album che trasuda qualità. Forse il fatto che la coppia non abbia mai pubblicato un seguito e che si trovi da solo lo aiuta a distinguersi come uno dei migliori album di Americana di tutti i tempi. L’accorata “Please Read the Letter” è una lezione in fatto di canzoni e performance.

Numero 6: Kris Kristofferson “Kristofferson” (1970)
Questo album di debutto del 1970 era pieno di canzoni familiari, già pubblicate da altri artisti. Ma qui, Kristofferson ha dimostrato di essere un brillante interprete oltre che un magistrale autore di canzoni. In ‘Me and Bobby McGee’, ‘Help Me Make it Through the Night’, ‘For the Good Times’ e ‘Sunday Mornin’ Comin’ Down’, Kristofferson ha scritto quattro delle migliori canzoni country di tutti i tempi. E sono tutte qui in un unico disco. E ho già detto che è stato il suo debutto?

Numero 5: Rosanne Cash ‘The River & the Thread’ (2014)
Ho selezionato ‘Seven Year Ache’ per la mia recensione del classico album Americana all’inizio di quest’anno perché credo che sia stato l’album più significativo e di svolta della Cash, quando si è annunciata al mondo come una grande cantautrice, in particolare con la memorabile melodia della title track scritta da Cash. Tuttavia, il suo stile si è sviluppato e cambiato nel corso degli anni, diventando più spartano e rootsy. L’album di Cash, vincitore di un Grammy nel 2014, ‘The River & the Thread’, è avvincente, affascinante e notevolmente coerente. La capacità di scrivere canzoni di Cash ha continuato a maturare e questa è poesia in forma musicale.

Numero 4: Townes Van Zandt ‘Our Mother the Mountain’ (1969)
Quella voce pulita e chiara. Quella chitarra finger-picking. Quelle storie. Doveva esserci un album di Townes Van Zandt in questa lista. Anche se i miei due preferiti non sono qui – ‘Pancho and Lefty’ e ‘Flyin’ Shoes’ – ho optato per questo disco del 1969 per la coerenza della scrittura delle canzoni e della performance in tutto il disco. Canzoni come ‘Be Here to Love Me’, ‘Kathleen’ e ‘Tecumseh Valley’ trovano Van Zandt all’apice del suo potere musicale e lirico. Se vuoi esplorare il folk americano, inizia da qui.

Numero 3: Bruce Springsteen ‘Nebraska’ (1982)
Famosamente registrate a casa su un registratore a quattro piste, le canzoni che compongono Nebraska non funzionavano quando furono presentate alla E Street Band per il trattamento completo. Le narrazioni intime e incentrate sui personaggi erano semplicemente più efficaci se lasciate come registrazioni nude, scarne e ossessionanti. Il tono e l’umore dei testi e il suono si sposano perfettamente l’uno con l’altro. L’argomento scelto e la profondità dei dettagli in questi racconti di perdita, relazioni interrotte e criminalità sono ambiziosi. Le storie sono così buone che una delle migliori, ‘Highway Patrolman’ ha ispirato un film, ‘The Indian Runner’ di Sean Penn. Questa canzone e “My Father’s House” sono pezzi strazianti sui legami familiari che si sgretolano o vengono strappati che sono esposti in modo così semplice e diretto che sembrano resoconti reali. Nonostante tutta la sua oscurità, però, l’album termina con una nota di speranza in “Reason to Believe”. Vale la pena notare che molte delle canzoni di queste sessioni hanno funzionato bene con la band al completo e hanno formato la maggior parte del seguito di Springsteen, l’enorme “Born in the USA”. Quindi, è stato un periodo abbastanza fruttuoso di scrittura di canzoni.

Numero 2: John Prine ‘Souvenirs’ (2000)
Di recente, si è parlato molto dell’umorismo e dell’arguzia di Prine e della sua capacità di raccontare storie. Il suo talento nel creare belle canzoni era un dono raro ma, soprattutto, quelle canzoni hanno una risonanza emotiva che ha influenzato così tanti artisti. Questo album del 2000 contiene ri-registrazioni di canzoni precedenti, molto conosciute, ma ho scelto questo per la performance vocale meravigliosamente caratterizzante. La voce di Prine è migliorata con il tempo, l’età, l’esperienza e in questa fase era così calda e accogliente. Ha scherzato sul fatto che la sua voce è migliorata dopo un intervento chirurgico negli anni ’90. Quando ascolto questo album, mi sento come se lui fosse nella stanza a raccontarmi delle storie. Canzoni come ‘Souvenirs’, ‘Angel From Montgomery’, ‘Sam Stone’ e ‘Hello in There’ sono la perfezione americana. E ‘Christmas in Prison’ è il mio titolo di canzone preferito di tutti i tempi.

Numero 1: Johnny Cash ‘American V: A Hundred Highways’ (2006)
Sarebbe sempre stato un album di Johnny Cash il numero 1, solo una questione di quale. Le collaborazioni con Rick Rubin nella serie ‘American’ sono state tutte straordinariamente buone, spesso trasformando canzoni familiari in qualcosa di completamente nuovo e bello. Ma questo album è quello giusto per me, così coerente, con un tale senso di identità. In ‘Like the 309′, c’è l’ultima canzone che Cash ha scritto. Fino alla fine, stava scrivendo materiale così emotivamente risonante, seduto accanto a perfette scelte di cover. L’apertura dell’album, “Help Me” di Larry Gatlin, mi fa venire voglia di piangere. Non era la prima volta che Cash registrava la canzone ma, come per molte altre canzoni dell’album, è come se ci facesse entrare nelle parti più profonde e umane di se stesso. C’è una rara intimità in tutto l’album. Molte delle migliori canzoni in circolazione sono preoccupate dal passare del tempo e dalla morte inevitabile, i fondamenti della condizione umana. Mentre la sua voce si incrina con l’età, l’esperienza, l’emozione, Cash affronta tutto qui: vita, amore, morte, eredità. E non è mai stato fatto meglio. Fatto.