Una delle preoccupazioni più strane ma molto valide che i proprietari di porcellini d’India hanno è se i loro animali vanno in letargo o no. Questa è una condizione o un processo per cui un animale sembra morto quando in realtà è ancora vivo. Il letargo si verifica spesso durante i mesi invernali o quando la temperatura ambientale raggiunge un certo punto che è inferiore al limite inferiore della temperatura corporea impostata dell’animale. Quindi, le cavie possono entrare in uno stato di ibernazione? Scopriamolo.

Ibernazione e animali a sangue caldo

L’ibernazione è uno stato in cui un animale mostra depressione metabolica e inattività. È uno stato molto comune tra gli organismi endotermici o animali a sangue caldo. Gli animali endotermi sono in grado di mantenere una temperatura corporea favorevole alle loro necessità metaboliche. Gli animali lo fanno utilizzando lo stesso calore che i loro organi corporei generano mentre svolgono le loro funzioni metaboliche. Non fanno affidamento su fonti di calore esterne per mantenere il loro corpo caldo. Sono molto diversi dagli animali a sangue freddo che hanno bisogno di fonti di calore esterne per regolare la loro temperatura corporea.

Siccome gli animali endotermici fanno affidamento sulla loro capacità di produrre calore, è qui che entra in gioco il cibo. Tutti gli alimenti contengono calorie. Una caloria non è altro che un’unità di misura dell’energia. I dizionari definiscono la caloria come quell’unità di energia che aumenterà la temperatura di un grammo di acqua di 1 grado Celsius. In altre parole, la caloria è il calore che eleverà la temperatura dell’acqua di almeno 1 grado Celsius o circa 33,8 gradi Fahrenheit.

In natura, gli animali a sangue caldo non hanno una fornitura costante di cibo. Devono competere tra loro per le scarse risorse alimentari. Alcuni periodi dell’anno possono anche rendere il cibo molto scarso. Per esempio, durante l’inverno, non c’è molto cibo disponibile. E se c’è cibo, gli animali sono in grande competizione. Anche questo rende il cibo molto limitato.

Se un animale endotermico non sarà in grado di ottenere il suo cibo, allora non sarà in grado di generare calore. Il suo corpo ha bisogno di cibo per poterlo convertire in energia chimica. Questa energia è quella che i suoi tessuti e le sue cellule usano per mantenere un funzionamento metabolico ottimale. Senza cibo, le cellule non avranno più energia per svolgere le funzioni metaboliche.

E’ qui che entra in gioco l’ibernazione. L’ibernazione ha una funzione protettiva. È il modo in cui l’animale conserva il calore del corpo quando non ci sono abbastanza risorse alimentari. Quello che succede è che l’animale rallenta i suoi processi metabolici nel tentativo di usare meno energia possibile senza sacrificare la sua vita. In altre parole, cerca di mantenere solo il pieno funzionamento dei suoi organi vitali. Ciò significa che può sembrare morto, ma il suo cervello, il cuore, i polmoni e altri organi molto importanti stanno ancora funzionando, anche se a livelli molto bassi.

Gli animali in letargo sperimenteranno un calo della loro temperatura corporea. Per esempio, gli scoiattoli artici di terra sono noti per avere una temperatura di 28,4 gradi Fahrenheit o meno 2 gradi Celsius quando vanno in letargo. Possono mantenere questa temperatura per almeno 3 settimane in qualsiasi momento. Tuttavia, le temperature nella loro testa e nel collo rimangono ad una temperatura più confortevole di 32 gradi Fahrenheit o superiore.

In confronto, gli orsi possono avere solo cali molto modesti nella loro temperatura corporea rispetto agli scoiattoli di terra. I veri ibernatori possono ridurre la loro temperatura corporea di almeno 89,6 gradi Fahrenheit. Gli orsi sperimentano solo un calo di temperatura tra 37,4 e 41 gradi Fahrenheit. Ciò che fa sembrare gli orsi dei veri ibernatori è che sono capaci di riciclare le loro proteine e l’urina. Questo permette agli orsi di evitare l’atrofia muscolare e di smettere di urinare per molti mesi.

Oltre al calo della temperatura corporea, l’animale rallenta anche la respirazione e la frequenza cardiaca. Questo è comprensibile poiché la respirazione implica la contrazione dei muscoli della respirazione. Ogni volta che c’è una contrazione muscolare, l’animale spende energia. Questo è qualcosa che non ha in abbondanza. Allo stesso modo, il cuore è un grande muscolo che gli permette di pompare più sangue. L’azione di pompaggio del cuore è ciò che spesso chiamiamo frequenza cardiaca. Rallentare questa aiuta a conservare l’energia. Sapevate che i pipistrelli possono ridurre la loro frequenza cardiaca da 400 a soli 11 battiti al minuto? Se dovessimo convertire questo al battito cardiaco umano di 100 battiti al minuto, il nostro cuore pomperebbe solo una volta ogni 27-28 secondi.

