Prestigiosa pianista dal cuore d’oro, Joanne Rogers, moglie di Fred Rogers, era il complemento perfetto per il suo amato marito.

PBSFred e Joanne Rogers sul set di Mister Rogers’ Neighborhood.

“Quando la Casa Bianca chiamò per dire a Fred che avrebbe ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà… il 9 luglio”, ha ricordato Joanne Rogers, la moglie del conduttore di Mister Rogers’ Neighborhood Fred Rogers, “Fred disse: ‘Oh, mi dispiace molto, non potrò venire. È il nostro 50° anniversario di matrimonio'”

Dopo un invito a celebrare l’anniversario alla Casa Bianca, Fred e Joanne Rogers hanno fatto il viaggio insieme.

E come fece esattamente Fred, 50 anni prima, all’età di 24 anni, a fare la proposta alla sua futura moglie?

“Mi ha scritto una lettera”, ha ricordato Joanne. “Il mio ultimo anno alla Florida State, mi scrisse una lettera di proposta di matrimonio”

Mentre Joanne sapeva che l’uomo che era Mr. Rogers era importante per lei, non poteva immaginare quanto sarebbe stato importante per il mondo.

Dal loro matrimonio nel 1952 alla sua morte nel 2003 fino alla sua scomparsa il 14 gennaio 2021, solo una donna sapeva cosa significava essere la moglie di Fred Rogers: l’affascinante e talentuosa (e alcuni direbbero molto fortunata) Joanne Rogers.

La prima vita di Joanne Rogers

Joanne Rogers è nata Sara Joanne Byrd a Jacksonville, Florida nel 1928. L’unica figlia della casalinga Ebra Edwards Byrd e di Wyatt Adolphus Byrd, un venditore e lavoratore postale. Ricordava che suo padre era spesso assente durante le vacanze.

PinterestUna giovane Joanne e Fred.

“Lavorava nei periodi, spesso durante le vacanze, quando altre persone festeggiavano. Quello era il suo periodo più impegnativo”, ha detto lei. “Penso che questo abbia messo un po’ di freno ai miei sentimenti sulle grandi celebrazioni delle feste, con un sacco di gente intorno. Perché non l’abbiamo mai fatto quando ero giovane.”

Joanne ha iniziato a suonare il piano prima ancora che potesse recitare l’alfabeto; le lezioni formali sono iniziate alla tenera età di cinque anni. Il suo talento per lo strumento le valse una borsa di studio per studiare pianoforte al Rollins College in Florida. Nel 1946, Joanne ha lasciato Jacksonville per la città universitaria di Winter Park, circa 19 anni prima che Disney World aprisse i suoi cancelli nelle vicinanze.

Incontro con il signor Rogers

Nell’autunno del 1948, Joanne Rogers sentì parlare di uno studente di composizione musicale di nome Fred che si trasferiva dal Dartmouth College. I professori assegnarono alcuni studenti per fargli fare un giro, e Joanne fu una di loro.

“Devo dire che eravamo solo buoni amici”, ha ricordato. “Non ci frequentavamo molto, in quanto tali. Correvamo tutti in gruppo… Ma credo che ci piacesse molto la compagnia dell’altro, e lui era un ballerino meraviglioso, un ballerino favoloso! Così lo invitavo ai balli della nostra confraternita, e lui mi invitava ai balli della sua confraternita.”

YouTubeLa famiglia Rogers in spiaggia.

Hanno legato per la loro infanzia simile; entrambi si sentivano un po’ isolati da bambini, non erano in grado di esprimere liberamente le loro emozioni con le parole. La musica ha fornito loro le voci che hanno sempre desiderato avere.

“Sia io che lui abbiamo avuto un’infanzia in cui non era permesso essere arrabbiati. Non ti era permesso mostrare la tua rabbia. Non siamo mai stati in grado di farlo. Ci spaventava”, ha ricordato nel documentario del 2018 Won’t You Be My Neighbor, sulla vita del signor Rogers.

“Nei suoi giovani giorni, era vivace e pieno di divertimento, ma parlava dei suoi sentimenti”, ha rivelato Joanne.

Joanne si è presto laureata e si è trasferita alla Florida State University (per studiare con il suo compositore in residenza, il virtuoso ungherese-americano Ernst von Dohnányi, niente di meno). Fred si era da poco laureato e si era diretto a New York per un apprendistato presso gli studi della NBC Television.

