I bambini del panda gigante nascono stranamente piccoli e sottosviluppati. Nessuno sa perché, e la teoria principale si è appena rivelata sbagliata.

I carnivori – un ordine di mammiferi che comprende tutti gli orsi, cani, gatti, procioni, donnole e foche, tra le altre specie – tendono a entrare nel mondo piccoli, deboli, senza peli e ciechi, secondo un nuovo documento pubblicato il 2 dicembre nel Journal of Anatomy. Ma gli orsi in particolare tendono a dare alla luce cuccioli insolitamente piccoli.

Alcuni ricercatori sospettano che questa stranezza abbia a che fare con il letargo: Ad un certo punto, gli orsi hanno iniziato ad accorciare le loro gravidanze per evitare la gestazione durante il letargo, e ora questa caratteristica è stata inserita in ogni specie di orso – anche nei panda, che non vanno in letargo. Questa teoria ha però un grosso problema, come hanno scoperto gli autori del nuovo studio: I panda nascono eccezionalmente piccoli e sottosviluppati, anche per gli orsi. E altri orsi, comprese le specie che vanno in letargo, nascono con scheletri robusti e maturi.

I bambini panda rosa e flosci sono l’eccezione.

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“Sono fondamentalmente poco cotti”, ha detto Peishu Li, l’autore principale dello studio, in una dichiarazione. Li era uno studente della Duke University al momento della ricerca e ora è uno studente di dottorato presso l’Università di Chicago.

I bambini panda sono bizzarramente piccoli. Alla nascita, i cuccioli pesano solo circa 3,5 once (100 grammi), il che significa che le madri panda sono 900 volte più grandi dei loro bambini. Solo una manciata di altri animali, tra cui canguri ed echidne, hanno simili differenze di peso alla nascita. Eppure, sembrava possibile che questo facesse parte di una storia universale dell’orso; le madri orso polare sono 400 volte il peso dei loro neonati. Il rapporto medio dei mammiferi è di 1:26.

I panda appena nati sono difficili da studiare. Non ce ne sono molti in cattività, sono accuratamente protetti e la maggior parte sopravvive dopo la nascita – il che significa che ci sono pochi resti di cuccioli di panda che possono essere analizzati da vicino. Ma nel 1980, la prima coppia di panda allo Smithsonian National Zoo di Washington, D.C., ha dato alla luce cinque cuccioli, tutti morti poco dopo la nascita.

Li e la sua co-autrice, la professoressa di biologia Kathleen Smith, hanno messo le mani su due di quei cuccioli conservati. I ricercatori hanno usato uno scanner CT per costruire modelli 3D degli scheletri delle sfortunate creature. Hanno anche scansionato grizzly appena nati, orsi bradipi, orsi polari, cani, una volpe e altri animali. Confrontando tutti gli scheletri, Li e Smith hanno scoperto che i panda sembravano avere ossa unicamente sottosviluppate alla nascita – simili a quelle di un cucciolo prematuro di beagle che avevano anche studiato.

“Sarebbe come un feto umano di 28 settimane”, ha detto Smith nella dichiarazione.

Altri orsi, anche se piccoli, nascono con scheletri paragonabili ad altre specie di mammiferi affini – senza differenze significative basate sul fatto che la specie vada in letargo.

Le gravidanze degli orsi in generale sono un po’ insolite: l’uovo fecondato galleggia nell’utero per diversi mesi prima di impiantarsi nella parete uterina per iniziare lo sviluppo. A quel punto, la maggior parte degli orsi impiega due mesi per svilupparsi, ma i panda ne impiegano solo uno.

Per ora, nessuno sa perché. Ma come la specie lotta, la domanda diventa più urgente, hanno scritto gli autori nello studio.

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Originariamente pubblicato su Live Science.