In sostanza, il letargo è un meccanismo di protezione che permette agli animali di conservare energia durante alcuni dei periodi più difficili dell’anno.

So, Do Guinea Pigs Hibernate?

Questo è un argomento fortemente contestato che ha suscitato sia curiosità che panico tra i proprietari di cavie avidi. La gente ha questa idea che le cavie non vanno in letargo. D’altra parte, ci sono anche quelli che credono che i porcellini d’India vadano in letargo.

Per cominciare, questo è un animale che ha le sue origini nelle Ande che formano la spina dorsale del Sud America dal Venezuela all’Argentina. Quando le persone pensano al Sud America, pensano sempre ad una regione calda – non come il luogo a cui molte persone associano gli ibernatori.

Si sa anche che i cavies selvatici sono come il bestiame. Prosperano nelle pianure erbose. Questo suggerisce che condividono il loro ecosistema con le mucche del Sud America. Questa è una delle ragioni per cui la maggior parte delle persone pensa che le cavie non vadano in letargo. Hai mai visto un bovino andare in letargo?

Come specie, le cavie hanno una temperatura corporea normale che è un po’ più alta di quella degli esseri umani, da 101 a 104 gradi Fahrenheit. Quindi, i loro ambienti dovrebbero avere una temperatura ambiente tra i 65 e i 75 gradi Fahrenheit. Una cosa che dobbiamo capire è che le cavie tollerano meglio il freddo che il caldo. Se la temperatura ambiente supera i 90 gradi Fahrenheit, questi animali possono soffrire di ipertermia e morire. Anche i livelli di umidità possono giocare un ruolo nella loro sopravvivenza. Non dovrebbe essere inferiore al 30 per cento o superiore al 70 per cento.

L’equatore attraversa una parte delle Ande dove vivono i cavies selvatici. Tuttavia, bisogna capire che questa catena montuosa ha un picco di circa 22.838 piedi. Mentre i cavie non vivranno vicino alla cima di queste vette, le pianure erbose dove prosperano si trovano anche a diverse centinaia di metri sopra il livello del mare. Ci sono anche cavie che vivono nelle regioni più alte delle Ande. Infatti, le comunità indigene andine considerano i porcellini d’India come un importante alimento culinario. Questi gruppi vivono in alto, sugli altipiani delle Ande. Questo rende l’ambiente più fresco di quanto molti di noi pensino. Se i porcellini d’India sono in grado di sopravvivere in questi ambienti, allora si sa che è possibile per le cavie andare in letargo.

In generale, i roditori sono conosciuti come ibernatori obbligati. Ciò significa che devono andare in letargo indipendentemente dal fatto che ci sia un abbassamento delle temperature ambientali o un’indisponibilità di risorse alimentari. Tra i molti animali che la scienza ha determinato essere ibernatori obbligati ci sono roditori, scoiattoli di terra, ricci europei, topi lemuri, marsupiali, monotremi e insettivori.

Le cavie sono membri dell’ordine dei Rodentia, sotto la famiglia dei Cavidae. La scienza deve ancora fornire la prova che le cavie vadano in letargo. Ma data la logica che i roditori sono ibernatori obbligati e che le cavie sono roditori, anche le cavie sono ibernatori obbligati.

In base a queste osservazioni e alla logica, è possibile che le cavie vadano in letargo. Tuttavia, le cavie che abbiamo nelle nostre case non sono come quelle in natura. Quindi, c’è ancora qualche ombra di dubbio sul fatto che questi animali domestici vadano in letargo o meno.

Rischi dell’ibernazione

Sebbene l’ibernazione sia un meccanismo protettivo per gli animali per conservare il calore e rimanere in vita, comporta molti rischi.

Per le cavie, se la temperatura ambiente scende sotto i 15 gradi Fahrenheit, c’è sempre il rischio di morire congelati. Se la temperatura è inferiore ai 60 gradi Fahrenheit, la maggior parte dei cavie si coprirà di fieno per proteggersi dal freddo.

Mentre i cavie possono tollerare il freddo, non si comportano bene con le correnti d’aria e l’umidità. Questi due fattori possono abbassare molto di più la loro temperatura corporea. Questo rischia di mettere troppo stress nel piccolo animale e di provocare l’ipotermia. È possibile che la linea molto sottile tra l’ibernazione e la morte venga superata.

In natura, le caverne in ibernazione sono alla mercé dei predatori in agguato. Questi grandi animali sanno che le prede spesso si nascondono durante l’inverno. Un animale ibernato sarà inattivo e sembrerà morto. Questo lo rende più vulnerabile ad essere mangiato da un predatore. Meno male che non ci si deve preoccupare di queste cose in un porcellino d’India addomesticato “che dorme profondamente”.

I porcellini d’India vanno in letargo? Se dobbiamo basarci sui nostri argomenti, allora è possibile che le cavie entrino in uno stato di ibernazione. Tuttavia, per quanto riguarda le prove concrete, c’è ancora molto da scoprire per l’uomo e la scienza.