YouTubeFred Rogers con uno dei suoi figli.

La coppia si teneva in contatto scrivendo lettere. La corrispondenza tra i due amici era principalmente platonica. Questo fino ad una lettera speciale dove Fred chiese semplicemente la sua mano in matrimonio.

Joanne corse ad un telefono pubblico e lo chiamò per dargli la sua risposta. Sarebbe diventata la moglie di Fred Rogers. Si sposarono nell’estate del 1952.

“Devi avere un’amicizia su cui ripiegare durante la tua vita matrimoniale… e l’abbiamo avuta per 50 anni, quindi è stato bello.”

Essere la moglie di Fred Rogers

Ora moglie di Fred Rogers, Joanne Rogers fu presto coinvolta nella carriera del marito, doppiando i personaggi del primo show di Fred, The Children’s Corner. Ha anche insegnato alla scuola preparatoria di musica al Chatham College.

Quando i due figli della coppia arrivarono nel 1959 e nel 1961, tuttavia, Joanne si ritirò dalla produzione televisiva per occuparsi di loro. (Anche se insegnò musica per alcuni anni al Carlow College di Pittsburgh negli anni ’70.)

La musica era sempre in primo piano nella vita dei Rogers. Joanne ha detto, “È così importante nel rapporto che lo guardo e dico, ‘Cosa fanno le persone che non hanno la musica?’… È così importante.”

Mentre Fred integrava la sua formazione musicale nei suoi innovativi programmi per bambini, Joanne ricorda che la vita a casa non era diversa.

“Quando i nostri figli James e John si agitavano un po’, o era un giorno di pioggia e nessuno sapeva cosa fare, Fred diceva: ‘Facciamo una parata! Andava al piano e suonava e loro marciavano”, ha detto lei. “La musica metteva quasi sempre tutti di buon umore.”

Amore E Matrimonio

“Fred era una persona molto sensibile, e le lacrime erano disponibili per lui”, ha rivelato Joanne Rogers nel 2018. “Ero solita dire: ‘Sei il mio uomo liberato, e penso che sia semplicemente meraviglioso'”

YouTubeFred And Joanne Rogers con i loro figli, James e John.

Mentre la coppia aveva molti interessi comuni, c’erano abbastanza tratti di personalità opposti per mantenere le cose interessanti. Joanne era conosciuta dai suoi amici per essere molto più esuberante e maliziosa di suo marito. “Ha un meraviglioso senso dell’umorismo”, disse una volta Fred. “Questo era evidente dalla prima volta che l’ho incontrata”.

Nel corso dei loro anni insieme, Fred ha trovato un modo speciale per dire a Joanne “ti amo”: il numero 143.

L’uno era per l’unica lettera – “I”, quattro per il numero di lettere in “love”, e tre per il numero in “you”. Era un numero che aveva un ulteriore legame con Fred. Ha pesato esattamente 143 libbre per quasi tutta la sua vita adulta e ha iniziato a nuotare solo per poter mantenere quel peso speciale.

Nonostante la loro relazione amorevole, c’erano sussurri tra il pubblico che Fred fosse segretamente gay. Coloro che lo conoscevano meglio confermavano la sua eterosessualità, ma le voci davano fastidio a Joanne (a parte le voci più selvagge che nascondevano tatuaggi militari sotto i suoi maglioni fatti a mano).

Ha descritto se stessa e suo marito in questo modo: “Era davvero un’amicizia molto, molto buona. Ho sentito la gente dire che uomini e donne non possono essere amici e amanti. Noi eravamo davvero amici, e so che eravamo amanti”.

YouTubeJoanne Rogers e Fred nella loro casa di vacanza a Nantucket.

Il successo del marito

Joanne Rogers è sempre stata una donna indipendente, con una sua carriera musicale di successo come pianista. Ma con il successo televisivo senza precedenti di Fred, si sentiva spesso esclusa dagli eventi pubblici. Eppure, si meravigliava costantemente del livello di ammirazione che sia i bambini che gli adulti provavano verso suo marito.

