È il nome su cui, in definitiva, nessuno discute. Nel dibattito su quale uomo sia il più grande di tutti i tempi, Rod Laver è invariabilmente il metro di misura.

Anche coloro che non l’hanno mai visto giocare, che hanno solo sentito raccontare le sue imprese, lo mettono in relazione con Pete Sampras e Roger Federer, con Don Budge e Pancho Gonzalez, con Bill Tilden e Jack Kramer.

Se non fosse stato per la pausa di cinque anni prima dell’arrivo dell’era Open, molti credono che Laver avrebbe posto la grande questione “GOAT” fuori discussione. Perché se fosse rimasto un dilettante e gli fosse stato permesso di giocare i 21 Grandi Slam tra il 1963 e gli Australian Open nel gennaio 1968, chissà quale obiettivo Slam Federer potrebbe ancora raggiungere?

Negli anni successivi a quel “buco nero” di cinque anni, Laver ha ottenuto 11 titoli in singolare. Era nel fiore degli anni, stava raggiungendo il suo pieno potenziale.

Se avesse vinto solo la metà degli Slam disponibili per il tour amatoriale, avrebbe potuto superare i 20 titoli, e ci sono tutte le ragioni per pensare che avrebbe fatto proprio questo.

I principali contendenti di Laver nel suo decennio d’oro erano entrambi australiani ed entrambi formidabili. Roy Emerson prese la strada del dilettantismo nel 1963, e Ken Rosewall perseguì una carriera professionale con Laver.

Mentre il primo vinse le loro prime due finali Slam nel 1961, Laver si prese la rivincita l’anno successivo battendo Emerson in tre finali Slam e prendendo il quarto Slam dell’anno da Marty Mulligan per buona misura.

Contro Rosewall, fu una storia simile. Nei primi due anni della loro rivalità professionale, Rosewall aveva il sopravvento. Nel 1964, l’equilibrio era cambiato e Laver vinse 15 delle loro 19 partite.

Per buona misura, Laver ha anche battuto un altro dei grandi dell’epoca, Gonzalez, in uno degli eventi più prestigiosi dell’anno, lo U.S. Pro Championships.

Inizi modesti

Rodney George Laver è nato il 9 agosto 1938. La data è interessante perché esattamente un mese dopo, Budge divenne il primo uomo a vincere il Grande Slam completo.

(In un altro caso di tempismo, Laver e i suoi rivali “GOAT”, Federer e Sampras, sono tutti nati in un periodo di quattro giorni: il nono, l’ottavo e il dodicesimo, rispettivamente.)

Laver, il più giovane di quattro figli, è cresciuto nel ranch dei suoi genitori. Era un bambino piccolo e non troppo sano che iniziò a giocare a tennis a sei anni su un campo che suo padre aveva costruito nel loro ranch. I Lavers erano appassionati di tennis e sua madre sapeva giocare: Ben presto fece partecipare tutti i bambini ai tornei locali.

A 15 anni, Laver perse due mesi di scuola per itterizia e, sentendosi indietro negli studi, decise di trovarsi un lavoro e di dedicarsi al tennis. I suoi genitori furono d’accordo.

Anche se Laver rimase piccolo – arrivò ad appena 1,80 m – sviluppò una grande forza e velocità, e fu presto notato dall’allenatore Harry Hopman (da cui prende il nome la Hopman Cup). Fu Hopman a battezzare il mancino “il razzo”, non per la sua velocità, ma per la sua determinazione ed etica del lavoro.

A 17 anni, Laver prese parte al suo primo tour internazionale, vincendo l’U.S. Junior Championship. A 20 anni, ha aiutato l’Australia a battere gli Stati Uniti per vincere la Coppa Davis. E a 21 anni, ha vinto il suo primo grande evento senior, l’Australian Championship – il suo primo Slam.

Big Year No. 1: Amateur, 1962

Il catalogo dei successi di Laver è così vasto, che aiuta ad accendere i riflettori sui momenti chiave che permettono alle statistiche di parlare da sole.

La prima fase della carriera di Laver è iniziata con quel titolo U.S. Junior nel 1956 e si è conclusa con l’ultimo anno del suo status di dilettante nel 1962.

In quel periodo, ha vinto 54 titoli. Sei di questi erano Grandi Slam, ed è arrivato secondo in altri cinque Slam.

Nel solo 1962, ha eguagliato il risultato di Budge del Grande Slam completo.

