I delfini hanno un trucco intelligente che non comporta saltare in aria per i pesci: Possono superare la privazione del sonno e rimanere costantemente vigili per giorni e giorni riposando una metà del loro cervello mentre l’altra metà rimane cosciente.

Perché hanno bisogno di risalire periodicamente per prendere aria e tenere d’occhio i potenziali predatori, i delfini non possono rannicchiarsi e addormentarsi di notte come fanno i mammiferi terrestri. Quindi devono rimanere in qualche modo coscienti e dormire con il proverbiale occhio aperto.

Sam Ridgway dell’U.S. Navy Marine Mammal Program si chiedeva se questa costante vigilanza avrebbe offuscato i loro sensi, come la privazione del sonno fa negli esseri umani (come sa chiunque abbia fatto una notte intera).

Per studiare gli effetti di questa modalità di sonno sui delfini, Ridgway e i suoi colleghi hanno addestrato due delfini a rispondere a un bip di 1,5 secondi suonato in modo casuale su uno sfondo di bip di 0,5 secondi. (I suoni erano abbastanza bassi da non disturbare i delfini nelle loro nuotate diurne intorno alla loro vasca, ma il tono casuale avrebbe comunque catturato l’attenzione dei delfini.)

Anche dopo aver ascoltato il tono per cinque giorni consecutivi, i delfini hanno continuato a rispondere al segnale acustico con la stessa nitidezza che avevano all’inizio.

In seguito, due dei ricercatori, Allen Goldblatt e Don Carder, hanno progettato un test di stimolo visivo per vedere se i delfini erano altrettanto vigili con gli occhi. Hanno anche continuato a vedere se i delfini rispondevano ai segnali acustici.

I delfini hanno una visione binoculare (con i loro occhi seduti ai lati opposti della testa), così i ricercatori hanno addestrato uno dei delfini (chiamato Say) a riconoscere due forme, tre barre rosse orizzontali o una barra verde verticale. Gli scienziati hanno pensato che, poiché metà del cervello del delfino sarebbe stato addormentato durante il test, Say avrebbe riconosciuto le forme solo con l’occhio collegato alla metà cosciente del suo cervello. Ma lei ha dato loro una sorpresa: Ha allenato il suo occhio sinistro sulle forme, anche se quell’occhio non aveva visto le forme prima.

Ridgway ha detto che questo deve significare che le informazioni vengono trasferite tra i due emisferi del cervello.

I delfini si sono dimostrati altrettanto acuti con i loro occhi quanto lo erano con le loro orecchie: Dopo 120 ore, vedevano ancora le forme.

I ricercatori hanno controllato il sangue dei delfini per i segni fisici della privazione del sonno, ma non ne hanno trovati.

I risultati della ricerca sono dettagliati nel numero del 1 maggio del Journal of Experimental Biology.

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