“Sono così carini e così calorosi con lui”, ha detto degli estranei che abbracciavano regolarmente Fred quando erano in giro. “Si eccitano molto. E per i bambini piccoli che si avvicinano a lui, non è un estraneo. Si avvicinano, lo abbracciano e gli dicono qualcosa di importante per loro. Mi viene sempre un groppo in gola”

FacebookJoanne Rogers sul set di Mister Rogers’ Neighborhood.

Anche con un programma televisivo molto popolare, i Rogers hanno vissuto in modo frugale e semplice. “Sono persone con i piedi per terra. Non amano la fantasia”, ha detto la loro amica, Gloria Cook. “Anche quando vengono a trovarmi, non pulisco particolarmente la casa o metto fuori i fiori o la porcellana migliore. So che non sono loro.”

Un piccolo lusso di cui la coppia godeva era la loro casa per le vacanze a Nantucket, data alla coppia dai genitori di Fred Rogers nel 1961 come regalo di nozze. Soprannominata “The Crooked House”, era il loro rifugio quando la vita televisiva diventava troppo frenetica. Ma il cottage era semplice, persino spartano. Conteneva principalmente solo l’essenziale – e, naturalmente, un pianoforte.

La morte di Fred

Quando a Fred fu diagnosticato un cancro allo stomaco nel dicembre 2002, Joanne Rogers sentì di dovergli dire che era giusto lasciare questa terra.

“C’era una sensazione di vero sollievo quando ho potuto dirgli, ‘Sai, staremo bene. Andrà tutto bene… I ragazzi staranno bene, e io cercherò di stare bene”. Così quando se n’è andato, ho sentito che se n’è andato in pace e anche con gioia. Sento davvero che se n’è andato con gioia.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers parla sul palco al panel di Daniel Tiger’s Neighborhood durante il Summer TCA Tour 2012 a Los Angeles, California.

Naturalmente, la perdita è stata estremamente difficile. “Una parte di me è andata con lui”, ha detto. “Ma ho scoperto che lui è con me per la maggior parte del tempo. Posso arrivare a lui molto velocemente.”

La vita di Joanne Rogers dopo Fred

Joanne Rogers ha avuto una bella eredità di cui occuparsi, compreso il corpo di lavoro del signor Rogers, la sua compagnia di produzione, e il pubblico che ancora desiderava le sue parole di guida calma. Ma ha preso tutto al volo.

Anche se Joanne rimase dietro le quinte mentre Fred era vivo, dopo la sua scomparsa si rese generosamente disponibile per interviste e apparizioni televisive.

Si è seduta per più interviste per il documentario del 2018 su Mr. Rogers, ed è stata coinvolta anche nel film del 2019 su suo marito. È anche apparsa alla dedica del francobollo che commemora Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers ha partecipato alla dedica del servizio postale degli Stati Uniti del francobollo per sempre di Mister Rogers a Pittsburgh, Pennsylvania. 23 marzo 2018.

Si esibiva spesso con la sua amica di college e partner musicale Jeannine Morrison – anche se le sue mani invecchiate non sempre riuscivano a navigare nei tasti del pianoforte come una volta.

Mentre molti erano in soggezione di Fred, l’uomo stesso era in soggezione di sua moglie – e del suo talento musicale.

“Penso che lei si preoccupi più della sensazione generale di qualcosa che della sua effettiva perfezione”, disse una volta. “Questo non significa che non suoni tutte le note perfettamente, è che è una comunicatrice. Non è solo una matematica; c’è sentimento nel suo lavoro.”

La morte di Joanne Rogers e l’eredità che ha lasciato

Come Joanne è rimasta una fonte di ispirazione per Fred fino alla sua scomparsa nel 2003, così è rimasta una fonte di ispirazione per i fan del signor Rogers fino alla sua scomparsa il 14 gennaio 2021 a 92 anni.

Non solo è stata attiva e vivace fino alla fine, ma è rimasta anche impegnata nella missione che era così importante sia per lei che per suo marito.

Come recitava l’annuncio ufficiale della Fred Rogers Productions, “L’amorevole compagna di Fred Rogers per più di 50 anni, ha continuato il loro impegno comune a sostenere i bambini e le famiglie dopo la sua morte.”

La dichiarazione continuava a rivolgersi alle migliaia di persone che la conoscevano personalmente e la amavano. E per una donna gentile e generosa come Joanne Rogers, migliaia non è affatto una sorpresa.

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