Ha vinto 22 tornei su tre superfici diverse, dal duro in Venezuela, alla terra battuta a Houston, all’erba in Inghilterra.

Dalla fine di marzo alla fine degli US Open, ha giocato ogni singola settimana: 16 tornei, tre Slam.

E questo durante l’era dei dilettanti, quando i giocatori si pagavano da soli il viaggio e l’alloggio.

Un uomo modesto

Non è stato fino a quando non ha vinto il suo primo titolo a Wimbledon che Laver ha sentito di aver dimostrato se stesso: “Ero considerato un po’ un hacker… c’era ancora molto da dimostrare e non è stato fino a quando non ho vinto Wimbledon che ho sentito di poter guardare la gente negli occhi”

Questo accadeva nel 1961. Vinse di nuovo Wimbledon nel 1962, perdendo solo un set lungo la strada.

Con il Grande Slam completo a suo nome, Laver era ora pronto a guadagnarsi una vita decente dai suoi successi e divenne professionista.

Gli ci era voluto un po’ per mettere il suo gioco in un ordine tale da vincere le partite. Laver aveva uno stile aggressivo e d’attacco con potenti colpi a terra e movimenti fulminei. Ma controllare il suo gioco non era stato facile.

I suoi colpi a volte stravaganti erano uno dei motivi per cui aveva perso le prime finali. “Mi piaceva dare una spintarella”, ha ammesso da allora, con il suo solito understatement.

Ha dovuto imparare a giocare un tennis a percentuale, a usare le tattiche così come i colpi di palla a sangue pieno.

Tecnicamente, Laver era eccezionale, con un tempismo superbo e un grande travestimento sul suo servizio mancino oscillante.

I suoi polverosi colpi a terra su entrambi i lati erano colpiti con il topspin, una bella innovazione negli anni ’60, così come il lob topspin d’attacco.

Anche a rete era formidabile, economico e letale nella sua esecuzione. E il suo enorme avambraccio sinistro, che esercitava potenza e velocità, divenne leggenda.

Con le sue abilità, potenza e controllo affinate alla perfezione, era in grado di affrontare tutti gli avversari.

Grande anno n. 2: il professionismo, 1967

La seconda fase della carriera di Laver segnò la sua separazione dal tour amatoriale: Dal 1963 al 1967. Le statistiche definitive sono un po’ più difficili da ottenere per questo periodo, ma quello che è certo è che Laver ha vinto un minimo di 47 titoli – alcune fonti parlano di 69.

Più significativo, e indiscusso, è che ha raggiunto la finale di tutti e tre i principali tornei professionistici ogni anno dal 1964 al 1967 compreso: gli U.S., Nel solo 1967, Laver vinse 19 titoli, compresi non solo i tre campionati professionistici, ma anche l’unico torneo professionistico organizzato sul Centre Court di Wimbledon fino all’era Open. Ha battuto Rosewall in finale 6-2, 6-2, 12-10.

In quei giorni pre-tie-break, le partite potevano essere duelli molto lunghi. La vittoria di Laver su Gonzalez nella finale degli U.S. Professional Indoor Championships del 1967 andò a 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. La sua vittoria su Rosewall a Parigi poche settimane dopo fu 6-0, 10-8, 10-8.

Laver vinse su legno, su terra battuta e su erba.

Vinceva al chiuso e all’aperto.

Tra l’inizio di marzo e l’inizio di maggio, viaggiò da Porto Rico a Miami, Boston, Montreal, Parigi e di nuovo a San Diego.

Era rinomato per la sua forma fisica, e l’arduo tour professionistico ne aveva certamente bisogno.

Un giocatore modesto

Molti sostengono che probabilmente era più facile vincere il Grande Slam nell’era pre-Open che oggi. C’erano meno giocatori nel Tour e il tennis non aveva la stessa profondità. Laver è il primo ad ammettere che le pressioni sui giocatori sono molto diverse ora.

“Arrivando agli US Open, l’importanza di tutto questo non era così grande perché il tennis non era così popolare. C’erano solo 10 o 15 giornalisti. Tutto ciò che un giocatore fa ora è messo sotto un microscopio… è molto più popolare, ci sono molti più soldi, attenzione – tutto è più grande.”

E questo vale anche per i premi, ma Laver è meno distratto dai soldi nel gioco di oggi che dal tennis.

