Durante la seconda guerra mondiale, la macchina da guerra nazista fece una carneficina in Europa. In testa c’erano quattro uomini dall’ambizione terribile e dai valori contorti. Questi erano i leader del Terzo Reich.

Adolf Hitler

Originario dell’Austria germanica, Hitler era un uomo alla deriva quando scoppiò la prima guerra mondiale nel 1914. Si arruolò per combattere nell’esercito tedesco, dove servì in un pericoloso ruolo di corridore, portando messaggi attraverso il caos della battaglia. Fu ferito tre volte, decorato cinque volte e si guadagnò una promozione.

La dura pace che concluse la guerra lasciò Hitler amareggiato e infuriato contro coloro che credeva avessero paralizzato la Germania, sia dall’esterno che dall’interno.

Si fece coinvolgere nell’agitazione politica e presto salì alla guida del partito nazista, plasmando il suo programma intorno alla sua tossica combinazione di pregiudizi razziali e ambizione militare.

Hitler colpì la Germania e poi l’Europa come un fulmine. Il suo crudo carisma attirò milioni di seguaci. In cambio del loro sostegno, ha fornito loro dei capri espiatori per le loro sofferenze, incoraggiando e incanalando l’odio. La sfacciataggine delle sue bugie e dei suoi tradimenti lasciava gli avversari costantemente in svantaggio.

La più grande debolezza di Hitler era la sua incapacità di ascoltare gli altri. Anche nei momenti di crisi, quasi nessuno riusciva a comunicare con lui. Se la realtà non era come lui voleva che fosse, allora negava la realtà.

Questo contribuì alla sua sconfitta finale, poiché non era disposto ad accettare valutazioni realistiche su come stava andando la guerra e si infuriava contro coloro che sfidavano le sue illusioni.

Nonostante la sua apparente sicurezza, Hitler conservò sempre un certo nervosismo sociale, soprattutto nei confronti delle classi superiori. Portava con sé Göring come supporto morale quando aveva a che fare con gli aristocratici. A disagio con le chiacchiere, preferiva spostare la conversazione sulla politica, la sua ossessione costante.

Hermann Göring

Figlio di un ufficiale di cavalleria diventato membro del servizio consolare, Göring crebbe in un paio di castelli appartenenti all’amante della madre. Ricevette un’educazione adatta all’alta borghesia tedesca, in cui imparò ad essere un ufficiale e un gentiluomo.

Durante la prima guerra mondiale, divenne un pilota di caccia nel Flying Circus di Manfred von Richthofen, probabilmente il gruppo di piloti più talentuoso e influente della storia militare. Fu l’ufficiale comandante dello squadrone alla fine della guerra, quando la pace lo costrinse a tornare amaramente alla vita civile.

Come Goebbels e Himmler, Göring fu al fianco di Hitler fin dai primi giorni della sua ascesa al potere negli anni venti. Fu ricompensato per questo con una serie di posizioni di rilievo, tra cui presidente del Reichstag, comandante in capo della Luftwaffe e maresciallo del Reich. Si impegnò in molte aree di governo, tra cui l’economia, l’esercito e la diplomazia.

Göring era la cosa più vicina ad un aristocratico per il nucleo della cricca nazista, grazie alla sua educazione e al suo matrimonio con una baronessa svedese. Aspirava a uno stile di vita aristocratico, allevando cavalli e collezionando arte.

Anche se incline all’autoindulgenza e all’esibizione, sotto la facciata, Göring era spietato, cinico e astuto. Istituì la Gestapo e la Luftwaffe e fu una figura di spicco nella Notte dei Lunghi Coltelli, la soppressione omicida degli oppositori di Hitler all’interno del partito nazista.

Josef Goebbels

Figlio di un impiegato di una piccola città industriale della Ruhr, Goebbels fu cresciuto in una rigida famiglia cattolica. Frequentò l’università con l’aiuto di un ente di beneficenza cattolico, poiché chi lo circondava si aspettava che diventasse un prete.

Invece, si liberò della sua fede e aspirò a diventare uno scrittore. Quando i suoi scritti non vendettero, divenne un oratore itinerante per il partito nazista nella Ruhr, usando il suo spirito acuto per ottenere un guadagno politico.

Come Gauleiter o capo distretto, per Berlino, Goebbels iniziò a sviluppare le tecniche che lo avrebbero reso un potente propagandista. Creò manifesti provocatori, fondò un giornale e si esercitò nella gestualità dei suoi discorsi davanti a una serie di specchi. Si impadronì persino delle strade, organizzando parate e incoraggiando le lotte di strada contro i comunisti.

Nella fine degli anni ’20, Goebbels prese in mano la creazione dell’immagine di Hitler e del partito nazista. La sua attenta messa in scena creò un’aura di glamour intorno al loro leader. Il suo potere crebbe ulteriormente nel governo come Ministro della Propaganda e del Pubblico Spettacolo. Prese il controllo di gran parte dei media e delle arti in Germania, volgendoli alla causa nazista.

Goebbels rimase devoto a Hitler ma fu meno fedele alla propria moglie. Tra un lavoro e l’altro per la macchina della propaganda nazista, riuscì ad avere più di 30 amanti.

Heinrich Himmler

Nato nel 1900, Himmler perse per un pelo l’occasione di combattere nella prima guerra mondiale, perché stava finendo la sua istruzione di cadetto ufficiale quando questa finì. Nonostante la sua debole costituzione, rimase ossessionato dal diventare un soldato e trovò uno sfogo marziale attraverso la violenza politica dei nazisti. Divenne vice capo e poi Reichsführer delle SS, le guardie del corpo trasformate in ala militare del partito nazista.

Compensando il proprio fisico, Himmler divenne ossessionato dal trasformare le SS in una forza di super soldati e i tedeschi in una razza superiore. Gli uomini delle SS divennero un’élite intimidatoria a cui era permesso sposare solo donne di provata origine ariana.

Aderendo all’ideologia hitleriana di terra e sangue, Himmler mirava a dare ai tedeschi il dominio dell’Europa, scacciando, sterminando o schiavizzando le “razze minori”.

Himmler ebbe inizialmente successo nell’espandere il suo potere, prendendo il controllo della Gestapo e facendo crescere le SS da 280 uomini a centinaia di migliaia. I campi di concentramento delle SS supervisionarono la pulizia razziale che lui sognava.

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Ma aveva il carattere di un amministratore piuttosto che di un leader, e nell’approccio divide et impera di Hitler verso i suoi colleghi, Himmler cominciò a perdere influenza a favore di colleghi più carismatici. La sua influenza rimase potente e velenosa, ma non riuscì a dominare come fecero Göring e Goebbels.