Quando i Cubs ha detto Michael Wester suoi biglietti stagione non sono stati rinnovati, era sconvolto ma non sorpreso. Dopo tutto, ha fatto un sacco di soldi vendendo posti per le ambite partite di postseason al Wrigley Field. Wester ammette prontamente di aver venduto più dell’85% dei suoi biglietti, nelle sezioni 506 e 514 del ponte superiore, durante la stagione del campionato.

Contrastare i fan come Wester, dicono i Cubs, è un modo per mantenere i biglietti nelle mani di persone che hanno effettivamente intenzione di partecipare alle partite. È anche un modo per loro di cercare di massimizzare le entrate, o almeno impedire ad altri di trarre profitto dal loro prodotto popolare, dicono coloro che studiano il business dello sport.

“La tensione che vediamo è che le squadre stanno cercando di esercitare un maggiore controllo sul mercato secondario”, ha detto Matt Notowidigdo, professore associato di economia alla Northwestern University che ha fatto un lavoro di consulenza con diverse squadre MLB, compresi i Boston Red Sox.

La partnership ufficiale della Major League Baseball con StubHub rende più facile che mai per i fan vendere e comprare biglietti con pochi clic di un pulsante o strisciate di dita. Per le squadre ad alta domanda come i Cubs, il puzzle è come catturare la massima quantità di dollari senza alienare i fan fedeli e di lunga data, pur mantenendo almeno alcuni prezzi accessibili per il fan medio, quelli che studiano il business dello sport hanno detto.

Il contratto di abbonamento dei Cubs, come altri nella lega, afferma che la squadra può revocare il biglietto di una persona per qualsiasi motivo in qualsiasi momento, un concetto noto come “licenza revocabile”.

Le licenze di abbonamento dei Cubs sono rinnovate su base annuale, il club ha detto, “a sola discrezione della squadra”. Il contratto di licenza include la lingua che avvisa i fan che il loro piano può essere annullato se i biglietti sono stati acquistati “per lo scopo e l’intento di rivendere i biglietti sul mercato secondario.”

La squadra non ha rivelato quanti altri titolari di abbonamento hanno ricevuto avvisi di non rinnovo da quando i Cubs hanno vinto le World Series, ma ha detto che non era più che durante una tipica offseason.

“Il problema è ottenere i biglietti nelle mani dei fan che sono principalmente interessati a godersi il baseball dei Cubs e a vivere il Wrigley Field”, ha detto il portavoce dei Cubs Julian Green.

Wester, un 29enne che è cresciuto come fan dei Cubs a Mount Prospect e ora vive a San Diego, ha partecipato a circa una mezza dozzina di partite di persona. Ha chiamato i Cubs “ipocriti” per aver detto che si rivolgono al fan medio, poi cancellando il suo piano quando ha fatto soldi vendendo i suoi biglietti ricercati.

“Dove erano durante i tre o quattro anni che stavo facendo questo quando stavo perdendo soldi? Non hanno fatto assolutamente nulla”, ha detto Wester. “Per me, è come se volessero avere la loro torta e mangiarla, anche.”

La mossa dei Cubs è difficilmente senza precedenti, sia nella storia recente della squadra che tra le altre squadre MLB.

Dopo una stagione con 101 perdite nel 2012, i Cubs hanno revocato quasi 1.000 abbonamenti a circa 40 clienti sospettati di bagarinaggio. E nel 1991, l’ex giocatore della Major League Eric Soderholm, che possedeva 18 abbonamenti dei Cubs, ha portato la squadra in tribunale dopo avergli strappato i privilegi perché stava vendendo i posti attraverso la sua attività di broker di biglietti. Ha perso.

“Fondamentalmente, è una situazione prendere o lasciare”, ha detto Lawrence Wolf Levin, un avvocato che ha rappresentato Soderholm nel caso. “Questo era il mio concetto della legge allora, come lo è adesso. Loro (i Cubs) fanno praticamente quello che vogliono fare, quando vogliono.”