“I soldi sono una cosa, ma il gioco di oggi è molto più fisico di quando abbiamo giocato. La palla viene colpita molto più duramente, i giocatori generano così tanta velocità e spin. Dovrei giocare in modo diverso se fossi là fuori oggi.”

È del tutto normale che il grande Laver si concentri sui risultati e sulle pressioni dei giocatori di oggi piuttosto che sui suoi. Ma le pressioni sotto le quali giocava erano diverse.

Nei primi giorni, le ricompense erano scarse, i viaggi costanti. Non c’erano soldi per l’entourage per organizzare l’allenamento, il trasporto, la fisioterapia e tutto il resto.

Laver ha guidato da solo alle sue finali Slam, si è fatto incordare le racchette da solo, ha indossato scarpe chiodate quando l’erba della finale degli US Open del 1969 era bagnata.

I raduni nelle sue partite potevano essere più veloci ma, senza tie-break, le partite stesse potevano essere altrettanto lunghe, e molte erano al meglio dei cinque set.

Non c’erano sedie al cambio di campo, nessun tetto se le condizioni diventavano troppo calde, nessun rinvio se scoppiava un temporale.

Laver dice del tour attuale: “

Era dura anche per Laver, ma sarebbe stato l’ultimo ad ammetterlo.

Big Year No. 3: Open, 1969

La fase finale di Laver si aprì nel 1968 e si chiuse con il suo ritiro nel 1976.

In termini di Slam, iniziò lentamente, con il solo titolo di Wimbledon nel 1968, anche se vinse anche i campionati statunitensi e quelli francesi, conquistando 12 titoli nell’anno.

Ma il 1969 fu un anno da record. Laver divenne l’unico uomo a vincere uno Slam completo nell’era Open, e l’unico giocatore, uomo o donna, a vincere due Slam completi.

Batteva un uomo diverso in ogni finale: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche e Rosewall.

Ha anche incontrato Roche nelle semifinali degli Australian Open in una delle partite più estenuanti mai giocate. Ci vollero 90 partite, una pausa per fare una doccia dopo tre set, e, si dice, foglie di cavolo nel cappello per alleviare il calore. Il punteggio finale: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Appunto, Laver divenne il primo giocatore a rompere la barriera dei 100.000 dollari di guadagno in un anno.

Una conclusione tutt’altro che modesta

Durante questo periodo finale, Laver ha vinto almeno 40 tornei, secondo l’ATP. In pratica, era più vicino ai 76 perché aveva ancora un contratto per giocare nella National Tennis League prima che questa si fondesse con la World Championship Tennis (l’antesignana dell’ATP).

Vince il nuovo Tennis Champions Classic, ora World Tour Finals, nel suo primo anno, e difende il titolo nel 1971.

Quello che gli diede particolare piacere, proprio mentre si avvicinava al pensionamento, fu di riunirsi, dopo un intervallo di 11 anni, alla squadra della Coppa Davis. (Ai professionisti era stato vietato di partecipare fino al 1973.)

Vince tutti i suoi turni nelle semifinali e nelle finali, e l’Australia batte gli Stati Uniti per il titolo. Era la quinta volta che giocava per il suo paese, e la quinta volta che era nella squadra vincente.

In tutto, i suoi 23 anni di carriera hanno prodotto almeno 183 titoli – alcuni dicono 199. In ogni caso, questo dà ai 65 di Federer e ai 64 di Sampras una certa prospettiva.

Rimane un seguace informato ed entusiasta del gioco, nonostante le battute d’arresto di un ictus, un’operazione al ginocchio e una nuova anca.

Nel 2000, le autorità degli Australian Open hanno rinominato il campo centrale di Melbourne Park in suo onore: non sarebbe potuto accadere a un uomo più meritevole.

Laver non è mai stato il bello, né quello carismatico: e non il tipo che cerca attenzione. Ma è stato colui il cui tennis ha raggiunto i massimi livelli.

“Che una cosa del genere accada nella tua vita… è molto speciale e lo considero il momento culminante della mia carriera. Basta guardare il nome sul magnifico campo dello stadio di Melbourne Park per rendersi conto di quanto io sia veramente privilegiato.”

Il privilegio, sicuramente, è nostro.

Per un assaggio di Laver, date un’occhiata agli highlights della semifinale di Wimbledon nell’anno dello Slam 1969, resa doppiamente deliziosa dal tennis di Arthur Ashe.

Per leggere altri esempi di grandi australiani che hanno segnato la storia del tennis, clicca sui seguenti link.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson