Nel regno dei brani folk inglesi della vecchia scuola, “I Saw Three Ships” è un caso da manuale. Strofe veloci, una semplice progressione di accordi, e un testo così ripetitivo da farvi supplicare di camminare sulla tavola o di morire in un ammutinamento carico di scurrilità. Il fatto è che questo inizia a diventare un po’ più interessante più ci pensate. Mettendo da parte il fatto che gli inni e la musica religiosa non vanno presi alla lettera, l’immaginario in questa canzone è a dir poco confuso. Guardiamo la seconda e la terza strofa, per esempio:

E cosa c’era in quelle navi tutte e tre,
il giorno di Natale, il giorno di Natale?
E cosa c’era in quelle navi tutte e tre,
il giorno di Natale al mattino?
La Vergine Maria e Cristo erano lì,
il giorno di Natale, il giorno di Natale;
La Vergine Maria e Cristo erano lì,
il giorno di Natale al mattino.

Mettendo da parte la mancanza di riferimenti alla navigazione nel racconto della natività, si afferma che Gesù è nato a Betlemme, un villaggio appena a sud di Gerusalemme. Lo specchio d’acqua più vicino è il Mar Morto, che si trova a circa 30 km a est, e Maria e Giuseppe, i genitori di Gesù, erano di Nazareth, che si trova a oltre 100 km a nord. Dopo la sua nascita, la famiglia fuggì in Egitto per evitare l’ira del re Erode, che all’epoca era in procinto di uccidere i bambini. Anche se non specifica esattamente dove sarebbero andati in Egitto, il viaggio sarebbe consistito in gran parte in un viaggio via terra, poiché sarebbe stato costoso, inefficiente e semplicemente vistoso prendere tre navi per tre persone.

Decodificare questo sarebbe molto più facile se ci fosse un punto di origine chiaramente documentato, ma purtroppo non siamo così fortunati. Fu pubblicato in Christmas Carols, Ancient and Modern nel 1833 con il titolo “I Saw Three Ships Come Sailing In”, trascritto dall’avvocato inglese William Sandys. Esiste anche una versione stampata del XVII secolo (una fonte dice 1666, ma non fornisce alcuna citazione), ma a causa della sua struttura e della progressione degli accordi, è probabile che sia molto più antica. È probabile che “I Saw Three Ships” sia stata scritta da menestrelli nel medioevo, e nel tempo è cambiata e si è trasformata poco a poco in quella che abbiamo ora. Questo probabilmente spiegherebbe lo scarso senso della geografia israeliana.

Quindi cosa potrebbe spiegare la data del testo? Probabilmente aiuterebbe a restringere di quali navi stiamo parlando, perché senza una data chiara, la gente indovina quello che vuole. Alcuni dicono che possiamo legare questo a Venceslao II Přemyslid, re di Boemia (non il buon re, un altro Venceslao), che regnò nell’odierna Repubblica Ceca occidentale alla fine del XIII secolo. Perché lui? Venceslao II aveva uno stemma con tre barche. Più o meno è così.

Alcuni pensano che sia un po’ più simbolico, riferendosi al fatto che i cammelli sono talvolta indicati come “navi nel deserto”. Questo implicherebbe una connessione con i tre saggi, o Magi, che portarono doni a Gesù poco dopo la sua nascita. Anche se un po’ noioso, questo sembra decentemente logico, ma mi chiedo quanti menestrelli inglesi itineranti avrebbero scritto testi usando barche per rappresentare cammelli che vagano per Israele.

I Magi, tuttavia, sono coinvolti nella mia interpretazione preferita della canzone. Alcuni credono che le tre navi titolari siano in realtà le tre barche che portarono i presunti resti dei Magi alla cattedrale di Colonia in Germania nel 12° secolo.

Quando iniziò la costruzione della chiesa, i costruttori avevano previsto che la cattedrale ospitasse un glorioso reliquiario per i re, e sebbene non sia stato completato per generazioni, attualmente ospita il Santuario dei Tre Re. La cattedrale non è nemmeno lontanamente vicina a Israele, ma la chiesa è posizionata vicino a un fiume, quindi c’è almeno un po’ più di credito a questa teoria rispetto al viaggio nautico di 30 km direttamente sulla terraferma a Betlemme. È anche metal come l’inferno.

Per essere una delle canzoni più antiche che ho ricercato per questi articoli, “I Saw Three Ships” è anche probabilmente la meno amata. Forse sono le origini vaghe, forse è perché è così ripetitiva (anche se “Jingle Bells” si avvicina molto), o forse è solo la mancanza di una versione super definitiva. Anche se la versione di Sting del 1997 ha una certa diffusione, non è una performance iconica come lo sono “Go Tell It on the Mountain” di Mahalia Jackson o “Blue Christmas” di Elvis. È anche una canzone molto semplice, così semplice che fu adattata in una strana filastrocca nel XIX secolo chiamata “I Saw Three Ships on New Years Day”, che includeva testi all’avanguardia come “Three pretty girls were in them then, Were in them then, were in them then. Three pretty girls were in them then, On New Year’s Day in the morning.”