Gli Indiani, l’avversario dei Cubs nelle Series, hanno revocato gli abbonamenti di diversi fan alla vigilia del Fall Classic perché il loro contratto di abbonamento vieta ai fan di rivendere le partite della postseason.

C’è una grande differenza tra gli atteggiamenti delle squadre ad alta domanda come i Cubs, e altri club dove il tutto esaurito è raro e la popolarità è inferiore, ha detto Notowidigdo.

“Alcune squadre hanno un approccio hands-off, e alcuni prendono una posizione molto proattiva,” sulle rivendite di biglietti, Notowidigdo ha detto. Le squadre che sentono che stanno perdendo le entrate sono più inclini a revocare i privilegi dei posti a sedere.

“Un predittore più forte degli atteggiamenti delle squadre è la domanda sottostante”, ha detto Notowidigdo.

I Cubs hanno attirato più di 3,2 milioni di fan nel 2016, quinto più alto nelle major a più di 39.900 per gioco. La squadra ha detto che i biglietti della regular-season 2016 sono stati rivenduti su StubHub.com per una media del 96% sopra il loro valore nominale. I biglietti per la postseason sono andati per il 670 per cento sopra il valore nominale, tra cui un aumento del 1.206 per cento per le tre partite delle World Series al Wrigley Field.

Secondo il contratto di licenza per i biglietti stagionali dei Cubs, il club ha “assoluta discrezione” se offrire posti ai fan. I White Sox hanno un linguaggio simile nel loro contratto.

“Quello che la squadra spera davvero di fare è assicurarsi di continuare le entrate”, ha detto Mark S. Nagel, un professore di sport e spettacolo presso l’Università del South Carolina. “Alla base di questo c’è la preoccupazione per la linea di fondo, perché altre persone stanno facendo un profitto sui biglietti.”

Nagel, che tiene corsi e ha scritto sui diritti dei biglietti, ha detto che le licenze revocabili con i biglietti delle squadre sportive non sono nuove, e “il 99 per cento delle volte, non è un problema.”

Quando gli accordi sugli abbonamenti o specificano le linee guida o i limiti per la rivendita dei biglietti o danno alle squadre “l’assoluta discrezione” di revocare i posti, i fan dovrebbero conoscere le regole di base, ha detto Nagel.

“È davvero difficile dire che è ingiusto”, ha detto Nagel.

Gli accordi sui biglietti con i fan, ha detto Nagel, sono progettati per consentire ai club di assicurarsi che le loro arene siano libere da comportamenti scorretti o violenza. Ma il fenomeno della rivendita dei biglietti entra anche in gioco, e il problema per i fan diventa quanti biglietti possono rivendere senza che diventi un problema agli occhi della gestione della squadra, ha detto Nagel.

In sostanza, ogni squadra deve determinare la linea per quanti biglietti rivenduti sono troppi.

Negli archivi del tribunale nel caso degli anni ’90, Levin ha sostenuto che, poiché Soderholm ha pagato per i suoi biglietti, la squadra non aveva il diritto di revocare i suoi posti semplicemente perché li stava rivendendo. Ma un giudice del tribunale della contea di Cook, e più tardi la corte d’appello dell’Illinois, si pronunciò a favore dei Cubs.

Levin stesso era un abbonato dei Cubs ma decise di non rinnovare il suo piano qualche anno fa perché i prezzi stavano diventando troppo cari. Ha detto che le squadre vogliono fare più soldi che possono, e controllare il loro prodotto e il loro business. Quando i tribunali si sono pronunciati a favore della squadra, ha detto Levin, i fan come Wester non hanno una lamentela legale.

“Stanno dicendo che è la mia palla; te la porterò via se non giochi secondo le mie regole”, ha detto Levin.

I Cubs, che hanno annunciato che il prezzo medio degli abbonamenti aumenterà del 19,5 per cento nel 2017, dicono che l’obiettivo è quello di mantenere i biglietti nelle mani dei veri fan, estirpando i titolari di posti come Wester che tengono i biglietti principalmente per vendere. Con una lunga lista d’attesa di abbonamenti, la cancellazione dei piani di titolari come Wester permette ad altri di acquistare i piani.

