di Sandrine Ceurstemont

Il sangue umano è ora nel menu. I pipistrelli vampiri selvatici che si pensava si nutrissero esclusivamente di sangue di uccelli sono stati sorpresi a nutrirsi di persone per la prima volta, sollevando preoccupazioni per la salute.

Enrico Bernard dell’Università Federale di Pernambuco a Recife, Brasile, e il suo team hanno analizzato 70 campioni di feci di una colonia di pipistrelli vampiri dalle gambe pelose, D. ecaudata, che vivono nel Parco Nazionale Catimbau nel nord-est del Brasile.

Hanno scoperto che tre campioni dei 15 da cui sono riusciti ad ottenere il DNA avevano tracce di sangue umano. “Siamo rimasti abbastanza sorpresi”, dice Bernard. “Questa specie non si è adattata a nutrirsi del sangue dei mammiferi”

I pipistrelli in genere prendono di mira grandi uccelli di notte, succhiando un cucchiaio di sangue da un singolo animale come pasto. Si sono adattati ad elaborare il sangue degli uccelli, che è ricco di grasso, in contrasto con il sangue più denso e altamente proteico dei mammiferi.

Precedenti esperimenti hanno dimostrato che quando solo il sangue di maiale e capra era disponibile, molti pipistrelli hanno optato per il digiuno, a volte morendo di fame.

Ma l’invasione umana potrebbe spingere la specie a provare nuovo sangue. Il parco è ora sede di diverse famiglie umane e le prede abituali del pipistrello, come guan e tinamo, stanno scomparendo a causa della deforestazione e della caccia.

Cena di pollo

Bernard e il suo team hanno anche scoperto che la maggior parte dei campioni testati conteneva il sangue di polli, comunemente tenuti nelle fattorie della zona. “Si stanno adattando al loro ambiente e sfruttando le nuove risorse”, dice Bernard. In una situazione simile, i pipistrelli vampiri comuni sono stati precedentemente trovati ad iniziare a nutrirsi di maiali selvatici invasivi.

Le nuove abitudini della specie sono una preoccupazione poiché potrebbero diffondere malattie. I pipistrelli vampiro sono un importante trasmettitore di rabbia, e ci sono spesso focolai in Brasile.

Daniel Becker dell’Università della Georgia ad Athens, USA, che sta studiando i pipistrelli vampiro nei paesaggi agricoli, pensa che le malattie infettive portate dalla specie devono essere studiate. “Il lavoro passato ha scoperto che porta l’hantavirus”, dice. Il virus può causare una malattia respiratoria negli esseri umani che può essere fatale.

Maggiori dettagli su come i pipistrelli mordono gli esseri umani aiuterà anche a valutare il rischio per la salute pubblica. Bernard e il suo team sospettano che stiano entrando nelle camere da letto delle persone attraverso buchi nei tetti o nelle finestre, o che prendano di mira le persone che dormono fuori nelle amache. Il team sta attualmente seguendo il fenomeno visitando le case dei residenti nelle vicinanze. “Vogliamo scoprire quanto spesso vengono morsi, quando e come”, dice Bernard.