“L’obiettivo è quello di fornire il maggior valore possibile ai nostri titolari di abbonamenti”, ha detto recentemente il vicepresidente senior delle vendite e del marketing dei Cubs Colin Faulkner. “Vogliamo avere quel rapporto diretto con i fan che stanno effettivamente andando alle partite. Era un numero significativo un paio di anni fa e abbiamo continuato ogni anno a dare un’occhiata a questo come abbiamo portato in nuovi titolari di biglietti stagionali pure.”

Faulkner ha detto che hanno avuto un record di 98 per cento di rinnovo dei biglietti l’anno scorso e una lista d’attesa di circa 109.000.

Anche i fan più accaniti sono improbabili a partecipare a tutte le 81 partite di baseball casa, e anche se i fan dividere gli abbonamenti con un gruppo, la rivendita di biglietti è comune. Le squadre lo sanno, e in una certa misura, lo incoraggiano, rendendo facile per i fan elencare in modo sicuro i loro posti per la rivendita.

Il portavoce deiox Scott Reifert ha detto che “molto raramente hanno problemi con i fan in questo settore.”

“Filosoficamente”, ha detto Reifert, “vediamo la rivendita e le opportunità di rivendita, in particolare attraverso il partner MLB StubHub, come un positivo per i nostri fan.”

Major League Baseball non ha una politica a livello di lega per quanto riguarda le rivendite di biglietti o gli accordi di abbonamento, lasciando ai singoli club di creare le proprie politiche.

“Quello che pensiamo sia meglio per lo sport è di lasciarlo alle squadre”, ha detto Bob Bowman, presidente MLB, business & media. “Le uniche persone che vanno a 81 partite in casa ogni anno sono i giocatori in uniforme. La partnership ufficiale della lega con StubHub, ha detto Bowman, è un modo legale, sicuro, affidabile e facile per i fan di vendere i biglietti. L’accordo quinquennale con StubHub, che scade nel dicembre 2017, permette anche alle squadre di tracciare elettronicamente quanti biglietti vengono rivenduti.

Quando i titolari di biglietti stagionali vendono i biglietti, le squadre stanno in un certo senso colpendo due volte: non stanno soddisfacendo gli obiettivi di prezzo iniziali sulle vendite iniziali, e si perdono la maggior parte dei profitti quando i fan rivendono, ha detto Notowidigdo. I fan come Wester che vendono un sacco di biglietti sono, in effetti, utilizzando i loro posti come un pagamento di rendita, ha detto.

Negli ultimi anni, le squadre hanno lanciato il cosiddetto prezzo dinamico o flessibile, rendendo i giochi più attraenti più costosi e scontando i posti contro avversari meno popolari o nelle notti della settimana. Nagel ha detto che il sistema è progettato per catturare il prezzo “accurato” per un biglietto per ogni dato gioco. Ma molte squadre riservano anche un piccolo numero di posti di qualità inferiore – in profondità nel campo esterno o nel ponte superiore, per esempio – a prezzi super-bassi per soddisfare i fan di tutti i giorni.

Se i Cubs sono preoccupati che i titolari di abbonamenti stanno rivendendo i biglietti ben oltre il valore nominale, forse i loro biglietti hanno un prezzo troppo basso, ha detto Nagel. Naturalmente, ci sono preoccupazioni per le pubbliche relazioni e la percezione dei prezzi dei biglietti alle stelle, e Nagel ha detto che questa strategia può – ed è – anche ritorcersi contro le squadre che aumentano i prezzi prima di una stagione, poi guardano come la loro squadra inciampa verso una stagione perdente.

“Quello che sempre più squadre hanno bisogno di capire è di essere più efficienti nel modo in cui prezzano inizialmente”, ha detto Nagel.

Dall’altra parte c’è il consumatore, il cui obiettivo è generalmente semplice e coerente.

“I fan”, ha detto Nagel, “vogliono pagare il minor importo possibile per il miglior posto possibile.”

ha contribuito Paul Sullivan del Chicago Tribune.

[email protected]

Twitter @pmocwriter